هل شعر بالذعر الذي بداخلي؟ 

 

 

 

ألقى الدوق الأكبر نظرة خاطفة عليّ قبل أن يعيد نظره إلى الأوراق بتعبير جامد. 

 

 

 

“يبدو أنك تتساءل كيف عرفت ذلك.” 

 

 

 

يا إلهي، هذا مخيف! 

 

 

 

لكي نكون دقيقين، لم يكن الأمر حادثًا… أليس كذلك؟ لقد كان مجرد طلب صغير ولطيف للمساعدة، بعد كل شيء 

 

 

 

“يا أميرة، ما سبب هذا الصمت؟” 

 

 

 

وبينما كنت أحاول تهدئة الارتباك في ذهني، قدمت رداً صغيراً لكن حازماً. 

 

 

 

“لا، لماذا تستجوبني بهذه الشراسة؟” 

 

 

 

“هل أتحدث عن أشياء غير صحيحة؟” 

 

 

 

“ليس تمامًا، ولكن…” 

 

 

 

بطريقة ما، بدا متوترًا بشكل غير عادي. هل يمكن أن يكون ذلك مجرد خيالي؟ 

 

 

 

بحسب ما رأيته من ليام، لم يبدُ الدوق الأكبر من النوع الذي يعمل ليلاً ونهاراً. 

 

 

 

هل يُعقل أن يكون هذا الرجل في حالة مزاجية سيئة بسبب قلة النوم؟ 

 

 

 

نفضت عني الشعور المشؤوم الذي كان يتسلل إليّ وعضضت على شفتي. 

 

 

 

“هه.” 

 

 

 

لولا أن الدوق الأكبر ضحك فجأة، لكانت معدتي قد انكمشت من التوتر. ضحكته الخافتة جعلتني أسترخي قليلاً 

 

 

 

“لم تأتي إليّ بنفسكِ قط يا أميرة. في كل مرة، كان عليّ أن أرسل شخصًا ليحضركِ. يا له من جسد ثمين حقًا.” 

 

 

 

“جسد ثمين؟ هذه مزحة سخيفة…” 

 

 

 

من ذا الذي يعامل جسداً ثميناً بهذه الطريقة؟ حسناً، كان الأمر مناسباً، ولكن مع ذلك. 

 

 

 

ظننت أنها مجرد ملاحظة عابرة، فابتسمت ولوحت بيدي، لأجد نفسي أمام عينيه فأغلقت فمي على الفور. 

 

 

 

لحظة، هل هو لا يمزح؟ 

 

 

 

أدركت شيئاً جديداً. كان الدوق الأكبر من النوع الذي لا يستطيع التمييز بين المزاح والتصريحات الجادة. 

 

 

 

“يبدو أنك كنت تحاول كسب الوقت. حسنًا، لدي فكرة عما يحدث.” 

 

 

 

“هل سألت لمجرد المعرفة؟” 

 

 

 

“كنتُ أتساءل عن ردة فعلك.” 

 

 

 

“…أنت قاسٍ.” 

 

 

 

كان لديّ الكثير لأقوله، لكنني ابتلعته. 

 

 

 

بصوتٍ أكثر حدةً الآن، دفع الدوق الأكبر الأوراق جانبًا تمامًا ونظر إليّ مباشرةً 

 

 

 

“يبدو أنك تستمتع بهذا أكثر مما توقعت.” 

 

 

 

“حسنًا… إنه أمر ممتع.” 

 

 

 

في الأصل، كنت أقرأ الكتب المصورة فقط، ولم أتوقع أبدًا أن أقوم بإنشائها فعليًا. ولكن بعد أن خضت غمارها بنفسي، وجدتها ممتعة للغاية 

 

 

 

كان من المثير للاهتمام مشاهدة إعادة صياغة طلباتي من قبل أفراد ذوي مهارات عالية. 

 

 

 

قبل كل شيء، تأثرت بشدة بشغف الفنانين. 

 

 

 

على عكسي، حيث كنت أقوم فقط بالمهام الموكلة إليّ، كان من المؤثر حقاً رؤية الآخرين وهم يتعاملون مع عملهم بحماس ودافع ذاتي. 

 

 

 

“إذن.” 

 

 

 

همم، لنقلها بثقة. 

 

 

 

“أرجوك ساعدني…” 

 

 

 

ابتسمت ابتسامة متواضعة وضممت يديّ معاً. 

 

 

 

ما جدوى التمسك بكبريائي؟ إنه لا يغذيني. 

 

 

 

لم يكن هناك أي ضرر في إظهار التفضيل لمن يدفع للفنانين رواتب عالية كهذه، أليس كذلك؟ 

 

 

 

في الحقيقة، استطعت أن أقول إنه لم يكن غير مهتم تمامًا بهذا العمل أيضًا. 

