سرعان ما انهمرت الدموع، الكثيفة كفضلات الدجاج، على خدي ليميا وذقنها، وسقطت بغزارة. 

 

 

 

“العد… أنا… أشم… لقد أصبحت شخصًا عديم الفائدة. لا أستطيع مساعدة أحد، ولا أحد يبحث عني حتى…” 

 

 

 

“هذا غير صحيح.” 

 

 

 

هز الكونت رأسه نافياً بشدة كلامها. 

 

 

 

“مجرد وجودك، وحقيقة أنك صامد هنا بقوة، يمنح القوة والشجاعة للآخرين.” 

 

 

 

“…” 

 

 

 

“أنا واحد منهم.” 

 

 

 

لماذا… لماذا هو لطيفٌ إلى هذا الحد؟ 

 

 

 

انقبض حلق ليميا وهي تتذكر كيف عاملت الكونت رافيولي ببرود في الماضي. 

 

 

 

“أنت تعلم… أنت تعلم أنني لم أحبك قط.” 

 

 

 

“نعم أنا أعلم.” 

 

 

 

“إذن لماذا…؟” 

 

 

 

“حتى لو لم تكن تحبني، فقد كنت أحبك.” 

 

 

 

لم يكن ذلك مناسباً للموقف حقاً، لكنه تمتم بهدوء وحك مؤخرة رأسه. 

 

 

 

“عندما كنا في سولت… كنت أعلم أنني لا أملك مكاناً في قلبك. لكنني كنت أرغب بشدة في أن أكون معك، لدرجة أنني تظاهرت بعدم ملاحظة أن زواجنا كان قسرياً.” 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

“لذا بعد رحيلك، ندمت كثيراً. على أنني لم أنتظر. على أنني تجاهلت مشاعرك.” 

 

 

 

تألقت مشاعر الندم والإخلاص في عيني الكونت. 

 

 

 

عندما رأت ليميا ذلك، غمرها شعورٌ بالذنب. شعرت وكأنها لا تزال لا تعرف من هي حقاً. 

 

 

 

“…أنا لست الشخص الذي تظنه. السبب الوحيد الذي جعلني لا أرغب في أن أكون معك هو مظهرك. لم يعجبني شكلك. أنا سطحي إلى هذا الحد… شخص يحكم على الناس من مظهرهم فقط ولا يستطيع رؤية ما في قلوبهم.” 

 

 

 

“ما السطحية في الاهتمام بالمظهر؟ لقد وقعت في حبك بسبب جمالك.” 

 

 

 

“…هاه؟” 

 

 

 

“كلما دخلت قاعة رقص، شعرت وكأنك تضيء المكان بأكمله. ولكن هذا ليس كل شيء.” 

 

 

 

“…” 

 

 

 

“لقد كنتَ ذكياً وفعالاً، وعندما يتعلق الأمر بالدبلوماسية – وهو ما وجده الجميع صعباً – تعاملتَ مع الأمور بسهولة تامة. لقد كان ذلك مثيراً للإعجاب.” 

 

 

 

جميلة ورائعة – ليميا. 

 

 

 

كانت هذه هي الأوصاف التي التصقت بها منذ أن بدأت المشاركة في الواجبات العامة. 

 

 

 

لكن الحقيقة – وهي أن كل ذلك كان مزيفاً – كانت شيئاً تفضل ليميا الموت على الاعتراف به. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، بدأت تغرق في الشعور بالذنب لأنها خدعت شخصاً كان يهتم بها بشدة. 

 

 

 

“لا.” 

 

 

 

بينما كانت لا تزال تحدق بعناد في الأرض، شعرت ليميا، ولأول مرة، بحزن حقيقي على الأكاذيب التي كانت تعيشها. 

 

 

 

لكنها لم تعد قادرة على إخفاء الأمر. لم تعد تريد الاستمرار في خداع أي شخص. 

 

 

 

“لم أكن أنا يا كونت.” 

 

 

 

“ماذا تقصد…؟” 

 

 

 

بدا الكونت رافيولي في حيرة من أمره إزاء هذا الاعتراف غير المتوقع. 

 

 

 

كانت ليميا خائفة. 

 

 

 

ماذا سيفكر بها عندما يعرف كل شيء؟ 

 

 

 

لكن كان عليها أن تقول الحقيقة. لم تكن تريد الاستمرار في الكذب. 

 

 

 

“لم يكن أي من تلك الأشياء – إنجازاتي، والدبلوماسية، والذكاء – من صنعي. كل ذلك…” 

 

 

 

ارتجف صوتها وانقطع. 

