– كليتان إمبريال كابيتال، الصالون الاجتماعي للسيدات النبيلات. 

 

 

 

حتى في ظل الأجواء المتوترة المتزايدة، ظل التجمع الاجتماعي لمحبي القصص المصورة نشطاً كما كان دائماً. 

 

 

 

الفرق الملحوظ الوحيد كان الحالة المزاجية الكئيبة إلى حد ما بين الحاضرين. 

 

 

 

“مهما فكرت في الأمر… فإن اسم ذلك الساحر المظلم في القصص المصورة يبدو وكأنه تجديف.” 

 

 

 

إحدى السيدات النبيلات، التي لم تعد قادرة على كتمان سرها وهي تحتسي الشاي، تكلمت أخيراً. 

 

 

 

“لماذا تقول ذلك؟” 

 

 

 

“كن… لأنها ‘دو-رايدن’. يقول الناس إنها سخرية مباشرة من صاحب السمو ولي العهد…” 

 

 

 

“يا إلهي، دو-رايدن؟” 

 

 

 

كتمت بعض السيدات ضحكاتهن بشدة، بينما لم تستطع أخريات سوى التنهد. 

 

 

 

“زوجي مسؤول عن التجنيد الإجباري، ويقول إن الرجال يختلقون جميع أنواع الأعذار لتجنب التجنيد.” 

 

 

 

“إذا كانت الروح المعنوية منخفضة إلى هذا الحد قبل أن يبدأ أي شيء، فنحن في ورطة حقيقية.” 

 

 

 

“همم، لكن… أليست القصص المصورة من سلسلة “الدوق الأكبر بلير”؟ هل من المقبول حقاً إحضارها إلى الصالون هنا…؟” 

 

 

 

بعد الحادثة الصادمة لما يسمى “إعلان الحرب”، كان الجميع يعلم أن العائلة المالكة كانت تشن حملة قمع علنية على أعمال بلير التجارية. 

 

 

 

لكن النبيلة التي كانت أول من تكلمت هزت رأسها برفق رداً على السؤال الحذر. 

 

 

 

“أوه، لست متأكدًا مما إذا كان الأمر مصادفة، ولكن يبدو أن ماركيز أمبروز قد اشترى بالفعل حقوق أعمال القصص المصورة. لذلك يقولون إنها لم تعد مرتبطة بالدوق الأكبر بلير.” 

 

 

 

“حسنًا، هذا أمرٌ مُريحٌ إذًا.” 

 

 

 

وبعد انتهاء تلك المحادثة القصيرة، ساد الصمت والهدوء الغرفة مرة أخرى. 

 

 

 

لكن في إحدى زوايا الصالون، كان أحدهم يراقب بصمت كل ما يحدث… 

 

 

 

كان اسمها زينفرا غولبرو. 

 

 

 

قوة خفية تم جلبها إلى العاصمة بناءً على طلب سري من الإمبراطورة أوريانا، تقود وحدة نخبة. 

 

 

 

الأمور تزداد إثارة للاهتمام. 

 

 

 

في هذه المرحلة، لم يعد يهم من يملك القصص المصورة فعلياً. 

 

 

 

الأهم من ذلك بكثير هو أن الشك والقلق قد بدآ بالفعل في التغلغل في قلوب الناس. 

 

 

 

في الواقع، بدأت تشعر بذلك في اللحظة التي بدأت فيها موكلتها، الإمبراطورة أوريانا، بالتصرف بشكل غير متوقع. 

 

 

 

“هناك شيء غريب.” 

 

 

 

حتى عندما تم الاتصال بها لأول مرة، افترضت زينفرا أنها تُوظف لتوفير مرتزقة للحرب. 

 

 

 

لكن بدلاً من ذلك، كان الطلب يتعلق بفريق مرافقة لعودة سريعة وسرية إلى موطن الإمبراطورة. 

 

 

 

بالنظر إلى أن المرتزقة من تحالف إيلامينا كانوا مشهورين بشجاعتهم، فقد استغربت زينفرا اختيار أوريانا. 

 

 

 

وبالفعل، بمجرد دخولهم إلى إمبراطورية كليتان ومراقبة الوضع، اتضح أن هناك المزيد من التفاصيل في القصة. 

 

 

 

بسبب تقاربهما من خلال مشاركتهما المشتركة في القصص المصورة، لاحظت زينيفرا تغير موقف الإمبراطورة بسرعة أكبر من معظم الناس. 

 

 

 

“مهما كان الأمر… طالما أن السعر مناسب.” 

 

 

 

وبهذه الفكرة، رفعت زينفرا فنجان الشاي بابتسامة خفيفة. 

 

 

 

**** 

 

 

 

—كليتان، قصر ولي العهد. 

 

 

 

على الرغم من أن مؤامرات القصر عادة ما تتكشف تحت سطح من الهدوء، إلا أن المنطقة المحيطة بقصر ولي العهد كانت أكثر اضطراباً من أي وقت مضى. 

