“من هذا؟” 

 

 

 

لم يطل السؤال طويلاً. 

 

 

 

“إنه ليام.” 

 

 

 

كنت أنوي بالفعل أن أسأله عن جلد بوليتا، لذلك أشرقت عيناي ووقفت. 

 

 

 

“يا ليام! كنت على وشك أن أسألك شيئًا ما—” 

 

 

 

لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي. 

 

 

 

وقف في منتصف المدخل، متكئاً على الإطار، يفرك جبينه كما لو كان منهكاً. 

 

 

 

همم، يبدو أنه يفكر في أمور كثيرة. لكن لماذا؟ 

 

 

 

“إذا كان لديه ما يقوله، فإنه عادةً ما يبادر بقوله على الفور. هل هناك خطب ما؟” 

 

 

 

“ليام؟” 

 

 

 

عندما التقت أعيننا، بدا عليه القلق. 

 

 

 

على الرغم من أنه لم يرد على الفور، إلا أن غرائزي كانت تصرخ في وجهي بالفعل – كان هناك شيء ما يحدث بالتأكيد. 

 

 

 

“أحتاج إلى حديث خاص. وتأكد من مغادرة “الحراس الشخصيين” للغرفة.” 

 

 

 

“أوه… حسناً.” 

 

 

 

وبناءً على هذا الطلب غير المعتاد، طلبت من كل من بونيتا وإيان الخروج من الغرفة. 

 

 

 

بعد أن ساد الهدوء، وصل ليام أخيراً إلى صلب الموضوع. 

 

 

 

“وصلت دعوة من القصر الملكي.” 

 

 

 

“لصاحب السمو الدوق الأكبر؟” 

 

 

 

هذا منطقي. 

 

 

 

أومأت برأسي لنفسي. بالنسبة لشخص مثل الدوق الأكبر بلير، لم يكن من غير المألوف أن يتم استدعاؤه إلى القصر من حين لآخر. 

 

 

 

لكن لماذا كان ليام يخبرني بهذا؟ 

 

 

 

تجاهلتُ بشدة شعوري المتزايد بالقلق، وسألتُ مرة أخرى. جاء الجواب أسرع بكثير مما توقعت، وفاجأني تماماً. 

 

 

 

“لا. الدعوة موجهة لجميع المشاركين في مشروع الكتاب الهزلي.” 

 

 

 

“آه… حقاً؟” 

 

 

 

تذبذب صوتي قليلاً. 

 

 

 

بالتأكيد، لا يقصدونني أنا أيضاً…؟ 

 

 

 

أردتُ أن أنكر الواقع، لكن صمت ليام أجبرني على السؤال مرة أخرى. 

 

 

 

“انتظر… هل أنا مشمول؟” 

 

 

 

أحيانًا، عندما يصاب الناس بالصدمة، يكررون أنفسهم دون أن يدركوا ذلك. أعتقد أن هذه كانت إحدى تلك المرات. 

 

 

 

ولم يكن الأمر كما لو أنني أستطيع ببساطة رفض دعوة ملكية. 

 

 

 

“نعم أنت على حق.” 

 

 

 

“هل عليّ الذهاب حقاً؟ أنا تحديداً؟” 

 

 

 

“نعم. سيشرح سيادته المزيد عندما يصل…” 

 

 

 

ألقى ليام نظرة خاطفة على الساعة المعلقة على الحائط. 

 

 

 

“لقد تأخر قليلاً.” 

 

 

 

انتظر… هل سيأتي الدوق الأكبر إلى هنا؟ 

 

 

 

أملت رأسي في حيرة، وفي تلك اللحظة بالذات، وكأنها إشارة متفق عليها، اقتحم الدوق الأكبر غرفتي وهو يلهث. 

 

 

 

قال وهو يلهث: “سأشرح”. 

 

 

 

“إذن سأترك الباقي لك يا صاحب السمو.” انحنى ليام، هادئًا كعادته، وغادر الغرفة، تاركًا إياي مع الدوق الأكبر الذي كان يلهث. 

