“تسوية متأخرة…؟” 

 

 

 

سألت أبريل بتعبير حائر. 

 

 

 

إن رؤية عينيها البريئتين الصافيتين جعلت القرار الذي اتخذه للتو يتردد للحظة، لكن كايان قبض على قبضتيه بإحكام ليستعيد السيطرة على قلبه المتردد. 

 

 

 

في الحقيقة، لم يكن هناك أي خطأ في قول أبريل إنها ستغادر. فقد قررت الدوقية الكبرى معاملتها كضيفة، لا كرهينة. 

 

 

 

لكن شيئاً ما في حديثها عن الاستقلال أثار غضباً غريباً. 

 

 

 

لم يستطع أن يفهم السبب. 

 

 

 

هل كان ذلك لأن هذه المرأة الغريبة، التي كانت استثنائية في إنجاز الأمور، ومع ذلك كانت توضح باستمرار مدى كرهها للعمل، ستغادر وربما تتسبب له بخسارة؟ 

 

 

 

أم كان الأمر يتعلق باحتمالية الوقوع في قبضة سولت والانجرار إلى صراع مزعج إذا تم اكتشاف وجود أبريل في الدوقية الكبرى؟ 

 

 

 

أم أن الأمر كان يتعلق بفقدان الفوائد التي قد يجلبها شهر أبريل؟ 

 

 

 

لا، لم يكن أي من ذلك. لم تكن تلك الأشياء مهمة منذ البداية. 

 

 

 

عندما وصلت أبريل لأول مرة، ظن أن وجودها مجرد صداع بسبب خطة فاشلة. 

 

 

 

لكن في مرحلة ما، أصبح مشاهدتها وهي تتحرك بنشاط أمراً مسلياً، وعندما انعزلت في غرفتها، وجد نفسه يتساءل عما كانت تفعله. 

 

 

 

في بعض الأحيان، ورغم عدم قدرتي على الاهتمام بالآخرين، إلا أن رؤيتها وهي تحاول مساعدة ورعاية أكبر عدد ممكن من الناس أثارت مشاعر معقدة. 

 

 

 

لم يستطع كايان تحديد أي من المشاعر التي انتابته عندما نظر إلى أبريل بشكل واضح. 

 

 

 

لكن كان هناك شيء واحد مؤكد. 

 

 

 

في تلك اللحظة، كانت الحقيقة التي لا يمكن إنكارها هي أن فكرة مغادرتها للمكان المشترك أزعجته بشدة. 

 

 

 

“بالضبط. أنا أتحدث عن التسويات المتأخرة.” 

 

 

 

“هل فاتني تسوية ما…؟” 

 

 

 

بالطبع لا. 

 

 

 

كان يعلم أنه يختلق عذراً… 

 

 

 

كان الوعد بمعاملتها كـ “ضيفة” وليس كـ “رهينة” مرتبطًا بشرف الدوقية الكبرى، لذلك لا يمكن التراجع عنه. 

 

 

 

في النهاية، كانت الطريقة الوحيدة المؤكدة لإبقائها هناك، حتى لو كان ذلك يعني التصرف بتفاهة، هي شيء واحد. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

“في الشهر الأول، كان من المناسب لنا تغطية جميع النفقات لأن الأميرة قد أتت إلى هنا رغماً عنها. ولكن ابتداءً من الشهر الثاني، ألم تكن الأميرة هي التي بقيت طواعية في الدوقية الكبرى؟” 

 

 

 

“اعذرني؟” 

 

 

 

فْروم فْروم. 

 

 

 

شعرت وكأنني أسمع صوت محرك عملية سرقة يبدأ بالعمل. 

 

 

 

لماذا تم طرح هذا الموضوع؟ 

 

 

 

وبابتسامة خفيفة على وجهه، بدأ الدوق الأكبر يضغط عليّ. 

 

 

 

“الآن وقد أصبح للأميرة دخل ثابت، اعتقدت أنه من المعقول أن تدفع أنت تكاليف الإقامة والطعام المتأخرة.” 

 

 

 

انتظر دقيقة. 

