دوقية بلير الكبرى. 

 

 

 

عادةً، كانت المكتبة المركزية المجاورة لمكتب الدوق تُستخدم من قبل الدوق الأكبر وحاشيته لعقد الاجتماعات. 

 

 

 

لكن اليوم، لم يقتصر الجالسون على الطاولة المستديرة في المكتبة المركزية على الدوق الأكبر وحاشيته فحسب، بل شملوا أيضاً… 

 

 

 

“شكراً لكم جميعاً على حضوركم.” 

 

 

 

—أبريل. 

 

 

 

حتى لو كانت هي سيدة المنزل المستقبلية، فإنه من المثير للدهشة أن أبريل، وهي من الناحية الفنية غريبة عن المكان، كانت تحضر اجتماعاً عسكرياً بشكل رسمي. 

 

 

 

وخاصة مع اقتراب حرب ضد العائلة الإمبراطورية، ربما يكون هذا قد أثار استياء بعض الناس. 

 

 

 

لكن- 

 

 

 

“همم، ليس الأمر كذلك على الإطلاق، يا سيدة أبريل.” 

 

 

 

سواء كانوا مسؤولين مدنيين أو عسكريين، اكتفى المرافقون بتنظيف حناجرهم وانحناء رؤوسهم باحترام. 

 

 

 

بالطبع، لم يكونوا على دراية بالتفاصيل الدقيقة حول كون أبريل أميرة غير شرعية من سولت أو أي شيء من هذا القبيل. 

 

 

 

ومع ذلك، كان هناك سبب واضح واحد وراء كون مواقفهم إيجابية تمامًا، وهو أن… 

 

 

 

“ارتفعت إيرادات الضرائب في الدوقية الكبرى بنسبة 30%!” 

 

“بفضلها، لم نضطر إلى إرسال مواد غذائية أو إمدادات طارئة إلى السكان الذين يعانون من الجوع بنفس القدر تقريباً.” 

 

“لقد تم القضاء عملياً على معدل البطالة في الدوقية!” 

 

 

 

بالفعل. 

 

 

 

ويعود الفضل في ذلك إلى الشركات التي أنعشت اقتصاد منطقة بلير بأكملها في شهر أبريل. 

 

 

 

ولهذا السبب، حتى مع انتشار الشائعات حول احتمال زواجها من الدوق الأكبر، لم ينظر إليها أحد باستياء. 

 

 

 

وبالطبع، ساعد أيضاً أن لا أحد أراد معارضة كايان، الذي كان يحدق من زاوية طاولة الاجتماع. 

 

 

 

“طلبت من سيادته أن يسمح لي بحضور هذا الاجتماع اليوم لأنني أردت أن أسمع آراءكم حول الأزمة الحالية.” 

 

 

 

من الواضح أنها كانت تقصد بعبارة “الأزمة الحالية” الحرب الوشيكة مع العائلة الإمبراطورية. 

 

 

 

لكن ما نوع الآراء التي قد ترغب في سماعها منهم؟ 

 

 

 

ولماذا أرادتهم؟ 

 

 

 

تبادل الخدم نظرات حائرة، عاجزين عن فهم نوايا أبريل بالكامل. 

 

 

 

وفي النهاية، رفع أحد الفرسان يده بحذر وسأل: 

 

 

 

“همم… إذا سمحت لي، ماذا تقصد بالضبط؟” 

 

 

 

“الأمر ليس معقداً للغاية. لقد نجحتم جميعاً في الدفاع عن الدوقية الكبرى ضد الأمواج العاتية كل عام، أليس كذلك؟” 

 

 

 

عند سماعهم الإطراء الذي سبق نقطتها الرئيسية، أشرقت وجوه الرجال العسكريين الجامدة. 

 

 

 

“همم، حسناً، يمكنك قول ذلك.” 

 

 

 

“لهذا السبب أردت أن أسأل: في أي نوع من المواقف يكون الجنود أكثر تردداً في الذهاب إلى ساحة المعركة؟” 

 

 

 

“متردد في الذهاب إلى ساحة المعركة…” 

 

 

 

بدا الفرسان لا يزالون في حيرة من أمرهم، فبدأت أبريل في الشرح بمزيد من التفصيل. 

 

 

 

“لقد سألت سيادته نفس السؤال في وقت سابق… لكنه قال إنه لا يعرف حقاً.” 

 

 

 

اتجهت جميع الأنظار بشكل طبيعي نحو كايان. 

 

 

 

وكان من المنطقي ألا يعرف. 

 

 

 

كان فرسانه يتمتعون دائماً بأعلى معنويات وكانوا أقوى من معظم الجنود النظاميين – أو حتى فرسان البيوت النبيلة الأخرى. لقد كانوا في الأساس أسلحة متنقلة. 

