لم تستطع السيدة ليني في النهاية رفض الشروط التي وضعتها واستسلمت. 

 

 

 

“…سأبذل قصارى جهدي.” 

 

 

 

كان ذلك طبيعياً. 

 

 

 

ففي النهاية، من يستطيع رفض عرض جيد كهذا؟ 

 

 

 

وكما يقول المثل، “البداية الجيدة نصف العمل”. وبموافقة السيدة ليني، خطوت خطوتي الأولى وتوجهت مباشرة إلى مكتب ليام. 

 

 

 

طرق، طرق. 

 

 

 

«تفضل بالدخول». 

 

 

 

أجاب صوت متعب ومكتئب بعد طرقي بوقت قصير 

 

 

 

فتحت الباب بحذر ودخلت، فوجدت ليام غارقاً في كومة من الأوراق، تماماً مثل الدوق الأكبر. 

 

 

 

بدا وجهه الذي كان يوماً ما جميلاً وناعماً متعباً ومرهقاً بشكل واضح، مما جعل الرجل الذي لطالما وجدته مزعجاً يبدو مثيراً للشفقة تقريباً. 

 

 

 

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟” 

 

 

 

“…همم، هل أنت مشغول؟” 

 

 

 

توقفت حركة قلم الريشة الأنيقة فجأة. 

 

 

 

رفع ليام نظره إلي ببطء بتعبير غامض قبل أن يفتح شفتيه. 

 

 

 

“لا، على الإطلاق. على الرغم من أنني أتلقى عددًا هائلاً من طلبات المقابلات وعروض العقود المتعلقة بتوزيع الكتب المصورة، وإعداد التقارير الضريبية، والإشراف على المراحل النهائية من البناء مع فيلق المرتزقة “النسر الأسود”، وتوفير جلد “بوليتا” النادر… بصراحة، لا أتذكر آخر مرة نمت فيها نومًا هانئًا. لكن لا، لست مشغولًا.” 

 

 

 

عندما سمعت رده السريع، وخزني ضميري، فأخفضت رأسي قليلاً. 

 

 

 

لكن هذا لا يعني أنه بإمكاني المغادرة ببساطة. 

 

 

 

بعد أن هدأت نفسي، أعدت النظر إليه. 

 

 

 

“أوه، فهمت. حسنًا، لن أستغرق الكثير من وقتك.” 

 

 

 

بخطوات سريعة، اقتربت منه وهمست بصوت منخفض. 

 

 

 

“أين نقودي؟” 

 

 

 

“…عفواً؟” 

 

 

 

ضيّق ليام عينيه كما لو كان يحاول قياس نواياي، ثم عدّل نظارته 

 

 

 

“هل تقصد حقوق الملكية الخاصة بك؟” 

 

 

 

“نعم.” 

 

 

 

“يتم الاحتفاظ بحصة الأميرة بشكل منفصل.” 

 

 

 

حسنًا، ولكن أين بالضبط؟ 

 

 

 

بالطبع، لم يخطر ببالي أبداً أنهم سيختلسون الأموال التي عملت بجد لكسبها، لكنني مع ذلك ضغطت قليلاً. 

 

 

 

“أحتاج إلى بعض المال…” 

 

 

 

“همم؟” 

 

 

 

اجتاحتني نظراته الحادة مرة أخرى، مما جعلني أشعر بذنب غريب. 

 

 

 

“أنا، آه، لديّ شيء مهم لأدفعه.” 

 

 

 

“كما ترون، لا أستطيع مرافقتكم الآن.” 

 

 

 

أشار ليام بيده إلى ما يحيط به. 

 

 

 

في الواقع، كانت الأوراق متناثرة في كل مكان، لدرجة تجعل من المستحيل قراءتها كلها في يوم واحد. 

 

 

 

“أوه… فهمت. إذن ماذا أفعل؟ هل أعود لاحقاً؟ لكن الأمر عاجل…” 

 

 

 

ربما كان يأمل أن أستسلم بسرعة، لكنني كنت يائساً مثله تماماً. 

 

 

 

كان على السيدة ليني أن تبدأ العمل على الفور، مما يعني أنه كان عليّ أن أدفع لها وأوظف الموظفين اللازمين على الفور! 

