“ليس لدي أي عذر.” 

 

قام ليام، وهو يقف أمام كايان، بخفض رأسه. 

 

 

 

“لقد حاولت إعطاء الأولوية للموافقات الأكثر إلحاحاً، ولكن بسبب استفسار صحفي من صحيفة إمبريال حول متابعة كتاب “قواعد السلامة لكتابة قصص الرعب”، لم أتمكن حتى من إنهاء نصفها. أعتذر بشدة.” 

 

 

 

في ساعة الفجر الكئيبة، أدار كايان، الذي كان يحدق في القمر الخافت خلف النافذة، رأسه متجاهلاً إرهاقه المستمر. 

 

 

 

انفرجت شفتاه قليلاً وهو ينظر إلى كومة الوثائق الشاهقة أمامه. 

 

 

 

“لا بأس. هل هناك أي شيء آخر يجب الإبلاغ عنه؟” 

 

 

 

“نقوم بتوزيع المواد الغذائية والإمدادات الأساسية على سكان سولت بالقرب من الحدود تحت اسم دوقية بلير الكبرى.” 

 

 

 

“وماذا كان ردهم؟” 

 

 

 

“العائلة المالكة في السولت تقف مكتوفة الأيدي وتراقب فقط.” 

 

 

 

سأل كايان، الذي كان يستمع في صمت، بشكل عفوي: 

 

 

 

“ماذا عن ملح أبريل؟” 

 

 

 

“…عفواً؟” 

 

 

 

“ألم يصلنا منها أي خبر منذ ذلك الحين؟” 

 

 

 

ليام، الذي كان شارد الذهن للحظة، استوعب السؤال أخيرًا وأومأ برأسه 

 

 

 

كانت هناك أخبار تتعلق بشهر أبريل، ورغم أنها ليست ذات أهمية خاصة، إلا أنها تستحق الذكر. 

 

 

 

“…استفسرت عن إمكانية استئجار حارس شخصي.” 

 

 

 

ارتعاش. 

 

 

 

ارتفع أحد حاجبي كايان. 

 

 

 

تحسبًا لأي طارئ، استخدم خاتم الدوق الأكبر لتغيير مظهره وتبعها سرًا 

 

 

 

ومع ذلك، لم يستطع ببساطة تجاهل أبريل عندما تعرضت للسرقة وانتهى به الأمر بمساعدتها، مما أدى إلى هذا التورط. 

 

 

 

على الرغم من أن خاتم الدوق الأكبر كان يغير مظهر الشخص، إلا أنه لم يغير هويته بالكامل – بل قام فقط بتعديل السمات المميزة والهالة العامة. 

 

 

 

ولتجنب الشكوك الناجمة عن رفضها المتكرر، قبل اقتراحها على مضض… لكنه لم يتوقع أن تكون جادة إلى هذا الحد بشأن توظيفه. 

 

 

 

شعر ليام باستياء الدوق الأكبر، فتردد قبل أن يكمل حديثه. 

 

 

 

“يبدو أنها ظنتك مرتزقاً دخل الدوقية الكبرى بحثاً عن عمل. كيف ينبغي لنا أن نتعامل مع هذا الأمر؟” 

 

 

 

اتجهت عينا كايان الخضراوان نحو ليام، وبعد صمت قصير، انفرجت شفتاه مرة أخرى. 

 

 

 

“بما أن خلفيته غير واضحة، أخبرها أننا بحاجة إلى إجراء تحقيق أولاً.” 

 

 

 

“مفهوم.” 

 

 

 

كان صحيحًا أن أبريل بحاجة إلى حارس شخصي. سواء كان ذلك مقصودًا أم لا، فقد كانت موهبة تجلب ثروة هائلة إلى دوقية بلير الكبرى 

 

 

 

لكن المشكلة كانت في تحديد موقفها الحالي. 

 

 

 

وبما أن سولت لم تعلن بعد اختفاء الأميرة الثانية علنًا، فإن تسريب أي معلومات عن أبريل كان أمرًا مستبعدًا. 

 

 

 

ومع ذلك، وبما أنها هي من طرحت موضوع توظيف حارس شخصي بنفسها، فقد كان من الضروري وجود خطة بديلة. 