 

 

 

هل تأخرت في دفع تكاليف السكن والطعام؟ 

 

 

 

شعرت وكأنني سمعت للتو شيئاً فظيعاً، ففتح فمي وأغلقه. 

 

 

 

لكن الوضع كان يمضي قدماً دون مراعاة لإرادتي. 

 

 

 

“منذ الشهر الثاني وحتى الآن، تكفّلت الأميرة بجميع نفقات إقامتها ووجباتها في أفخم مبنى في الدوقية الكبرى. ليس هذا فحسب، بل استمتعتِ أيضاً بوجبات وحلويات أعدها أمهر الطهاة في الدوقية.” 

 

 

 

حسناً… هذه حقيقة لا جدال فيها. 

 

 

 

“إذن كان عليّ أن أموت جوعاً؟!” 

 

 

 

كلما ازداد حديثه، ازداد وجهي شحوباً. 

 

 

 

“حتى الفساتين والإكسسوارات والضروريات اليومية… أنتِ تدركين جيداً مدى غلاء مقتنيات العائلات النبيلة رفيعة المستوى.” 

 

 

 

“…!” 

 

 

 

“إذا فرضنا رسومًا على كل ذلك، فسيكون المبلغ 10 ملايين تريس على الأقل شهريًا، ومع إضافة تكلفة توظيف فنانين مشهورين، سيصل المبلغ إلى حوالي 80 مليون تريس.” 

 

 

 

ماذا؟ 80 مليون تريس؟! 

 

 

 

ناهيك عن تكلفة استئجار الحراس الشخصيين الجدد… 

 

 

 

انتظر لحظة. 

 

 

 

على الرغم من أنني شعرت بالارتباك بسبب المبلغ البعيد، إلا أنه لم يكن هناك خطأ في حساباته. 

 

 

 

بل على العكس، بدا الأمر مقنعاً بشكل غريب. 

 

 

 

وبالنظر إلى تعبير الدوق الأكبر الجاد – أو ربما كان ذلك تلميحاً إلى الجنون؟ – لم يكن لديه أي نية للتراجع. 

 

 

 

“ألم أكن أُعامل كضيف…؟” 

 

 

 

“ضيف.” 

 

 

 

على عكس السابق، عندما كنت أتحدث بجرأة، أصبحت الآن أصغر بكثير، وكان الدوق الأكبر يداعب ذقنه ببطء كما لو كان يستمتع بتفوقه. 

 

 

 

سأتنازل عن تكلفة شهر واحد كما لو كنت ضيفًا. كم ستكون التكلفة؟ 

 

 

 

بدأتُ الحساب على الفور. 

 

 

 

حتى لو خصمت شهراً واحداً، 70 مليون تريس… إذا استنفدت جميع عوائدي وأرباح ستائر التعتيم، فربما أستطيع تدبير الأمر بطريقة أو بأخرى… 

 

 

 

لكن لو فعلت ذلك، سينتهي حلمي بالاستقلال. 

 

 

 

وكنت بحاجة للعيش في قلب الدوقية الكبرى لتسهيل العمل. 

 

 

 

لكن قلب الدوقية الكبرى؟ 

 

 

 

بفضل أمنها الممتاز حتى في الليل، وطرقها التي تتم صيانتها جيداً، وقربها من المناطق التجارية، كانت عملياً بمثابة منطقة غانغنام في كوريا الجنوبية. 

 

 

 

كان التفكير في أسعار العقارات في غانغنام يعني… 

 

 

 

“لا يمكنني بأي حال من الأحوال توفير ما يكفي من المال لشراء قصر في قلب الدوقية الكبرى بينما أنفق 10 ملايين تريس كل شهر.” 

 

 

 

سيستغرق الأمر ثلاث سنوات على الأقل، بافتراض أن العمل يسير على نحو ممتاز. 

 

 

 

ثلاث سنوات؟! 

 

 

 

لقد حطم تعليق الدوق الأكبر الوحيد حلمي بالاستقلال تماماً. 

 

 

 

“هذا وكرٌ كاملٌ لأسد النمل.” 