 

 

 

“إذا ساعدتكِ، فماذا ستفعلين لي في المقابل يا أميرة؟” 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

الآن عجزت عن الكلام. حتى لو أردت أن أقدم شيئاً، فليس لدي ما أقدمه، إذ أنني أعيش على صدقة الدوق الأكبر. 

 

 

 

وبينما كنت أفكر في الأمر، نظرت إليه بتوتر. 

 

 

 

“ماذا يجب أن أفعل من أجلك؟” 

 

 

 

“لنترك الأمر الآن.” 

 

 

 

“عفواً؟” 

 

 

 

“الأميرة مفيدة، لذا سأحرص على الاحتفاظ بخيار واحد لها. ما رأيك؟” 

 

 

 

أذهلني جوابه، فأومأت برأسي على مضض. 

 

 

 

“نعم، هذا ينفع.” 

 

 

 

في الوقت الحالي، كان هذا هو السبيل الوحيد للمضي قدمًا. 

 

 

 

اللعنة، ما الضرر في فعل شيء من أجله؟ هذا الرجل مثل رئيس لا يرحم! 

 

 

 

انحنيت برأسي، أخفي إحباطي، غير مدرك أن الدوق الأكبر قد شعر بذلك بالفعل. 

 

 

 

* * * 

 

 

 

وهكذا، جاء يوم الحساب. 

 

 

 

كان الموضوع المشترك الذي اخترته هو “الفأس الذهبية، الفأس الفضية”. 

 

 

 

كانت حكاية شعبية، سهلة التعديل، وذات حبكة بسيطة، مما جعلها تحديًا مثاليًا لتقييم المهارة. 

 

 

 

“ها.” 

 

 

 

وقفت بونيتا أمام المشغل للتحقق من النتائج، فأسرعت وهي مرتبكة 

 

 

 

“آه! آنسة أبريل، هل أنتِ متوترة؟ هل أنتِ قلقة من أن ترتكب آشلي خطأً؟” 

 

 

 

“ليس تمامًا…” 

 

 

 

كنت أثق في قدرة آشلي على الإخراج لأنني رأيتها من قبل 

 

 

 

لكن… إذا كانت نتائج الفنانين الآخرين سيئة، كنت أخشى أن يغضب الدوق الأكبر لإضاعته الوقت. 

 

 

 

وإذا غضب الدوق الأكبر، فمن المحتمل أن أقع في مرمى النيران! 

 

 

 

“أنا متوتر للغاية!” 

 

 

 

ربما ظن الجميع أنني أستمتع بحياة خالية من الهموم، لكنني كنت أعرف جيدًا أنني رهينة في أي لحظة، ولم أنجو إلا مؤقتًا بسبب مشروع السد 

 

 

 

“ههه، لا تقلق! لقد كنت أراقب آشلي عن كثب، وأعلم أنها تبذل قصارى جهدها في هذا الأمر!” 

 

 

 

“كيف علمت بذلك؟” 

 

 

 

“كنت أتجسس عليها سراً أثناء تحضيري لها الشوكولاتة الساخنة اللذيذة كل ليلة!” 

 

 

 

“لماذا…؟” 

 

 

 

“لأنني بحاجة إلى معرفة أفضل الشائعات أولاً!” 

 

 

 

لم تكن بونيتا خادمة عادية 

 

 

 

لقد فاجأتني جرأتها، لكنني سرعان ما استعدت رباطة جأشي وفتحت باب المشغل الثقيل. 

 

 

 

داخل القاعة الفسيحة، تم إعداد طاولة كبيرة، مع وضع مقعد الدوق الأكبر في نهايتها ومقعد آخر أسفلها مباشرة، في مواجهة طاولة مستديرة. 

 

 

 

كان هناك كتابان متطابقان موضوعان على الطاولة. 

 

 

 

كان الاختلاف الوحيد هو لون الأشرطة المحيطة بالكتب، لذلك كان من المستحيل معرفة أي كتاب يخص أي شخص. 

 

 

 

بينما كنت أسير إلى مقعدي، دوى صوت ليام. 

 

 

 

“صاحب السمو، الدوق الأكبر، سيبدأ الآن!” 

 

 

 

حدق الفنانون، وهم متوترون ومترقبون، جميعهم في الباب. 

 

 

 

دخل الدوق الأكبر أخيراً، وكان وجهه البارد صارماً لدرجة أنه بدا وكأن لا إبرة يمكن أن تفصل بينه وبين الجو. 

 

 

 

وُضِعَ الكتابان المجهولان أمامه. 