 

 

 

دوى. 

 

 

 

أُغلق الباب، تاركًا كايان وحيدًا مرة أخرى. انغمس في كرسيه الجلدي 

 

 

 

“هل هذا لأني متعب؟” 

 

 

 

عبس جبينه لا إرادياً. 

 

 

 

لم يكن يهتم بما تفعله أبريل سولت، لكنه لم يستطع التخلص من صورتها عندما تعرضت للسرقة. 

 

 

 

“لا بد أنها شعرت بالذهول حقاً.” 

 

 

 

على الرغم من مظهرها الجريء، كانت أبريل في الواقع خجولة وحذرة للغاية – تمامًا كما يوحي وجهها الخائف. 

 

 

 

لولا تدخله للمساعدة، لكانت قد تعرضت للأذى وهي تحاول التعامل مع الأمور بمفردها. 

 

 

 

انكسر. 

 

 

 

نظر كيان إلى أعلى، مدركًا أن القلم الذي كان يمسكه بدافع العادة قد انكسر في يده 

 

 

 

“أحتاج إلى تنظيف هذا.” 

 

 

 

نعم. 

 

 

 

كان سبب استمرار هذا الأمر في إزعاجه بسيطًا. فبينما كان منشغلاً، تدهور الأمن في الدوقية الكبرى لدرجة أن النشالين كانوا يتجولون بحرية في وضح النهار 

 

 

 

كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه كايان وهو ينهض من مقعده. 

 

 

 

إن السبب وراء قيامه بتعبئة قوات الأمن، على الرغم من جدول أعماله المزدحم، لم يكن أكثر ولا أقل من ضمان سلامة المواطنين. 

 

 

 

…على الأقل، هذا ما قاله لنفسه. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

“المال شيء رائع حقاً.” 

 

 

 

خرجت الكلمات من فمي كما لو كنت مسكوناً. 

 

 

 

بصراحة، بعد دخولي هذا العالم، عشت حياةً نادراً ما احتجت فيها إلى التعامل مع المال بشكل مباشر. ربما نسيتُ الرضا الذي يمكن أن تجلبه الثروة. 

 

 

 

لكن في هذه اللحظة، تذكرت حقيقة أساسية. 

 

 

 

المادية. 

 

 

 

«أوافق…» 

 

 

 

أومأت بونيتا برأسها برأسها موافقةً دون وعي 

 

 

 

في اليوم الذي سحبت فيه مبلغاً كبيراً من شركة باسكال التجارية، قمت بتوظيف عمال لمعالجة جلد بوليتا. 

 

 

 

كان العمال المتجولون الباحثون عن عمل موسمي أكثر شيوعاً مما كنت أتوقع. اخترتُ أكثرهم مهارةً ووظفتهم في ورشة الخياطة الخاصة بالسيدة ليني. 

 

 

 

بوجود العدد المناسب من الأيدي العاملة والأموال الكافية، بدأ كل شيء يسير بسلاسة. 

 

 

 

في البداية، ترددت الليدي ليني، إذ شعرت بالرهبة من كمية الجلود الهائلة التي تحتاج إلى معالجة. ولكن سرعان ما شعرت بسعادة غامرة بالأجور الإضافية لدرجة أنها تطوعت للعمل لساعات إضافية. 

 

 

 

والآن— 

 

 

 

لقد تحول الكوخ الصغير الذي كان مكدسًا بجلود بوليتا الخام ذات الرائحة الكريهة تمامًا 

 

 

 

كان هذا كله بفضل الموارد المالية الوفيرة. 

 

 

 

“يا إلهي…” 

 

 

 

بعد لحظة، أطلقت الخادمات همهمات إعجاب. 

 

 

 

“إذن، هكذا يبدو جلد بوليتا المُعالَج.” 

 

 

 

“لا يبدو هذا حتى كنفس المادة التي عرفتها من قبل… ألا يمكن تقديمها للعائلة الإمبراطورية بهذه الجودة؟” 

 

 

 

كان مدحهم مبالغاً فيه إلى حد ما، لكن لم تكن لدي أي نية لإنكاره. 