 

 

 

“همم… إذن، ما الذي تحتاج إلى شرحه؟” 

 

 

 

هل كان غاضباً؟ هل حدث شيء ما؟ 

 

 

 

قبل أيام قليلة فقط، كنت أعتقد أننا تجاوزنا أخيراً ديناميكية الخاطف والرهينة. على ما يبدو لا. 

 

 

 

وبعد أن استعاد أنفاسه أخيراً، تحدث الدوق الأكبر. 

 

 

 

“يجب أن تذهبي أنتِ أيضاً يا أميرة.” 

 

 

 

“هل عليّ فعل ذلك؟” 

 

 

 

إلى القصر الملكي؟ 

 

 

 

أول ما خطر ببالي: لا أريد ذلك! 

 

 

 

كان البقاء تحت حماية الدوق الأكبر أمراً، بل إن له مزاياه. لكن الانتقال إلى العاصمة الإمبراطورية كان قصة مختلفة تماماً. 

 

 

 

كايان بلير. 

 

 

 

الدوق الأكبر. الابن البيولوجي للإمبراطور، رغم أنه تنازل عن أي حق في العرش عند وراثته للقب. ومع ذلك، فإن دمه الملكي وحده كان كافياً لجذب الانتباه وإثارة الدهشة. 

 

 

 

وإذا ظهرت معه؟ ستضجّ الدائرة الاجتماعية بأكملها بالحديث. 

 

 

 

مجرد مظهري وحده كفيل بإثارة مشاكل خطيرة. 

 

 

 

مجرد التفكير في ذلك جعلني أشعر بالغثيان. 

 

 

 

قبل أن أستوعب حتى شعوري بالرعب، اقترب الدوق الأكبر. ثم تبعه صوته الهادئ. 

 

 

 

“أنت المسؤول عن هذا الكتاب الهزلي.” 

 

 

 

“لكنني…” 

 

 

 

أريد فقط البقاء في المنزل. 

 

 

 

أنا شخص يفضل البقاء في المنزل… 

 

 

 

لكن أفكاري لم تبدُ ذات أهمية. ظل تعبير وجهه عابساً. 

 

 

 

“إن عدم احترام الملوك جريمة خطيرة، يعاقب عليها بالإعدام. إذا لم تجب على أسئلتهم بشكل صحيح، فقد يُتهم الفنانون الأبرياء بالخداع.” 

 

 

 

هذا أسكتني. 

 

 

 

كان محقاً، فقد كنت أعرف عن قصة وشخصيات الرواية المصورة أكثر من أي شخص آخر. ولم أستطع أن أقف مكتوف الأيدي بينما يُجرّ الآخرون إلى المشاكل بسبب شيء أعرفه. 

 

 

 

لذا، لم يكن لدي خيار آخر. 

 

 

 

طالما لم يتم القبض عليّ، فسيكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟ 

 

 

 

كانت المقاومة عبثية. لم يكن أمامي سوى القبول. 

 

 

 

لو استطعت البقاء بعيداً عن الأنظار، لما كان الأمر سيئاً للغاية… أليس كذلك؟ 

 

 

 

بعد تفكير طويل، استدرت لمواجهة الدوق الأكبر، الذي كان لا يزال يحدق بي. 

 

 

 

“إذا ذهبتُ بصفتي أحد أقاربك البعيدين…” 

 

 

 

أخيراً، أجبرت نفسي على الإدلاء بإجابتي المترددة. 

 

 

 

“حسنًا. سأذهب.” 

 

 

 

“جيد. سأعتبر ذلك موافقة.” 

 

 

 

أومأ الدوق الأكبر برأسه واستدار ليغادر. 

 

 

 

لكن فجأة، ومن دون سابق إنذار، انتابتني موجة من الإحباط في صدري. 

 

 

 

لقد تم جرّي إلى القصر الإمبراطوري دون أن أبدي أي مقاومة حقيقية! 

 

 

 

وانتهى الأمر كله باعتمادي على الدوق الأكبر في المقام الأول. 

