“إميليا! أين كنتِ؟”

نظرت إميليا إلى الجانب كما لو كانت تتجنب جوليانا، التي كانت تقترب منها بقلق.

“آه… هل انتهيت من مكياجك؟”

انتهيتُ منه منذ زمن. هل أنتَ مستعد؟ أنتَ القائد، لكنكَ تتجول كثيرًا.

“كان لدي شيء لأعتني به في هذه اللحظة.”

“… هل أنتِ بخير؟ لماذا تبدو شاحبًا هكذا؟”

أنا بخير. سأُصلح تاجي الزهري وأعود قريبًا.

“هاه؟ اه…”

مرّت إميليا بجوليانا، التي تنحّت جانبًا وخلعت الشال البنيّ الذي كان ملفوفًا على كتفيها. اقتربت من المرآة ونظرت ببطء إلى مظهرها.

التنورة المنتفخة والقميص الذي عانق قوامها النحيل بإحكام، كاشفًا عن قوامها الرشيق. والأجنحة الصغيرة الملتصقة بأسفل ظهرها جعلتها تبدو كجنية خرجت لتوها من قصة خيالية.

بعد التحقق من ملابس الباليه الخاصة بها وترتيب التاج الزهري الأبيض الموضوع على شعرها الأشقر المربوط بدقة، خفضت عينيها ببطء على مظهرها الحلمي الذي أصبح أكثر فأكثر كمالا.

“فقط استعدي للزواج.”

جورجيو، الذي التقته بعد فترة طويلة، كان لا يزال وقحًا. بطنه، الذي كبر أكثر من ذي قبل، وشاربه المُجعّد بشدة كانا لا يزالان غير مرغوب فيهما، والتجاعيد التي ازدادت مع جشعه جعلت انطباعه عنه أكثر شرًا.

…إنه يوم العرض. سآتي لرؤيتك في المرة القادمة، فلنتحدث حينها.

جئتُ لأن اليوم هو يوم العرض! الآن وقد تحمّلتُكِ تتباهين بجسدكِ بلا خجلٍ وأنتِ تؤدين ذلك الباليه المتواضع الذي لا يفعله إلا العامة، فقد حان الوقت لتتبعي ما أقول. لو لم تطعنيني في ظهري وتهربي إلى ذلك المكان، لما سمحتُ لكِ بالرقص أصلًا. أيتها الجاحدة.

إنه اليوم الأخير على أي حال. عليّ فقط أن أتجاوز اليوم، فما كل هذا الاستعجال؟ ليست هذه أول مرة أقدم فيها عرضًا اليوم.

«مقياس اليوم مختلف، أليس كذلك؟ سمعتُ أن عددًا لا بأس به من الشخصيات رفيعة المستوى قادمون، فماذا لو انخفضت قيمتك بعد التباهي بجسدك في مكان كهذا!»

هاه… قيمتي؟

بعد أيام قليلة، ستصبحي بالغًا أيضًا. لن تتمكني من الهرب بعد الآن، مستخدمًا توقيعات والديك الراحلين كما في السابق. عشتي كما تمنيتي طوال تلك السنوات القليلة، فعشي الآن من أجل عائلتك. كانت الشائعات عن والديكي العظيمين مجرد ثرية، لكنها كانت مجرد واجهة. هل تعلمي كم تعبتُ لأُدير أعمالي بهذا المبلغ الزهيد؟!

رغم فقدانها والديها في صغرها، لم يكن لديها وقتٌ كافٍ للحزن. إذ ظهر فجأةً عمٌّ بعيد، لم تكن تعلم بوجوده، وقلب العائلة رأسًا على عقب.

لقد كان مظهر جورجيو عندما جاء يركض على عجل مثيرًا للشفقة حقًا.

وكأنه حفظ هذا فقط، كرر نفس الكلمات مرارا وتكرارا مثل الببغاء، قائلاً إن هناك نظامًا حيث يذهب الميراث إلى الابن الأكبر فقط، ولكن إذا لم يكن هناك ابن أكبر، فإنه يذهب إلى أقرب قريب ذكر في العائلة، وأنه هو.

لم تتمكن إميليا من دحض أي شيء من ذلك.

لأنه كان من الصحيح وجود نظام أشبه بالتسول. في بلدٍ يُلزم فيه حتى الرجل الذي لم يبلغ سن الرشد بحمايةٍ كاملة من كفيل، ما مدى صرامة هذا النظام على النساء اللواتي يُعتبرن تابعاتٍ للرجال؟ حتى لو تغير هذا المفهوم تدريجيًا، فإن الواقع هو صعوبة التحرر من الكفيل حتى بعد بلوغه.