 

 

 

“…تنهد.” 

 

 

 

لحسن الحظ، تأثر ليام بهجومي السلبي العدواني المتواصل، وأطلق تنهيدة طويلة قبل أن ينهض 

 

 

 

“حسنًا إذًا.” 

 

 

 

قعقعة. 

 

 

 

فتح درجًا أسفل مكتبه وأخرج منه حقيبة صغيرة 

 

 

 

“ما هذا؟” 

 

 

 

“ختم دوقية بلير ومفتاح. خذهما معك إلى شركة باسكال التجارية، وسوف يرشدانك خلال كل ما تحتاجه.” 

 

 

 

آه. 

 

 

 

عندما فتحت الحقيبة، وجدت ختمًا دائريًا ومفتاحًا محفورًا بدقة. أومأت برأسي متفهمًا. 

 

 

 

بما أن هذا العالم لم يكن به بنوك بعد، كان الناس عادة ما يخزنون ثرواتهم في منازلهم أو يعهدون بها إلى شركات تجارية ذات سمعة طيبة. 

 

 

 

كانت شركة باسكال التجارية شركة ضخمة لها فروع متعددة في سولت، لذا كانت مصداقيتها راسخة. 

 

 

 

“همم، لكن…” 

 

 

 

بينما كنت أغلق الحقيبة وأستدير، كان ليام قد انغمس بالفعل في أوراقه مرة أخرى 

 

 

 

هل يمكنني الذهاب بمفردي؟ 

 

 

 

ألم أكن لا أزال من الناحية الفنية أسيراً تم اختطافي؟ 

 

 

 

راودتني شكوك عديدة، لكنني شعرت بالسوء حيال مقاطعة عمله مرة أخرى. 

 

 

 

في النهاية، اكتفت بهز كتفي وودعتها وداعاً خفيفاً. 

 

 

 

شكراً لك يا ليام. أنت قادر على ذلك! 

 

 

 

اصبر قليلاً، سأحرص على أن أحضر لك بعض الستائر المعتمة الرائعة! 

 

 

 

* * * 

 

 

 

وهكذا، شعرت بمزيج من التوتر والحماس للخروج لأول مرة منذ فترة، صعدت إلى العربة مع بونيتا 

 

 

 

“بالتفكير في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي أخرج فيها معكِ يا آنسة! لم تبدي أبداً أنكِ تحبين الخروج كثيراً. ههه.” 

 

 

 

«…أجل.» 

 

 

 

جعلني صوت بونيتا المرح أدرك الواقع. 

 

 

 

متى بدأت حياتي الهادئة والانطوائية التي أعيشها في المنزل تصبح مزدحمة للغاية؟ 

 

 

 

“لكن كل هذا سينتهي بمجرد أن أصبح غنياً!” 

 

 

 

دخل سلبي! 

 

 

 

مساحة أحلام لا أشعر فيها بالملل أبدًا، حتى عندما أكون وحدي! 

 

 

 

حياة مريحة دون أن أُستغل في عملي! 

 

 

 

وبينما كنت أغرق في أحلام التفاؤل بشأن مستقبلي القريب، توقفت العربة. 

 

 

 

انحنيت من الباب الذي فتحه سائق العربة، فاستقبلني على الفور مشهد مبنى شاهق نادر. 

 

 

 

شركة باسكال التجارية – فرع بلير 

 

 

 

كانت لافتة ضخمة مصنوعة يدوياً معلقة فوق المدخل، وكانت المنطقة مكتظة بالناس الذين شكلوا طوابير طويلة. 

 

 

 

“هل يوجد حتى طابور؟” 

 

 

 

أجابت بونيتا، وهي تقف بجانبي بتعبير فخور: “بما أن شركة باسكال التجارية تتعامل مع الكثير من الأعمال، فإن هذا المكان مزدحم دائماً”. 

 

 

 

“آه، حقًا؟” 

 

 

 

تجولت قليلًا قبل أن أصطف بشكل طبيعي خلف الآخرين 

 

 

 

“آنسة!” 

 

 

 

لو لم تندفع بونيتا مذعورة، لربما كنت سأنتظر هناك فقط 

 

 

 

فزعتُ من صراخها، فتوقفتُ ونظرتُ إليها في حيرة. 