 

 

 

“كانت هي. أختي غير الشقيقة، أبريل – الابنة غير الشرعية للعائلة المالكة. هي من فعلت ذلك.” 

 

 

 

هيك، هيك. 

 

 

 

مجرد ذكر اسم أبريل جعل المشاعر التي دفنتها لفترة طويلة تطفو على السطح. 

 

 

 

وجهها، الملطخ بالذنب والخزي، كان ملتوياً من الألم. 

 

 

 

كان هذا تعبيراً تتجنبه عادةً خوفاً من التجاعيد، ولكن في هذه اللحظة، لم تستطع السيطرة على وجهها على الإطلاق. 

 

 

 

“و… وأبريل… بسببي، تم أخذها من قبل ولي العهد. لقد سمحت بحدوث ذلك. لم أفعل شيئاً…” 

 

 

 

لم تستطع ليميا كبح شهقاتها أكثر من ذلك. 

 

 

 

“هوااااه…” 

 

 

 

“ششش، يا أميرة. كل شيء على ما يرام.” 

 

 

 

مسحت الكونت رافيولي دموعها برفق وهي تبكي بشكل لا يمكن السيطرة عليه. 

 

 

 

لقد صدمه اعترافها، لكن هذا لا يهم الآن. يمكن أن تأتي التفاصيل لاحقاً. 

 

 

 

“ستكونين بخير. لا تضيعي هذه الدموع الثمينة…” 

 

 

 

رغم أنها كانت تعلم أنها تبدو مثيرة للشفقة، إلا أن دموعها لم تتوقف. لم تتمكن من تهدئة نفسها إلا بعد أن بكت بحرقة لفترة طويلة، ثم مسحت وجهها المبلل بمنديل. 

 

 

 

“أنا آسف. لقد كان ذلك… مشهداً بشعاً للغاية.” 

 

 

 

“ليس الأمر كذلك على الإطلاق. ولكن… لماذا أخذها ولي العهد؟” 

 

 

 

بدا الكونت رافيولي متفاجئاً بشكل واضح من الاعتراف غير المتوقع، فسأل بنظرة دهشة واضحة. 

 

 

 

أدركت ليميا أنها لا تستطيع تجنب ذلك، فانتهى بها الأمر إلى شرح كل شيء من البداية. 

 

 

 

لم تكن تفكر بوضوح – نصف ما قالته كان متقطعاً ومربكاً – لكن الكونت استمع إليها بصبر حتى انتهت. 

 

 

 

عندما انتهى الأمر أخيراً، تحدث ببطء. 

 

 

 

“الأميرة… من المحتمل أن تكون الليدي أبريل بأمان.” 

 

 

 

“كيف عرفت ذلك؟” 

 

 

 

“بينما كنت أبحث في مسألة تعداد السكان، سمعت شائعة. تم حرق ملكية ولي العهد الخاصة… وقيل إن الدوق بلير كان متورطاً.” 

 

 

 

“ماذا؟” 

 

 

 

اتسعت عينا ليميا من الصدمة. كان هذا الأمر جديداً عليها. 

 

 

 

“لقد بحثت في الأمر، تحسباً لوجود علاقة بينه وبين التعداد السكاني. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر، ولكن… إذا كان الدوق بلير يحمي الليدي أبريل منذ البداية، فأعتقد أنه أنقذها هذه المرة أيضاً.” 

 

 

 

“آه… نعم، هذا منطقي. أبريل على علاقة مع الدوق بلير!” 

 

 

 

خفّ الخفقان في صدرها قليلاً، وشعرت أنها تستطيع أخيراً التفكير بوضوح مرة أخرى. 

 

 

 

“لكن… ما زلت أشعر بالأسف الشديد. أريد فقط أن أخبرها أنني آسف حقًا، وأنني كنت مخطئًا… (شهقة)…” 

 

 

 

وبينما بدأت الدموع تتجمع في عينيها الكبيرتين مرة أخرى، قال الكونت رافيولي بلطف: 

 

 

 

“سأخبرها نيابةً عنك.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

“كنت بحاجة إلى مساعدة للتعمق في مسألة تعداد السكان هذه – لم يتبق الكثير من نبلاء سولت الذين يمكنهم تحمل هذه المخاطرة. ولكن الآن، بعد سماع كل شيء، أعتقد أنني أستطيع التواصل مع الدوق بلير.” 

 

 

 

“أوه.” 