 

 

 

ربما حان الوقت… لتنفيذ تلك الخطة. 

 

 

 

كانت أوضاعي المالية مستقرة. مع أنني لم أكن أستطيع شراء قصر، إلا أنني استطعت على الأقل الحصول على منزل صغير. 

 

 

 

مع وضع ذلك في الاعتبار، ناديت عليه بينما كان على وشك الدخول من الباب. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، شيء آخر…” 

 

 

 

“ما هذا؟” 

 

 

 

جعلني سؤاله الهادئ أشعر بالضآلة، لكنني رفعت رأسي. 

 

 

 

“ربما حان الوقت لأفكر في… الاستقلال؟” 

 

 

 

“…أميرة. هل قلتِ للتو الاستقلال؟” 

 

 

 

كانت نبرته باردة كالثلج. 

 

 

 

لماذا يبدو غاضباً؟ 

 

 

 

كان وجهه كما هو دائماً، لكنني شعرت بالبرد. 

 

 

 

لم يكن الأمر منطقياً. ألا ينبغي أن يكون سعيداً بالتخلص مني؟ 

 

 

 

ربما هو قلق فقط من فقدان خادم مخلص؟ 

 

 

 

أملت رأسي عند التفكير في الأمر، لكنني سرعان ما استقمت لأؤكد وجهة نظري. 

 

 

 

“نعم، وضعي هنا… محرج. البقاء لفترة أطول سيكون مرهقاً.” 

 

 

 

كان ذلك صحيحاً. 

 

 

 

في البداية، كنت ضحية اختطاف. ولكن بمجرد أن تم إدراك الخطأ، أصبح دوري غريباً. 

 

 

 

من الناحية الفنية، كان الحل الأسهل هو إسكاتي نهائياً. لكنني بدلاً من ذلك، بقيت بمحض إرادتي، والآن… 

 

 

 

أنا أشبه بالضيفة، أو حتى سيدة المنزل. 

 

 

 

لكن الأمر لم يكن صحيحاً. شعرت وكأنني أستغل الآخرين. 

 

 

 

بالإضافة إلى ذلك، لطالما لاحقتني المشاكل هنا. لو بقيت، لكانت ستتبعني المزيد من الصداع بالتأكيد. 

 

 

 

مستحيل. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. 

 

 

 

كانت حياتي الهادئة التي أعيشها في المنزل على المحك. 

 

 

 

“لقد كنت عبئاً لفترة طويلة بما فيه الكفاية. حان الوقت لأنتقل.” 

 

 

 

“و؟” 

 

 

 

“عندما نعود من القصر، سأنتقل على الفور. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.” 

 

 

 

انحنيت برأسي، عازماً. 

 

 

 

وبما أنه قد أشار إليّ بالفعل على أنني “ضيف”، فلم يكن لديه سبب لمنعي. 

 

 

 

وبعد صمت قصير، تكلم أخيراً. 

 

 

 

“هل هذا صحيح؟ إذا كان هذا ما تريده، فلن أمنعك.” 

 

 

 

لطيف – جيد! 

 

 

 

كانت نبرته المليئة بالندم واستعداده الواضح لتركني أذهب مطمئنين. ابتسمت ورفعت رأسي. 

 

 

 

لكن بعد ذلك. 

 

 

 

“…هاه؟” 

 

 

 

كان يبتسم. 

 

 

 

ليست أي ابتسامة، بل ابتسامة مشرقة. 

 

 

 

وانتابتني قشعريرة على الفور. 

 

 

 

هناك خطب ما. 

 

 

 

كلما ابتسم بتلك الطريقة، حلت الكارثة. لقد تعلمت هذا الدرس بطريقة قاسية. 

 

 

 

اقترب مني خطوة بخطوة بخطى وئيدة. توقف أمامي مباشرة، ونظر إلى الأسفل وتحدث. 

 

 

 

“لكن قبل أن تغادري يا أميرة… دعينا نسوي حساباتنا، أليس كذلك؟”