 

 

 

وكما قالوا، فإن الجلود المعالجة المكدسة بدقة داخل الكوخ أظهرت أنماطًا جميلة وفريدة من نوعها. 

 

 

 

كانت منتجاتها راقية بما يكفي لبيعها مباشرة للنبلاء. 

 

 

 

“كل هذا بفضل دعمكِ السخي يا سيدتي.” 

 

 

 

انحنت السيدة ليني برأسها وهي تقف عند مدخل الكوخ. 

 

 

 

في البداية، كانت الأكثر شكوكاً بشأن نجاح هذا المشروع. لكنها الآن تفكر حتى في التخصص في معالجة جلود بوليتا. 

 

 

 

“لكن… هل أنت متأكد من هذا؟” 

 

 

 

“لماذا؟” 

 

 

 

ربما لا تزال تراني كفتاة نبيلة ساذجة تلعب، تحدثت الليدي لايني بحذر مرة أخرى 

 

 

 

“الأمر ببساطة… أن الكمية تبدو كبيرة جداً. حتى لو كان الجلد من نوعية جيدة، ألن تكون شعبيته كمادة للستائر محدودة؟” 

 

 

 

“أوه، لن تكون هذه مشكلة.” 

 

 

 

هززت رأسي بقوة. 

 

 

 

بالطبع، لم تستطع الستائر المصنوعة من جلد بوليتا منافسة الستائر الخفيفة والمنسدلة التي كانت رائجة في ذلك الوقت. 

 

 

 

لكنها تخدم غرضاً مختلفاً تماماً. 

 

 

 

كانت ستائري مخصصة لأولئك الذين يعملون ليلاً ويحتاجون إلى النوم نهاراً. 

 

 

 

“لنجربه أولاً، أليس كذلك؟” 

 

 

 

وبما أنني لم أستخدمها بشكل صحيح بعد، فقد تم تحديد موقع الاختبار الأول – وهو الكوخ الصغير المليء بالجلود المصنعة. 

 

 

 

وبتوجيه من بونيتا، بدأت الخادمات بتعليق الستائر على جميع النوافذ. 

 

 

 

بمجرد تغطية كل نافذة وحتى الفتحات الصغيرة في الأبواب، أعطت بونيتا الإشارة، وسُحبت الستائر السميكة دفعة واحدة. 

 

 

 

“يا إلهي…!” 

 

 

 

“يا إلهي!” 

 

 

 

على الرغم من أن ضوء النهار كان ساطعًا في الخارج، إلا أن الغرفة كانت غارقة في ظلام دامس 

 

 

 

“يبدو الأمر وكأنه ليل.” 

 

 

 

“أعرف ذلك، أليس كذلك؟ كيف يمكن أن يصبح الجو مظلماً إلى هذا الحد؟” 

 

 

 

وبينما انتشرت همهمات الدهشة في أرجاء المكان المظلل، شعرتُ بفرحة داخلية. 

 

 

 

نجاح! 

 

 

 

بالمقارنة مع ستائر التعتيم الرثة التي كنت قد خيطتها ذات مرة بشكل عشوائي من قصاصات مهملة في سولت، كان هذا على مستوى مختلف تمامًا 

 

 

 

بل والأفضل من ذلك، أن الليدي ليني قد كتبت دليلاً إرشادياً مفصلاً حول كيفية التعامل مع هذه الستائر. إذا تم توزيعها بشكل صحيح، فلن تكون هناك أي مشاكل في الاستخدام العملي. 

 

 

 

“بونيتا.” 

 

 

 

“نعم يا سيدتي؟” 

 

 

 

جاء ردها السريع بينما كنت أنادي بحماس، وجسمي يرتجف من الترقب 

 

 

 

“هل يمكنك ترتيب اجتماع مع رئيسة الخادمات؟” 

 

 

 

“رئيسة الخادمات؟ لماذا…؟” 

 

 

 

“حسنًا، هناك شيء لا يمكن لأحد غيرها المساعدة فيه.” 

 

 

 

عند إجابتي، اتسعت عينا بونيتا قليلاً، كما لو كانت متفاجئة.