قبل بضعة أيام، اقترحت آمبر تفصيل فستان جديد. 

 

 

 

انتهى حفل رأس السنة، ومع إعلان رايدن الحرب، لم يعد أي نبيل جريئاً بما يكفي لاستضافة التجمعات الاجتماعية كما كان يفعل في السابق. 

 

 

 

علاوة على ذلك، وعلى عكس السابق، فقدت ليميا اهتمامها بتزيين مظهرها الخارجي. 

 

 

 

إن التفكير في كيف كانت تركز فقط على مظهرها في الماضي جعلها تشعر بالاكتئاب. 

 

 

 

ومع ذلك، فإن السبب الذي دفعها إلى تصميم فستان جديد على أي حال هو… 

 

 

 

“هل أنتِ بخير يا أميرة؟” 

 

 

 

…لأن الخياط الذي استعانت به آمبر لم يكن أحد المصممين المشهورين في الإمبراطورية، بل كان من سولت. 

 

 

 

لم تكن متأكدة من أمور أخرى، لكنها كانت على دراية تامة بكيفية سير الأمور في ذلك العالم. وكما هو متوقع، أحضر المصمم من شركة “سولت” معه مساعداً قوي البنية. 

 

 

 

وكان ذلك المساعد شخصاً تعرفه ليميا جيداً. 

 

 

 

“الكونت رافيولي…” 

 

 

 

“هاها، لقد تنكرت كثيراً من قبل، لكن هذه هي المرة الأولى التي أعمل فيها كمساعدة خياطة، لذلك كنت متوترة قليلاً… لحسن الحظ، لم يشك أحد في أي شيء.” 

 

 

 

“تبدو طبيعياً.” 

 

 

 

حدق الكونت رافيولي، وهو يرتدي نظارة، في ليميا بعينيه اللتين أصبحتا بحجم حبة البازلاء. 

 

 

 

على الرغم من أنه ما زال يمشط شعره للخلف بدقة كما كان يفعل من قبل، إلا أن عينيه أصبحتا صغيرتين للغاية مقارنة بوجهه لدرجة أنه بالكاد يمكن التعرف عليه. 

 

 

 

وبعبارة أخرى، أصبح الآن يشبه تماماً “الوجه القبيح” الذي كانت ليميا تحتقره ذات مرة. 

 

 

 

لكن الغريب أنها لم تشعر اليوم بالنفور الشديد من مظهره. 

 

 

 

في السابق، كان حسها الجمالي ينزعج باستمرار من ملامح وجهه الغريبة. 

 

 

 

على الرغم من أن إحساسها بالجمال لم يتغير… إلا أن الأمر كان غريباً حقاً. 

 

 

 

“شكراً لكِ يا أميرة.” 

 

 

 

كانت ليميا غارقة في أفكارها، ثم استعادت انتباهها فجأة عند سماعها كلمات الامتنان من الكونت رافيولي. 

 

 

 

“لا داعي لذلك. هل ذهبتَ… لرؤيتها؟” 

 

 

 

“لقد التقيت بها بالفعل.” 

 

 

 

لم يُذكر أي موضوع، لكن ليميا كانت متأكدة من أنه كان يقصد شهر أبريل. 

 

 

 

“ماذا قالت؟” 

 

 

 

“لقد قبلت اعتذارك. وكدليل على ذلك، طلبت مني أن أوصل هذا.” 

 

 

 

عندها فقط أخرج الكونت رافيولي حقيبة الملابس الكبيرة من خلفه. 

 

 

 

كانت الحقيبة مموهة على أنها تحتوي على قماش، وعندما تم فتحها، كشفت عن كتب هزلية ومجموعة متنوعة من البضائع تتناثر منها. 

 

 

 

“هذا هو…” 

 

 

 

اتسعت عينا ليميا وهي تتأكد بنفسها من الأشياء التي لم تسمع عنها إلا شائعات، وذلك بسبب الحصار المفروض على الواردات والصادرات نتيجة للحرب الوشيكة في سولت. 

 

 

 

وقيل إن الكأس كان من بينها نادراً بشكل خاص. 

 

 

 

“كانت قلقة للغاية من احتمال إصابتك بنزلة برد.” 

 

 

 

شعرت ليميا، بشفتيها المضمومتين بإحكام، باهتمام أبريل في كلمات الكونت رافيولي. 

 

 

 

في تلك اللحظة— 

 

 

 

طرق طرق. 

 

 

 

“يا أميرة، تفضلي بمشروباتك.” 

 

 

 

عادت آمبر، التي خرجت لفترة وجيزة، ومعها المرطبات. 

 

 

 

سلمتها ليميا الكأس التي كانت تمسكها بإحكام. 

 

 

 

“هل يمكنك سكب الشاي في هذا بدلاً من ذلك؟” 

 

 

 

“نعم يا أميرة.” 

 

 

 

قامت آمبر بغسل الكوب بسرعة وسكبت فيه بعض الشاي الدافئ حديثاً. 