 

 

 

لكن لم يكن بإمكاني ببساطة أن أعيش على حساب الآخرين في منزل أحدهم. 

 

 

 

لمحت صورة الليدي لايني للحظة في ذهني، ولكن لعلمي بأن لديها خمسة أطفال يشبهون الأرانب لإعالتهم، هززت رأسي في داخلي. 

 

 

 

ماذا عليّ أن أفعل إذن؟ 

 

 

 

“أميرة.” 

 

 

 

“…نعم؟” 

 

 

 

هذه المرة، وصلني صوت أكثر رقة. 

 

 

 

“متى ستدفعون تكاليف الإقامة والطعام المتأخرة؟ فهمت أن أرباح هذا الشهر قد سُويت بالفعل.” 

 

 

 

“هذا صحيح…” 

 

 

 

شم… 

 

 

 

هل كنت سأُنهب بهذه الطريقة حقاً، وأنا أراقب الوضع عن كثب؟ 

 

 

 

لم يكن هناك مفر. لو كان بإمكاني دحض كلامه، لفعلت ذلك مئة مرة بالفعل. 

 

 

 

بعد أن اعترفت بالهزيمة داخلياً، رفعت الراية البيضاء. 

 

 

 

سأدفع غداً… 

 

 

 

مالي، مستقبلي! 

 

 

 

بينما كانت روحي تُسحق في الوقت الحقيقي، بدا وجه الدوق الأكبر منتعشاً للغاية. 

 

 

 

“جيد، شيء آخر.” 

 

 

 

“…نعم.” 

 

 

 

“مدة العقد ستة أشهر.” 

 

 

 

“عقد لمدة ستة أشهر…؟” 

 

 

 

بدا أنه قد اكتسب زخماً لأن كلماته التالية جاءت بسلاسة. 

 

 

 

“ذكر الطاهي ذلك. قالوا إنهم سيحتاجون إلى التعاقد على مكونات تكفي لمدة ستة أشهر مقدماً لتحضير الحلويات المفضلة للأميرة. لذا فمن العدل أن توقع الأميرة عقد إقامة لمدة ستة أشهر.” 

 

 

 

“آه… حسناً.” 

 

 

 

بعد أن تعرضت للسرقة مرة من قبل، لم يستطع عقلي المنهك التوصل إلى حجة مضادة. 

 

 

 

وهكذا، تم إبرام عقد غير عادل آخر. 

 

 

 

“إذا لم يكن هناك حديث عن إنهاء العقد قبل أربعة أشهر من انتهائه، فسيتم تجديده تلقائياً. هذا كل ما لدي لأقوله.” 

 

 

 

عقد لمدة ستة أشهر، مع إشعار بالإلغاء قبل أربعة أشهر… 

 

 

 

هل هذا منطقي؟ 

 

 

 

لكن جسدي كان منهكاً بالفعل، وكل ما استطعت فعله هو الوقوف هناك والإيماء برأسي. 

 

 

 

بعد أن اطمأن الدوق الأكبر إلى قبولي الكئيب، استدار ليغادر. وقبل أن يبتعد، ألقى نظرة خاطفة عليّ. 

 

 

 

“يا أميرة، هل تعلمين ما هي كلمة ‘فقر’ مكتوبة بالعكس؟” 

 

 

 

“…أنا؟” 

 

 

 

“هذا صحيح. أنت هو.” 

 

 

 

طقطقة. 

 

 

 

“…هاه؟” 

 

 

 

لم أدرك أنه كان يمازحني إلا بعد وقت طويل من إغلاق الباب. 

 

 

 

لم أنفجر غضباً إلا بعد انتهاء كل شيء. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

“تزوجي الكونت رافيولي.” 

 

 

 

دوى صوت أمر الملك بيرغا المدوي في أرجاء الغرفة. 

 

 

 

“أبي؟” 

 

 

 

جلجل. 

 

 

 

استُدعيت ليميا في الصباح الباكر، وهي تتثاءب باستمرار، فسقطت على ركبتيها من الصدمة. 

 

 

 

لا يمكن أن يحدث هذا. 