 

 

 

بدت ليميا وكأنها قد توصلت إلى فكرة. قامت بفك مشبك البروش المثبت على صدرها وسلمته له. 

 

 

 

“إذن يا كونت، هل يمكنك من فضلك أن تعطي هذا لأبريل؟ هذا… عربون على صدقي.” 

 

 

 

بروش لم تخلعه قط. 

 

 

 

لا شك أن أبريل كانت تعرف كم كانت تعتز به. 

 

 

 

لن يُعبّر ذلك عن كل ما أرادت قوله، لكن ليميا أرادت أن تُظهر، من كل قلبها، أنها نادمة حقًا. احمرّت عيناها مجددًا. 

 

 

 

**** 

 

 

 

—العاصمة الإمبراطورية، قصر ولي العهد. 

 

 

 

انفتح باب غرفة الرسم ذات الإضاءة الخافتة ببطء، ودخل رجل إلى الداخل. 

 

 

 

رايدن كليتان، الذي كانت شفتاه عادةً ما ترتسم عليهما ابتسامة مريحة، أصبح الآن يرتدي تعبيراً متصلباً أعطاه انطباعاً أكثر برودة بكثير من المعتاد. 

 

 

 

جنون غريب يلف الظلال التي تغطي وجهه. 

 

 

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثنا على انفراد هكذا يا كايان.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“سمعت أنك قمت بحركة جريئة للغاية هذه المرة.” 

 

 

 

تردد صوته، الممزوج بنبرة تهديد خفية، بهدوء في أرجاء الغرفة. 

 

 

 

“هل عليّ أن أعتبر هذا بمثابة إعلان منك بأنك قد انقلبت عليّ تماماً؟” 

 

 

 

رد كايان، الذي كان يراقب بصمت، ببرود. 

 

 

 

“هل كان هناك وقت لم أكن فيه عدوك؟” 

 

 

 

“كم أصبحتَ متغطرسًا يا كايان. لا بد أن حكمك للشمال كملك صغير قد جعلك تنسى مكانتك.” 

 

 

 

“ربما كنت أكن لك بعض الاحترام عندما كنت أعتقد أننا نتنافس بنزاهة. لكن الآن بعد أن علمت أنك لجأت إلى استعارة السلطة الدنيئة… لا.” 

 

 

 

تلاشت نبرة صوته في النهاية مع شعور بالازدراء. 

 

 

 

“…ليس لدي أي سبب لأحترمك.” 

 

 

 

“ومن برأيك يتحمل مسؤولية ذلك؟” 

 

 

 

أطلق رايدن ضحكة قاسية ساخرة. 

 

 

 

لم يلجأ إلى السحر الأسود إلا بسبب كايان. 

 

 

 

لو لم يعرقل كايان ما كان ينبغي أن يكون طريقاً سلساً أمامه، لما وصل إلى هذا الحد. 

 

 

 

“دعونا نتوقف عن هذا الهراء العاطفي وندخل في صلب الموضوع.” 

 

 

 

وغير نبرته، ثم خاطب كايان مرة أخرى. 

 

 

 

لن أرفع دعوى قضائية بشأن الأضرار التي لحقت بممتلكاتي. لكن سلموا لي تلك الفتاة الحقيرة. 

 

 

 

“أرفض.” 

 

 

 

“ستكون أفضل حالاً بجانبي من أن تبقى عالقة في الشمال مع الوحوش فقط، أليس كذلك؟” 

 

 

 

لن أسلم أي شيء لرجل مثلك، شخص لم يحقق شيئاً واحداً بالوسائل المشروعة. والأهم من ذلك… 

 

 

 

تجولت عينا كايان الخضراوان المنتصبتان على رايدن. 

 

 

 

“أبريل ليست شيئًا. إنها إنسان.” 

 

 

 

“يا له من أمر مثير للسخرية. هل أنت على وشك أن تقول إنك مغرم بها؟” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“ماذا، هل هذا معقول…؟” 

 

 

 

بقي فم رايدن مفتوحاً من الصدمة للحظة، ثم انفجر في ضحك هستيري وهو يمسك ببطنه. 

 

 

 

“بف – هاهاهاهاهاها!” 

 

 

 

بعد أن ضحك لفترة طويلة، مسح زوايا عينيه بشكل درامي وسخر من كايان. 

 

 

 

“لقد أصبحتَ ضعيفاً حقاً. هل تُخاطر حقاً بحياة متوحشي بلير بسبب عاطفة سخيفة قد لا تكون حقيقية أصلاً؟ هل هذا ما يحدث؟”