 

 

 

“بوجوده هنا، لن أقلق بشأن سكبه حتى لو انهارت…” 

 

 

 

وبينما كانت ليميا تتفحص بفضول اللمعان الأزرق للكوب، أخذت رشفة من الشاي الدافئ – وغمرها إحساس غريب. 

 

 

 

وكأن عقلها الذي كان مشوشاً قد صفا… 

 

 

 

هل هذا مجرد وهم؟ 

 

 

 

أمالت رأسها قليلاً، ثم التفتت إلى الكونت رافيولي قبل أن تنسى. 

 

 

 

“…من فضلك اشكرها نيابة عني يا كونت.” 

 

 

 

“سأفعل ذلك، بلا شك.” 

 

 

 

“لا… انتظر.” 

 

 

 

هزت ليميا رأسها، ثم صححت نفسها. 

 

 

 

“…سأخبرها بنفسي. أقصد أبريل.” 

 

 

 

إذا التقيا مرة أخرى، كانت تنوي أن تقول ذلك مباشرة. 

 

 

 

كانت هناك أشياء كثيرة لم تُقال. 

 

 

 

وخاصة اعتذارها لأبريل. 

 

 

 

“إنها فكرة جيدة. ولكن قبل ذلك، هناك أمر آخر.” 

 

 

 

“……؟” 

 

 

 

أخذ الكونت رافيولي علبة مجوهرات متوسطة الحجم من أسفل الحقيبة. 

 

 

 

في الداخل، كان هناك خاتم ومرآة، متجاوران. 

 

 

 

“ما هذا؟” 

 

 

 

لم يكن من المرجح أن يرغب الكونت رافيولي فجأة في إعطائها خاتماً. 

 

 

 

وبمجرد النظر إليه، يتضح أن هذا الخاتم لم يكن جزءًا من طقم قياسي. 

 

 

 

وهكذا ازداد فضول ليميا. 

 

 

 

“إنها قطعة أثرية.” 

 

 

 

“قطعة أثرية؟” 

 

 

 

“نعم. لقد أرسلتها السيدة أبريل. إذا كنت في خطر، فإن تدوير الجوهرة الموجودة على الخاتم سينقل الموقف إلى الشخص الذي يحمل المرآة.” 

 

 

 

“هذا…” 

 

 

 

قام الكونت رافيولي بنفسه بوضع الخاتم في إصبعها وقدم اقتراحاً. 

 

 

 

“هل ترغب في تجربته؟” 

 

 

 

“سأجرب ذلك.” 

 

 

 

أومأت ليميا برأسها، ثم أدارت الجوهرة الموجودة على الخاتم باتجاه عقارب الساعة. 

 

 

 

كانت شاشة شبه شفافة تطفو فوق الجوهرة، تعكس صورتها كمرآة. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، ظهرت شاشة مماثلة فوق المرآة. 

 

 

 

“آه، هذا هو…” 

 

 

 

[آه، هذا هو…] 

 

 

 

والمثير للدهشة أن صوت ليميا تردد من الشاشة الموجودة فوق المرآة. 

 

 

 

لكن لم يُسمع أي شيء من الشاشة الموجودة على خاتمها. 

 

 

 

“إذن، إنه حجر للتواصل – ولكن باتجاه واحد.” 

 

 

 

[إذن، إنه حجر للتواصل – ولكن باتجاه واحد.] 

 

 

 

عند سماع الصوت المتردد، أعادت ليميا الجوهرة إلى موضعها الأصلي. 

 

 

 

فجأة! اختفت الصورتان العائمتان في وقت واحد. 

 

 

 

“كما قلتَ تماماً، إنها وسيلة اتصال أحادية الاتجاه. ولكن طالما أن هناك من يمسك المرآة، فبإمكانه مراقبة وضعك من بعيد.” 

 

 

 

“أرى.” 

 

 

 

“نعم. هل ترغب في محاولة تدوير الجوهرة في الاتجاه الآخر الآن؟” 

 

 

 

وبناءً على اقتراحه، أدارت الجوهرة عكس اتجاه عقارب الساعة. هذه المرة، ظهرت الصورة على المرآة، لكن خاتم ليميا لم يعد يعكس صورتها. 

 

 

 

يبدو أن هذه الوظيفة كانت تهدف إلى تجنب تنبيه الأعداء إلى أن القطعة الأثرية تُستخدم في مواقف خطيرة. 

 

 

 

باختصار، كانت القطعة الأثرية مثالية لإبلاغ شخص ما سراً بمكان وجودها أو حالتها. 

 

 

 

وبينما كانوا يواصلون اختبار الوظائف، اكتشفوا شيئاً آخر. 

 

 

 

إذا انعكست الصورة المسقطة فوق المرآة في مرآة أخرى، فإنها تنقل الصورة إلى الجدار المقابل لتلك المرآة الثانية. 

 

 

 

دون علم الاثنين، كانت أبريل قد صنعت بالفعل جهاز عرض شعاعي يعمل. 