 

 

 

سارع البارون زيتا، وهو مسؤول إداري، إلى الأمام بتعبير قلق واضح وسط حركة المرور الكثيفة التي بدأت عند الفجر. 

 

 

 

“هذا أمر مقلق.” 

 

 

 

حتى وقت قريب، لم يكن الجو في العاصمة الإمبراطورية بهذا القدر من الكآبة. 

 

 

 

ولسبب وجيه – فقد حظي الأمير رايدن، بمظهره الجميل وسلوكه الراقي، بشعبية كبيرة لدى العامة، وبعيدًا عن المظاهر، فقد حقق العديد من النجاحات في الخارج. 

 

 

 

لقد ادعى تحقيق انتصارات متتالية في حروب متعددة، أبرزها إخضاع مملكة الملح دون إراقة قطرة دم واحدة من دماء الإمبراطورية – وهو إنجاز تم الاحتفال به في جميع أنحاء الإمبراطورية. 

 

 

 

وماذا لو كانت شخصيته متسلطة بعض الشيء؟ لقد كان الناس يعشقون مظهره وإنجازاته. 

 

 

 

لكن الآن— 

 

 

 

“ذلك الكتاب الهزلي… من هناك بدأ كل شيء.” 

 

 

 

وبشكل أكثر تحديداً، منذ أن بدأت الرواية المصورة – التي يحبها المواطنون كثيراً – في تصوير محتوى عن السحر الأسود فيما بدا وكأنه هجوم مباشر على رايدن، تغير كل شيء. 

 

 

 

بحسب ما ورد في الرواية، لم يكن الجنود يحصلون على الغذاء الكافي خلال الحرب. فإذا اشتكوا، كانوا يُجوعون لعشرة أيام ثم يُجبرون على الذهاب إلى الخطوط الأمامية. 

 

 

 

كان من الشائع ترك جثث الجنود القتلى دون جمعها. 

 

 

 

بل وتم وصف أساليب قاسية، مثل إطلاق الفئران لنشر الأمراض بين الأعداء. 

 

 

 

أما ذوو المتوفى؟ فكل ما حصلوا عليه هو مبلغ زهيد قدره 1000 تريس كتعويض… 

 

 

 

ثم تحول الكوميك إلى شيء يشبه الكشف الاجتماعي، يكاد يكون صحفياً في أسلوبه، كاشفاً عن حياة العائلات الفقيرة واليائسة التي فقدت أحباءها. 

 

 

 

ما هي المشكلة الحقيقية؟ قبل أن تتمكن العائلة المالكة من التنديد بها باعتبارها خيالاً، تقدم قدامى المحاربين في الحروب مؤكدين صحتها. 

 

 

 

وبطبيعة الحال، انهارت الروح المعنوية، وتعثرت جهود التجنيد الإجباري، وبدأت الشائعات تنتشر بأن مئات الجنود قد فروا بالفعل. 

 

 

 

وبالطبع، لم يجرؤ المسؤولون الأكثر عقلانية على إبلاغ ولي العهد بكل هذا مباشرة. 

 

 

 

…لكن الشائعات وصلت إلى مسامعه. 

 

 

 

وهكذا، حتى قبل أن تبدأ الحرب، كانت الروح المعنوية في حالة يرثى لها، وفوق ذلك، بدأ الدعم اللوجستي في الانهيار. 

 

 

 

شعر البارون زيتا، المكلف بالإبلاغ عن كل هذا، وكأنه رجل يسير نحو حتفه. 

 

 

 

“أحم… عفواً.” 

 

 

 

ولدى وصوله إلى مدخل قصر ولي العهد، لوّح بيده نحو خادمة تحمل الغسيل. 

 

 

 

حتى من النظرة الأولى، بدا الهواء المحيط بالقصر بارداً جداً – علامة مشؤومة. 

 

 

 

“هل هناك مشكلة ما في الداخل؟” 

 

 

 

تنهدت الخادمة، التي تعرف عليها من زيارات سابقة عديدة، تنهيدة طويلة وهمست له: 

 

 

 

“صاحب السمو في حالة مزاجية سيئة للغاية. قبل قليل، قطع يد خادمة لأن الشاي كان ساخناً جداً.” 

 

 

 

“…يا إلهي.” 

 

 

 

عندها فقط لاحظ البارون زيتا أن الغسيل الذي كانت تحمله الخادمة كان ملطخاً باللون الأحمر. 

 

 

 

“هل من الآمن لي أن أدخل إلى هناك؟” 

 

 

 

“أرجوك كن حذراً يا بارون”، حذرته بصوت يملؤه القلق. 

 

 

 

ومع وجود ذلك التحذير الكئيب في الأجواء، اقترب البارون زيتا بحذر من مكتب ولي العهد. 