 

 

 

علاوة على ذلك، خلال موجات الوحوش، كان يتم إرسال كايان وفرسانه عادةً إلى المناطق الأكثر خطورة لخوض معارك شرسة. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، كان الجنود النظاميون يتبعونهم، ويتعاملون مع الوحوش الأقل خطورة أو يقومون بأعمال التنظيف بعد المعركة. 

 

 

 

إذن، كانت معرفة كايان بمعنويات الجنود بشكل عام محدودة. 

 

 

 

“حسنًا… عادةً ما يكون القادة الميدانيون الذين يشاركون الجنود في المصاعب هم الأكثر فهمًا لما يحطم معنوياتهم.” 

 

 

 

بفضل نصيحة كايان، جمعت أبريل المساعدين الذين سيعملون كقادة ميدانيين في حالة الطوارئ ودرستهم بعناية. 

 

 

 

سيدتي، هل لي أن أسأل لماذا أنتِ فضولية بشأن ذلك؟ 

 

هذه المرة، كان السير راندولف هو من تحدث. 

 

 

 

كانت أبريل تنتظر هذا السؤال فأجابت عليه بسرعة. 

 

 

 

“أوه، ظننت أنه سيكون من الجيد خفض معنويات العدو قبل حتى أن يدخلوا ساحة المعركة.” 

 

 

 

ماذا كانت تقصد بذلك؟ 

 

 

 

عادة ما تنخفض معنويات الجندي بشكل حاد بعد الهزيمة – أو عندما يدرك أن قائده غير كفؤ. 

 

 

 

بمعنى آخر، ما لم يكونوا قد دخلوا ساحة المعركة بالفعل، لم يكن هناك الكثير مما يمكن أن يخفض معنويات العدو. 

 

 

 

فكيف كانت تخطط للتأثير على الروح المعنوية قبل أن تبدأ حرب حقيقية؟ 

 

 

 

لكن أبريل كانت مستعدة لهذا السؤال أيضاً. 

 

 

 

“كما تعلمون، لدينا سلاح قوي: وسائل الإعلام.” 

 

 

 

“وسائل الإعلام…؟” 

 

 

 

“مثل القصص المصورة.” 

 

 

 

“كتب القصص المصورة الصينية؟!” 

 

 

 

ماذا كانت تقول أصلاً؟ 

 

 

 

بغض النظر عن مدى شعبية القصص المصورة في كليتان، كيف يمكن لبضع صفحات من الورق أن تخفض معنويات العدو؟ 

 

 

 

وما علاقة القصص المصورة بالحرب؟ 

 

 

 

“نعم، في الأصل كانت النساء هنّ من يستمتعن بالقصص المصورة في الغالب.” 

 

 

 

لكن كلمات أبريل التالية سرعان ما أسكتت همهمات الغرفة. 

 

 

 

“مع ذلك، لوحظ مؤخراً ارتفاع ملحوظ في عدد القراء الذكور. وتشير الاستطلاعات إلى زيادة حادة في عدد القراء الذكور الذين تتراوح أعمارهم بين المراهقين والرجال في الأربعينيات من العمر.” 

 

 

 

الرجال من سن المراهقة وحتى الأربعينيات من العمر – وهي بالضبط الفئة العمرية للتجنيد العسكري. 

 

 

 

بعد أن فهموا ما قصدته، اتسعت عيون المرافقين. 

 

 

 

“ثم…” 

 

 

 

“منذ إعلان الحرب، ونحن نقوم بتعديل محتوى القصص المصورة ليعكس الوضع. لكنني أحتاج إلى رؤى أكثر تحديدًا – أشياء ستلقى صدى حقيقيًا لدى الرجال الذين يخوضون المعركة.” 

 

 

 

“أمم، عذراً.” 

 

 

 

ليام، الذي كان يستمع بهدوء، تكلم الآن. 

 

 

 

“قد لا أكون جندياً، لكن يمكنني التفكير في شيء ما. إنها في الواقع إحدى تقاليد كليتان السيئة.” 

 

 

 

ما شرحه ليام هو التالي: 

 

 

 

في كليتان، ولأجل الكفاءة العسكرية، لم يتم استعادة جثث الجنود القتلى أثناء الحرب. 

 

 

 

وعلاوة على ذلك، كانوا غالباً ما يتركون الجثث في جانب العدو، مما قد يؤدي إلى انتشار الأمراض – وهو أمر يعتبر نوعاً من التكتيكات. 