 

 

 

“بهذه المرآة، سيتمكن المزيد من الناس من رؤية الوضع دفعة واحدة…” 

 

 

 

كانت ليميا غارقة في أفكارها، فتحدثت بحذر. 

 

 

 

“يا كونت، لدي طلب.” 

 

 

 

كان طلباً لا يمكنها تقديمه إلا الآن – بينما كان ذهنها صافياً بشكل عجيب. 

 

 

 

**** 

 

 

 

لقد مرّت ثلاثة أيام منذ إعلان الحرب على دوقية بلير الكبرى. 

 

 

 

وعلى عكس توقعات رايدن، تردد النبلاء في دعم العائلة الإمبراطورية، وبدلاً من ذلك كانوا يراقبون الوضع بحذر. 

 

 

 

كان ذلك وحده أمراً محبطاً بالفعل، لكنه لم يكن أسوأ ما في الأمر. 

 

 

 

“يا صاحب الجلالة، لقد تم تدمير جميع المذابح.” 

 

 

 

لقد كان الأمر بمثابة صدمة غير متوقعة. 

 

 

 

من مذابح السحر الأسود القديمة التي كانت موجودة لأجيال إلى تلك التي بناها رايدن سراً بدعم من السحرة السود – تم تدمير كل واحد منها بين عشية وضحاها، بوسائل غير معروفة. 

 

 

 

قام رايدن بطحن أسنانه، ووبخ بشدة الساحر الأسود الذي أحضر له الخبر. 

 

 

 

كيف يُعقل ذلك؟ لقد ادعيت بثقة أنه لن يتم اكتشافهم. كيف تم التستر عليهم بحق الجحيم؟ 

 

 

 

“……” 

 

 

 

سألتك كيف تتم إدارتهم. 

 

 

 

لم تكن مذابح السحر الأسود مجرد رموز. 

 

 

 

لقد كانت أدوات أساسية لتنفيذ التضحيات البشرية الفعلية. 

 

 

 

والآن بعد أن اختفوا جميعاً، تلقت خطط رايدن ضربة قاضية. 

 

 

 

“أرجو المعذرة يا صاحب الجلالة.” 

 

 

 

وبينما كان رايدن يحدق في الساحر المنحني، انطلق صوت طحن مخيف من بين أسنانه المتشابكة. 

 

 

 

“إذن… لم يتبق سوى واحد الآن؟” 

 

 

 

“نعم يا جلالة الملك. لحسن الحظ، عندما شن الدوق الأكبر لبلير هجومه، بدا أنه أخطأ تلك الضربة.” 

 

 

 

“…يا له من وغد غبي.” 

 

 

 

ارتسمت ابتسامة قاسية على شفتي رايدن. 

 

 

 

كان موقع المذبح الأخير هو الغرفة الموجودة تحت الأرض في القصر حيث سُجنت أبريل ذات مرة. 

 

 

 

ربما نجحوا في الاقتحام مرة واحدة عن طريق الحظ المحض، لكن رايدن لم يكن من النوع الذي يسمح بحدوث الشيء نفسه مرتين. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

“سأحتاج إلى إحضار جميع القرابين المُعدة إلى العاصمة الإمبراطورية.” 

 

 

 

هل كان بإمكانه حقاً نقل هذا العدد الكبير من الناس إلى العاصمة دون لفت الانتباه؟ 

 

 

 

حتى إيصالهم إلى قرب العاصمة تطلب جهداً وموارد هائلة لمجرد التخلص من الشهود – هل يمكن القيام بذلك مرة أخرى؟ 

 

 

 

بينما كان رايدن غارقاً في أفكاره، تحدث الساحر الأسود الذي كان صامتاً في السابق بحذر. 

 

 

 

“…حتى لو نقلناهم جميعاً إلى العاصمة، فلن يكون ذلك كافياً.” 

 

 

 

“هل تقول إننا نحتاج إلى المزيد؟” 

 

 

 

“لشن حرب شاملة ضد الدوق الأكبر لبلير، سنحتاج إلى عدة آلاف من التضحيات الإضافية، يا صاحب الجلالة.” 

 

 

 

عند ذلك، عبس رايدن في عبوسة تهديدية. 

 

 

 

“هذا الأمر أصبح مصدر صداع حقيقي.” 

 

 

 

“أليس هناك… أي سبيل آخر يا جلالة الملك؟” 

 

 

 

طريقة أخرى… 

 

 

 

“…في الواقع، هناك.” 

 

 

 

وضع رايدن ذقنه على إحدى يديه، فظهر وجه مألوف في ذهنه. 

 

 

 

“لدي بالفعل الطعم المثالي لاستدراج هؤلاء الحمقى.” 

 

 

 

الشيء “المزيف” الذي بذل كل هذا الجهد للحصول عليه. 

 

 

 

حتى لو لم تكن أميرة سولت التي كان يبحث عنها، فقد حان الوقت أخيرًا لكي تؤدي ليميا دورها.