 

 

 

في اللحظة التي فتح فيها الباب، هاجمت رائحة الدم حواسه، فانتفض غريزياً وأغمض عينيه بشدة. 

 

 

 

“صاحب السمو. هذه رسالة من الكونت أليكسيس… بالإضافة إلى أموال الحرب.” 

 

 

 

سلمت زيتا الوثائق إلى أحد مساعديها، الذي قام بدوره، ويداه ترتجفان، بتسليمها إلى ولي العهد. 

 

 

 

لكن المساعد كان يعلم بالفعل. 

 

 

 

لم يكن “دعم” الكونت ألكيس سبباً للاحتفال. 

 

 

 

“لو كان يريد المساعدة حقاً، ولو كان يؤمن حقاً بأننا سننتصر، لأرسل قوات – لا أموالاً.” 

 

 

 

كانت هذه هي استراتيجية التحوط النموذجية للنبلاء – إرسال رسالة تدعي أن الظروف المحلية تجعل من الصعب المساهمة بالقوى العاملة، مصحوبة بمبلغ صغير من أموال الحرب للتظاهر بالولاء. 

 

 

 

بدا أن رايدن يدرك ذلك تمامًا أيضًا، فتغيرت ملامحه. ولكن بعد ذلك… 

 

 

 

“تشه.” 

 

 

 

“…؟” 

 

 

 

“كاهاهاهاهاها!” 

 

 

 

انفجر رايدن فجأة في نوبة ضحك هستيرية. 

 

 

 

“يا له من أمر مسلٍّ. مسلٍّ حقاً.” 

 

 

 

تمتم لنفسه، ولم يلقي نظرة حتى على زيتا أو المساعد الذي نقل الخبر. 

 

 

 

“تم رفض طلبات القوات، وقُدّمت أموال الحرب كأنها نقود صغيرة – كما لو أنهم اتفقوا على ذلك مسبقاً…” 

 

 

 

شحب وجه البارون زيتا من الخوف، متأكداً من أن أطرافه قد تكون التالية التي ستُقطع. 

 

 

 

لكن لحسن الحظ، تحدث رايدن بنبرة هادئة. 

 

 

 

أحسنت يا بارون. يمكنك الذهاب. 

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو.” 

 

 

 

ألقى رايدن نظرة خاطفة سريعة بينما تراجع زيتا بتردد، ثم أدار رأسه، وتصلبت ملامحه. 

 

 

 

“لقد تم رفض التعزيزات يا صاحب السمو.” 

 

 

 

“نحن نأسف بشدة، لكن المعبد يقول إنه لا يصدق الشائعات بالضرورة، ومع ذلك يصر على إجراء تحقيق. ماذا نفعل؟” 

 

 

 

“لقد رفض برج السحرة دعمنا أيضاً، يا صاحب السمو.” 

 

 

 

كل شيء كان يسير بشكل خاطئ. 

 

 

 

وبدأ كل شيء عندما تم بث تلك الصورة – صورة رايدن وهو يتحدث مع ليميا – إلى الإمبراطورية بأكملها، وتعزز ذلك بمحتوى الكتاب الهزلي. 

 

 

 

ما إن أدرك رايدن أن الوضع يتفاقم، حتى سجن ليميا. لكن قتلها غضباً لن يؤدي إلا إلى تفاقم الرأي العام، لذا لم يستطع التصرف باندفاع. 

 

 

 

لم يتبق سوى خيار واحد… 

 

 

 

“…كم من الوقت حتى الطقوس الأخيرة؟” 

 

 

 

وجه رايدن السؤال نحو الفراغ. 

 

 

 

من داخل ظله، نهض شكل مظلم ببطء وأجاب. 

 

 

 

“لا تزال القرابين في طريقها. سيكون من الصعب البدء بالطقوس على الفور.” 

 

 

 

“عليك اللعنة!” 

 

 

 

“…لكن هناك طريق آخر.” 

 

 

 

“ماذا تقصد؟” 

 

 

 

هههههه… 

 

 

 

انبثق ساحرٌ مظلمٌ بسلاسة من ظل رايدن، وأطلق ضحكةً شريرة. 

 

 

 

“بإمكانك كسر الختم بنفسك. بالمقارنة مع إطلاقه بالكامل من خلال السحر الأسود، ستكون هناك بعض العواقب – ولكن لا شيء شديد الخطورة، بالنظر إلى حالتك الحالية.” 

 

 

 

الختم. 

 

 

 

ذلك القيد المزعج الذي عرقل طريقه مراراً وتكراراً. 

 

 

 

وبينما كان يتذكر الإمبراطور وهو يرقد عاجزاً في الفراش، ارتسمت ابتسامة خفيفة ومتعمدة على شفتي رايدن. 

 

 

 

“حسناً. سأتوّج نفسي إمبراطوراً.”