 

 

 

“يا آنسة، لستِ مضطرة للانتظار في الطابور!” 

 

 

 

“…لماذا؟” 

 

 

 

“لأنك ضيف دوقية بلير!” 

 

 

 

دَق! 

 

 

 

أمسكت بونيتا بمعصمي، وقادتني مباشرة إلى حارس البوابة الذي يدير طابور الدخول. 

 

 

 

لقد تعلمت منذ الصغر أن تجاوز الدور في الطابور أمر غير لائق، لذلك شعرت ببعض الذنب. 

 

 

 

“مرحباً!” 

 

 

 

“ما شأنك هنا؟” 

 

 

 

رحبت بونيتا بأدب بحارس البوابة المخيف وأخرجت الختم 

 

 

 

اتسعت عينا الرجل عند رؤية شعار الدوقية المرموقة، المرصع بالأحجار الكريمة الثمينة. 

 

 

 

“أوه! من فضلك، ادخل إلى الداخل فوراً!” 

 

 

 

كان رد فعله متوتراً بشكل واضح لدرجة أنني شعرت ببعض الإحراج – مثل زبون من كبار الشخصيات يدخل متجراً فاخراً. 

 

 

 

بعد ضجة قصيرة، لم يمر وقت طويل حتى ظهر صاحب الفرع نفسه أمامي، وهو يتصبب عرقاً بغزارة. 

 

 

 

“كيف يمكنني مساعدة دوقية بلير اليوم…؟” 

 

 

 

وبينما كان يمسح جبهته المبللة بمنديل مرارًا وتكرارًا، كان يلقي نظرة خاطفة ذهابًا وإيابًا بين المفتاح الذي سلمته إياه بونيتا وبيني. 

 

 

 

“مفتاح خزنة؟” 

 

 

 

“لقد جئت لاستعادة شيء مخزن هنا.” 

 

 

 

“آه، بالطبع! تفضل باتباعي.” 

 

 

 

تبعته وهو يقودني إلى باب حديدي شديد التأمين يحرسها جنديان مسلحان. 

 

 

 

صرير. 

 

 

 

خلف الباب كان هناك درج يبدو بلا نهاية. 

 

 

 

بينما كنت أنزل، لاحظت انخفاض درجة الحرارة تدريجيًا، واتخذت احتياطات إضافية حتى لا أتعثر 

 

 

 

“هذا المكان يشبه قبوًا من هاري بوتر.” 

 

 

 

كنتُ غارقاً في أفكاري، ولم ألحظ تقريباً وصولنا إلى قسم مليء بأبواب خزائن متطابقة. توقف صاحب الفرع أخيراً أمام خزانة تحمل نفس الشعار الموجود على مفتاحي، ثم تنحى جانباً. 

 

 

 

“هذا هو المطلوب.” 

 

 

 

«آه». 

 

 

 

أدخلت المفتاح ببطء في ثقب المفتاح. 

 

 

 

مع نقرة صامتة، انفتح باب الخزنة الثقيل، كاشفًا عن مساحة صغيرة تبلغ حوالي ثلاثة أو أربعة أمتار مربعة 

 

 

 

دخلت إلى الداخل وتوقفت أمام الأكياس الكبيرة المكدسة على الأرض. 

 

 

 

كم سعر هذا؟! 

 

 

 

كنت أتوقع عوائد جيدة من بيع الكتب المصورة، ولكن ليس بهذا القدر! 

 

 

 

ساد الصمت الغرفة، صمتٌ كثيفٌ يكتنفه توترٌ لا يوصف. 

 

 

 

دفعتُ إحدى الأكياس بقدمي، فتناثرت منها عملات ذهبية متناثرة، تلمع ببراعة. 

 

 

 

“…بونيتا.” 

 

 

 

“نعم؟” 

 

 

 

تساءلت عما إذا كان صوتي يرتجف، لكن بونيتا أجابت بنشاط 

 

 

 

بعد أن أخذت نفساً عميقاً، تحدثت مرة أخرى، وهذه المرة بحماس أكبر. 

 

 

 

“لنأخذها.” 

 

 

 

“حاضر يا آنسة!”