 

 

 

ألم تكن خطوبتها للكونت رافيولي القبيح مجرد استعراض للردع لرايدن؟ 

 

 

 

تحطمت افتراضات ليميا، التي تشبثت بها بشدة، في لحظة. 

 

 

 

إذ كانت ليميا تدرك تماماً أن أوامر الملك لا يمكن نقضها بسهولة، فقد توسلت بنبرة يائسة. 

 

 

 

“أنا لست مستعدة بعد. لم يمضِ وقت طويل على الخطوبة! إضافةً إلى ذلك، لديّ واجبات وطنية عليّ القيام بها—” 

 

 

 

“كافٍ.” 

 

 

 

الواجبات الوطنية – تلك الواجبات الوطنية اللعينة! 

 

 

 

نهض بيرغا من مقعده بعد أن نفد صبره. 

 

 

 

“منذ أن انخرطت في شؤون الدولة، لم يزد الأمر إلا سوءاً وتراكماً للمشاكل.” 

 

 

 

في البداية، حتى بيرغا اعتقد أن ليميا ستكون كفؤة. لقد شجعها ودعمها قدر استطاعته. 

 

 

 

لكن الآن، لم يتبق فيه سوى خيبة الأمل والغضب تجاه ابنته الوحيدة. 

 

 

 

“هل تعلم حتى عدد الإداريين الذين استقالوا؟ والسير لوبيريك، الذي بلغ الستين من عمره للتو، لم يعد قادراً حتى على الحركة، كما سمعت.” 

 

 

 

ها! 

 

 

 

دوى صوت تنهيدة بيرغا الثقيلة في أذني ليميا. 

 

 

 

“كل ذلك لأننا كنا ننظف فوضاكم!” 

 

 

 

امتلأت عينا ليميا بالدموع عند سماعها التوبيخ القاسي. 

 

 

 

“أبي…” 

 

 

 

حتى تعبيرها المثير للشفقة – الذي استغل جمالها بالكامل – بدا عديم الفائدة الآن. 

 

 

 

بوجه بارد، أصدر بيرغا حكمه مرة أخرى. 

 

 

 

“تزوجا فحسب.” 

 

 

 

“لن أتزوج ذلك الرجل!” 

 

 

 

هذا القدر من عدم النضج كان أمراً لا يُصدق. 

 

 

 

انفجر غضب بيرغا أخيراً. 

 

 

 

“هل تعصي أمر والدك؟” 

 

 

 

“سيأخذني ولي عهد كليتان!” 

 

 

 

“ملح ليميا!” 

 

 

 

وأخيراً، أدركت بيرغا حقيقة جميع أوهام ليميا. 

 

 

 

لم يكن لديه أدنى فكرة من أين يبدأ حتى في تصحيحها. 

 

 

 

“…ولي العهد ليس رجلاً يجب أن تثق به بسهولة.” 

 

 

 

“إنه شخص رائع! وهو وسيم أيضاً!” 

 

 

 

“ماذا؟ هل فقدت عقلك؟” 

 

 

 

تشنج عنق بيرغا وهو يصرخ، وبرزت عروقه. 

 

 

 

“هل تعلم حتى كم من الشائعات المشؤومة تلاحقه؟ شائعات بأنه على صلة بسحرة الظلام تنتشر على نطاق واسع!” 

 

 

 

“كل هذا افتراء. ولي العهد لن يفعل مثل هذه الأشياء أبداً!” 

 

 

 

“هل أنت حقاً غير مدرك أنه يستعد لتوجيه سيفه ضد سولت؟” 

 

 

 

لكن عندما التقت عينا بيرغا بعيني ابنته، أدرك أن الوقت قد فات بالفعل. 

 

 

 

“…خذوا الأميرة بعيداً. احبسوها حتى موعد الزفاف، وابدأوا بتدريبها لتصبح عروساً.” 

 

 

 

“ماذا؟ يا أبي! يا أبي!” 

 

 

 

انفجار. 

 

 

 

أُغلق الباب خلف بيرغا، متجاهلاً صرخات ليميا. ومع ذلك، وبينما كان يقف وحيداً، ازداد تعبير وجهه قتامةً وقلقاً.