 

 

 

التقط واحدة دون تردد وقرأها للحظة قبل أن يمررها لي. 

 

 

 

قرأتُ أيضاً محتويات الكتاب ثم سلمته إلى الفنانين الثلاثة الذين انضموا إلى لجنة التحكيم. 

 

 

 

استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى انتهى الجميع من قراءة الكتب، لكن لم يتحرك أحد من مكانه. 

 

 

 

وأخيراً، تحدث اللورد براون، ممثلاً الفنانين الثلاثة. 

 

 

 

“لقد فضلنا الكتاب ذو الشريط الأحمر.” 

 

 

 

كنت متأكدًا إلى حد كبير من هذا، ولكن نظرًا للحفاظ على سرية هوية الفنانين، لم يكن لديهم أي فكرة عن أعمال من كانوا ينظرون إليها. 

 

 

 

“أعتقد أيضاً أن الشريط الأحمر أفضل بكثير.” 

 

 

 

أعقب كلماتي أول تعليق للدوق الأكبر بعد صمت طويل. 

 

 

 

“أعتقد أيضاً أن الكتاب ذو الشريط الأحمر أكثر ملاءمة للهدف.” 

 

 

 

واصل الدوق الأكبر حديثه، ووجهه لا يزال خالياً من أي تعبير. 

 

 

 

“لا يتميز كتاب الشريط الأزرق إلا برسومات براقة، ولكنه يفتقر إلى الحافز الذي يدفع القارئ إلى الاستمرار. إنه ليس أكثر من كتاب مصور يستعرض المهارات.” 

 

 

 

كان تقييمه مطابقاً تماماً لما شعرت به. 

 

 

 

“لكن كتاب التصنيف الأحمر كان مختلفًا.” 

 

 

 

كانت مجرد رسمة بالأبيض والأسود، ولكن تم إبراز التفاصيل الأساسية بتلوين بسيط، مما أضفى عليها الحياة. 

 

 

 

وعلى الرغم من تشابه المحتوى، إلا أنه بدا أكثر تنوعاً بكثير، وذلك بفضل وجهات النظر المختلفة المستخدمة. 

 

 

 

وبالنظر إلى أنه لم يكن على دراية كبيرة بالقصص المصورة، فقد كان تحليله دقيقاً ومقنعاً بشكل مدهش، وأومأت برأسي منبهراً بنظرته الثاقبة. 

 

 

 

“والأهم من ذلك كله، أن الكتاب المصنف ضمن فئة الكتب ذات التصنيف الأحمر قد راعى القارئ بوضوح. سأختار هذا الكتاب.” 

 

 

 

مع اختتام الدوق الأكبر لتصريحاته، تغير الجو العام. 

 

 

 

بدأت الشائعات تنتشر، لكن الدوق الأكبر لم يكترث. 

 

 

 

“من وضع كتاب التصنيف الأحمر؟” 

 

 

 

الشخص الوحيد الذي كان يعلم بالنتيجة، وهي رئيسة الخادمات، تقدمت وانحنت. 

 

 

 

“كان ذلك آشلي فانس.” 

 

 

 

“مثير للإعجاب.” 

 

 

 

جعل مدحه الصريح والجريء آشلي تحمر خجلاً بشدة 

 

 

 

أما المتدربون الآخرون، بمن فيهم باريمور، فقد بدوا محبطين لكنهم لم يستطيعوا قول كلمة واحدة، لا شك أنهم تذكروا قرارهم بقبول النتائج. 

 

 

 

لكن رد الدوق الأكبر لم يتوقف عند هذا الحد. 

 

 

 

“هل تتلقى الآنسة فانس رعاية؟” 

 

 

 

“أجل، من المحرج أنني لا أملك أي رعاة وأدفع تكاليف دروس الفن من جيبي الخاص.” 

 

 

 

“هذا مؤسف. إذن سأكون أول راعٍ لك.” 

 

 

 

“…عفوًا؟” 

 

 

 

حدقت في الدوق الأكبر بعيون واسعة. 

 

 

 

كانت آشلي مذهولة بنفس القدر، وتجمد وجهها للحظة قبل أن تضغط على أسنانها عند سماع كلماته التالية 

 

 

 

“ينبغي دائماً منح الموهبة الفرصة التي تستحقها.” 

 

 

 

“آه، آه…!” 

 

 

 

سقطت آشلي على ركبتيها، ووجهها متشنج من شدة الانفعال وهي تحاول كبح دموعها 

 

 

 

“شكراً لك، أيها الدوق الأكبر بلير. شكراً لك!” 

 

 

 

كانت تلك اللحظة التي كانت تحلم بها فقط.