لكن ما كان أكثر رعباً من المستقبل غير المرئي هو ظهور الرجل الذي أطلق على نفسه اسم عمها، والذي تواصل معها بنظرات جشعة فقط منذ اللقاء الأول.

كان ذلك كافيًا لإيقاظ غريزة البقاء لدى طفلة صغيرة، فهربت سريعًا إلى الأكاديمية الملكية للفنون.

كان من الصعب عليها إيجاد مكان تذهب إليه وهي لم تبلغ سن الرشد بعد، وكان الوضع محفوفًا بالمخاطر في أي مكان مع جسدها الشاب. كانت الأكاديمية الملكية للفنون، التي كانت قادرة على حمايتها قانونيًا، والملتزمة بشكل خاص بقاعدة منع الزوار من الخارج، بما في ذلك عائلتها، بمثابة حصن منيع أكثر من أي مكان آخر.

بطريقة ما، يمكن القول أنها كانت الهدية الأخيرة لوالديها.

لأنه إذا لم تكن هناك أوراق تسجيل في الأكاديمية الملكية للفنون التي وقعها والداها لها عندما كانت صغيرة لتعزيتها، فهي كانت تحب الباليه كثيرًا ولكنها اضطرت إلى تركه كهواية للنبلاء، لكان الأمر شيئًا لا تستطيع حتى أن تحلم به.

لكن قال إنه كان صعبًا؟ بعد أن أخذ كل ما كان لها؟

كان هناك سن ذهبي بين أسنان جورجيو، رأته لأول مرة وهو يصرّ على أسنانه كأنه يشعر بالاستياء الشديد. شعره المدهون والممشط للخلف، وبدلته الفاخرة للغاية، وخواتمه الذهبية الثقيلة. لم يبدُ مظهره غريبًا على الإطلاق، فكادت أن تطلق سخرية ساخرة.

ببطء، خارت قواها من قبضتيها المرتعشتين. وهدأت سريعًا دواخلها التي كانت تشتعل غضبًا، كما لو أن ماءً باردًا قد سُكب عليها.

سأجد لك مكانًا مناسبًا فورًا، لذا ابقي في المنزل هادئًا كالفأر الميت حتى ذلك الحين. منظر فتاة تُظهر ساقيها بلا خجل، تسك تسك. ليس لديّ ما أقوله. تعالي معي عندما أخبرك بأدب.

‘……’

أنت تتباهي بأشياءك أمام هؤلاء الأشخاص ذوي المكانة العالية على أي حال، أليس كذلك؟ لستي مضطرًا لفعل ذلك، فأنا أعرفكي جيدًا، فلا تفعلي أي شيء غير ضروري.

“… ماذا لو أعجب بي أحد هؤلاء الأشخاص ذوي الرتبة العالية؟”

‘ماذا؟’

لقد كان الأمر مريرًا للغاية أن تنطق بنفسها بهذه الكلمات المهينة.

شخصٌ أعلى رتبةً من الشخص الذي وجده عمي. إذًا، لستَ بحاجةٍ للبحث عن أحد، أليس كذلك؟ سيتواصلون معي ويحددون سعرًا بأنفسهم، لذا قد أتمكن من الحصول على علاجٍ أفضل.

لكن، لاغتنام الفرصة الأخيرة، كان عليها تجنّب هذا الموقف بكلّ الوسائل. مع كلّ كلمة تنطق بها، سيطر عليها شعورٌ مزعج، كما لو أنّ فمها قد ملأه بفاكهةٍ قابضة.

رأت جبين جورجيو المُقطّب يتفتّح ببطء. بدت طريقة تحريكه عينيه وإغلاقه فمه وكأنه مُغرَى سرًّا، لذا كتمت إميليا رغبتها في البصق في وجهه فورًا، وخنقت مشاعرها.

على أي حال، هذا لليوم فقط. النبلاء الذين حضروا لمشاهدة عروض الأكاديمية كانوا حاضرين باستمرار، لذا حتى لو لم أعتلي خشبة المسرح، لن يختفي ماضيّ كراقصة باليه. لذا اغتنموا هذه الفرصة اليوم.

جورجيو، الذي كان غارقًا في أفكاره للحظة وهو يحدق في الفراغ، حرك عينيه ببطء. في عينيه بلون الطحلب، اللتين كانتا تلمعان الآن برغبة واضحة، انعكست على إميليا تعبيرٌ لا مبالٍ. تجعد شفتا جورجيو باشمئزازٍ أمام وجهها، الذي بدا مليئًا بالاستسلام.