 

 

 

“بالطبع، قد تكون دوقية بلير الكبرى جزءًا من إمبراطورية كليتان، لكننا ألغينا منذ زمن طويل مثل هذه العادات المخزية.” 

 

 

 

“هذا…” 

 

 

 

همست أبريل، التي كانت تستمع بهدوء. 

 

 

 

تساءل ليام عما إذا كان ذلك قد يكون أكثر من اللازم بالنسبة لشخص نقي القلب مثل أبريل أن يسمعه. 

 

 

 

لكن قبل أن يتمكن من قول المزيد— 

 

 

 

“كان ذلك مفيداً للغاية!” 

 

 

 

رفعت أبريل رأسها، وعيناها تلمعان. 

 

 

 

“إذا ذهب شخص ما إلى الحرب وهو مليء بالروح الوطنية، لكن وطنه لن يستعيد رفاته… فمن سيتطوع للقتال؟” 

 

 

 

“آه!” 

 

 

 

هذا منطقي! 

 

 

 

والآن أصبح لديهم الكثير ليقولوه. 

 

 

 

“أنا خبير في هذا المجال!” 

 

 

 

كان السير راندولف، وقد امتلأ حماساً، على وشك أن يُبدي رأيه عندما— 

 

 

 

طرق طرق— 

 

 

 

دوى صوت طرق مفاجئ في أرجاء الغرفة. 

 

 

 

“آه! لا بد أنهم هم.” 

 

 

 

“منظمة الصحة العالمية…؟” 

 

 

 

ابتسمت أبريل قبل أن تذهب لفتح الباب بنفسها. 

 

 

 

“أدركت أننا بحاجة إلى خبير لفهم الرأي العام حقاً. لذلك دعوت بعض الضيوف المميزين.” 

 

 

 

هل كانت تستقدم أصدقاءها من بلد آخر مرة أخرى؟ 

 

 

 

لكن بدلاً من ذلك، كانت البارونة بافرون وأشلي هما من دخلتا. 

 

 

 

“مع عائلة بافرون، يمكنني تفعيل شبكة توزيع أمبروز ماركيزيت – إنها فائدة مزدوجة مثالية.” 

 

 

 

ازدادت ثقة أبريل بنفسها بعد أن فكرت في هذا الأمر. 

 

 

 

بالطبع، سيستغرق الأمر اجتماعاً طويلاً ومرهقاً لتوحيد الجميع، لكنهم كانوا قد بدأوا بداية جيدة. 

 

 

 

**** 

 

 

 

“يا للهول.” 

 

 

 

بعد الاجتماع الطويل، أطلقت تنهيدة وأنا أدخل الغرفة، ثم نظرت إلى كايان الذي كان يتبعني. 

 

 

 

إن رؤية وجهه، الذي بدا عليه الإرهاق الشديد من أيام الاستعدادات المتواصلة للحرب، ملأني بشعور من الشفقة. 

 

 

 

ثم- 

 

 

 

“أبريل”. 

 

 

 

جاء صوته بنبرة جادة وهو يغلق الباب خلفه. 

 

 

 

“ليس عليك حقاً أن تجهد نفسك.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

“هذا شيء أستطيع التعامل معه. لا أريد أن أزعجك به.” 

 

 

 

مرّت يده الكبيرة بين خصلات شعري. وكعادته، كانت لمسته دافئة ولطيفة للغاية. 

 

 

 

“ممم…” 

 

 

 

“إذن، ما رأيك في أخذ قسط من الراحة لبعض الوقت؟” 

 

 

 

لقد كان اقتراحاً لطيفاً – خاصة وأن ما كنت أفعله كان متعباً ومزعجاً بلا شك. 

 

 

 

لكن ذلك جعلني أرغب في تقديم المساعدة أكثر، للمساعدة في إنهاء كل هذا في وقت أقرب. 

 

 

 

“بالطبع، أنا أحب الراحة. كما تعلم، الشيء المفضل لدي هو…” 

 

 

 

“مستلقياً بهدوء في السرير بمفردك.” 

 

 

 

“حسنًا، في هذه الأيام، لا أمانع ألا أكون وحيدًا أيضًا.” 

 

 

 

“هل تقصد ذلك؟” 

 

 

 

إذ شعرت بالتغير المفاجئ في مزاجه، أمسكت بكتفيه بسرعة. 

 

 

 

إذا انتهى بنا المطاف في السرير الآن، فلن نتمكن من إجراء محادثة مناسبة لمدة ساعة أخرى على الأقل. 

 

 

 

“أنا جاد في كلامي، ولكن ليس الآن.” 

 

 

 

في النهاية، جعلتني نظرة خيبة الأمل الطفيفة على وجهه أضحك.