لقد كانت حقًا الفرصة الأخيرة. الفرصة الأخيرة لها للهرب.

إيميليا، التي استيقظت من أفكارها، أخذت نفسًا عميقًا وحركت قدميها قليلًا على الأرض. دوّى صوت اصطدام حذائها بالأرضية الخشبية بقوة.

كنتُ أتوق للحصول على وظيفة باليه في بلد آخر على أي حال. لم أكن أعرف إن كان الأمر سينجح في المقام الأول، ولم يكن هناك ما يضمن عدم انكشاف أمري… من الأفضل أن أسافر بعيدًا وأعيش بهدوء.

ليس تبريرًا، بل مواجهة للواقع. حاولت مواساة نفسها، وبللت شفتيها الجافتين بلسانها قليلًا.

هل جننت؟ هل تعلم ما سمعته للتو؟

لماذا؟ ماذا سمعت؟

كانت وجوه الراقصين أمام المسرح مليئة بالتوتر، لكن في المقابل، كان الترقب يتلألأ. فبينما كان بعضهم يتمطى منفردًا، تجمع آخرون في مجموعات من ثلاثة أو خمسة، يتمطون ويتحدثون، وأصواتهم تملأ غرفة الانتظار.

“لقد وصل الدوق!”

“الدوق، هل تقصد دوق بولينتا؟!”

“لا.”

“لا يمكن، لا تخبرني…”

نعم! وصل الدوق ميشيل!

ارتجفت ذراع إميليا، التي كانت تسترخي جسدها بينما تجمع أفكارها، حتى توقفت.

هل جاء ليشاهد عرضنا؟ لا، أعلم أنه مهتم جدًا بالفنون، لكن هل جاء إلى مكان كهذا أصلًا؟

أعرف، صحيح؟ هل جاء لأنه أول عرض كبير لنا؟ على أي حال، إنه أمرٌ مُفاجئ حقًا. إنه مشهور برعايته الكريمة، أليس كذلك؟

صحيح. سمعتُ أنه إذا أعجبته، يُقدّم لكِ رعايةً سخية… لكن لم تحصل أي راقصة باليه على هذه الرعاية بعد، أليس كذلك؟

“قد نكون نحن!”

لكن لا توجد شائعات كثيرة حول ما تفعله إذا حصلت على رعاية. أعتقد أنني سمعت أنه يدعوك إلى قصره بشكل منفصل…

إميليا، التي توقفت للحظة، انحنت وفركت كاحلها.

نسيت الأمر للحظة بسبب جورجيو، لكنها شعرت بالارتياح لأنها لم تُصب بأذى عندما كادت أن تسقط سابقًا. كان جسدها قويًا لدرجة أنها لو اصطدمت بوجهها لنزفت بالتأكيد، لكن إنريكو ميشيل، الذي لم ينظر حتى إلى الشخص الذي اصطدم به رغم عدم وجود أي تأثير، عاد إلى ذهنه مجددًا.

هذا الشخص اللامبالي يُقدّم دعمًا كبيرًا لعالم الفن. هناك بعض جامعي الأعمال الفنية المعروفين الذين يُولون أهميةً كبيرةً للجمع، ولكن رغم شهرته الواسعة، لا تُنشر معلوماتٌ عنه بالتفصيل.

حتى في الصحف التي تكتب عن ثرثرة المجتمع الراقي في كل فرصة، لم يذكر إلا أن إنريكو ميشيل فاز بعدد كبير من الأشياء في مزاد علني.

حسنًا، هناك الكثير ممن يفرضون شروطًا غريبة، لكن لا بأس إن كان الدوق، أليس كذلك؟ بصراحة، هو الأروع في مملكتنا. ليس شابًا ثريًا فحسب، بل وسيمًا أيضًا، فما هو الشرط الغريب؟

“هذا صحيح، ولكن…”

“بيلا، من فضلكي كوني هادئًا.”

ما المشكلة؟ بصراحة، هناك من يفعل هذا من أجل فرص كهذه.

ماذا تقصدي؟ أعتقد أن النية غير نقية.

“آه، أستاذ!”

من المدهش أن لديكِ القدرة على التركيز على أمور أخرى وأنتِ على وشك الصعود على المسرح، خاصةً في يوم حفل تخرج مهم.

“…أنا آسفة.”