15
“ها! هذا سيجعل الأمور أسهل بكثير.”
باريمور، التي كانت تجلس على الحامل، أطلقت ضحكة عالية، وقوبلت على الفور بالموافقة.
“بالضبط. إنهم يقفون إلى جانبها لأنها امرأة، أليس كذلك؟”
“أشلي تجيد استدرار الشفقة أكثر من أي شخص آخر. بصراحة، كان يجب طردها منذ زمن طويل بناءً على مهاراتها.”
“مجرد التفكير في كيف تم تجاهل قدراتنا بسبب ذلك الرسام الرهيب يجعلني أشعر بالغضب حتى في نومي!”
انتهز الرسامون المتدربون، الذين تجمعوا تدريجياً حول باريمور، الفرصة للانغماس في الثرثرة الخبيثة.
في الحقيقة، كانوا يفرغون إحباطاتهم من المنافسة المستمرة وشعورهم بأن مرشدهم يطغى عليهم على آشلي.
استشعرت باريمور الأجواء، فزادت من حدة التوتر، وهي تتمتم بنبرة حادة.
“لقد كان المرشد متساهلاً معها أكثر من اللازم.”
“بالضبط! بصراحة، حتى أنني تساءلت عما إذا كانت ابنة سرية أو شيء من هذا القبيل.”
وسط الضحك والسخرية، تحدث أحد المتدربين الجالسين بجانب باريمور بنبرة هادئة.
“حسنًا، لقد انتهى كل شيء الآن. من الآن فصاعدًا، سيكون الأمر كله متعلقًا بالمهارة والمنافسة العادلة.”
أشرقت عيون المتدربين بشرارات عند سماع تلك الملاحظة.
رغم أنهم كانوا يتبادلون الابتسامات الآن، إلا أنهم كانوا منافسين بشدة.
لم تكن باريمور تخطط لأي تعاون أيضاً؛ بل أخذت زمام المبادرة في التأثير على الرأي العام.
“أعتقد أن التركيز على الخلفية هنا سيكون الأفضل.”
وانتهز رسام ماهر في رسم المناظر الطبيعية الفرصة وأدلى برأيه.
“ماذا؟ الشكل هو الأهم. ما فائدة الخلفية وحدها؟”
“ألا ينبغي تصوير هذا الشكل بشكل أكثر تجريدًا؟”
“سخيف! يجب تصويره بشكل واقعي لإبراز الدراما.”
وبينما اشتد النقاش، وقفت باريمور.
“دعونا نفعل ما نبرع فيه. يمكن لكل شخص أن يتولى مشهداً واحداً يشعر بأنه أكثر ثقة به. سأتولى هذا المشهد لأنني الأفضل هنا.”
اختارت باريمور ما يمكن القول إنه المشهد الأكثر أهمية وحساسية.
بدا المتدربون الآخرون مستائين من خسارة الدور الرئيسي، لكنهم لم يجرؤوا على التعبير عن شكواهم.
“إذن سأتولى هذا الدور.”
انتظر لحظة، أعتقد أنني سأكون أفضل حالاً من أجل—!
بينما كان المتدربون يتجادلون، كانت آشلي تراقب من بعيد، ثم استدارت بصمت.
لم تكن تنتمي إلى ذلك المكان أصلاً.
لقد ظنت أنها هذه المرة تستطيع منافستهم على قدم المساواة، لكنها أدركت الآن أن ذلك كان مجرد وهم.
وبينما كانت تخرج، كان ينتظرها شخص مألوف عند الباب.
“آه، آنسة…!”
“هل أنت بخير؟”
“عفو؟”
عبست أبريل، الواقفة مع بونيتا، كما لو كانت قلقة حقاً.
كانت أصوات المتدربين العالية مسموعة حتى لها في الردهة، مليئة بالإهانات البذيئة.
“بدا الأمر… شديداً. ظننت أنه لا بد أن يكون صعباً عليكِ يا آشلي.”
“أنا… أنا…”
لم تستطع آشلي إخفاء إحراجها.
بصراحة، كل كلمة قاسية كانت بمثابة تمزق روحها.
وفي الوقت نفسه، أدركت أن ذلك كان أمراً لا مفر منه. هي أيضاً ألقت باللوم في افتقارها للموهبة على العالم والآخرين.
لكن بدلاً من أن تخفض رأسها استسلاماً للهزيمة، تذكرت آشلي تشجيع أبريل السابق.
شعرت بالفعل بخفة في كتفيها.
“أنا مستعد لذلك.”
لم تستطع أن تخذل الشخص الذي أدرك إمكانياتها أولاً.
“لقد فكرت كثيراً فيما أجيده وكيف يمكنني الاستفادة القصوى من قدراتي. لذا يمكنني فعل ذلك.”
“أرى.”
عندما سمعت أبريل النبرة الحازمة، ابتسمت ابتسامة مشرقة.
“هذا مذهل.”
رغم أنها كانت تعني ذلك بصدق، إلا أن آشلي قفزت من المفاجأة.
“ماذا؟ أنا؟”
“لا أستطيع فعل أي شيء، ولا يوجد لدي أي شيء أريد فعله. أنا فقط أستلقي في غرفتي طوال اليوم. هذا هو الشيء المفضل لدي.”
لم تستطع أبريل إلا أن تتذكر نفسها في الماضي – محشورة في مساحة صغيرة مثل ترس في آلة، تعيش حياة مزدحمة بلا نهاية.
“لكنكِ يا آشلي، كنتِ تسعين وراء حلمكِ منذ صغركِ. أحترمكِ على ذلك.”
“أنت تحترمني؟ لكنني لم أحقق شيئاً حتى الآن.”
“أبداً. أنا متأكد من أن كل جهودك ستؤتي ثمارها يوماً ما.”
“آه…”
عندما رأت أبريل الدموع تتجمع في عيني آشلي، أمسكت يديها برفق، الملطختين بالجرافيت والطلاء.
كانت تلك بداية صداقة بينهما.
* * *
“سيدتي، أراكِ اليوم بنظرة جديدة.”
“…؟”
لقد لامست كلماتك قلوب كل من سمعها. بالتأكيد، عندما أشعر بالحزن، ستواسيني بمثل هذه الكلمات أيضًا؟ آه، مجرد التفكير في الأمر يجعلني أبكي. أنا حساسة بعض الشيء، كما ترى.
“بونيتا…”
من فضلك توقف.
دفنت وجهي المتورد بين يديّ.
انغمست في اللحظة، فنطقت بكلام غير منطقي، والآن ضربني الإحراج المتأخر بشدة.
لماذا قلت ذلك؟
كان ينبغي عليّ أن أكتفي بالهتاف البسيط.
لاحظت بونيتا، التي كانت تفيض بالثناء بلا توقف، وجهي أخيراً وخفضت نظرها معتذرة.
“سامحيني يا سيدتي، ربما بالغت قليلاً. لا بد أنكِ متعبة… هل نرتاح قليلاً؟”
بعد أن تعرفت على أسلوب بونيتا الآن، هززت رأسي بدلاً من الإشارة إلى خطئها الصغير.
لم تكن تلك هي المشكلة. كان هناك شيء أكبر بكثير يشغل بالي.
كيف أقنع الدوق الأكبر؟
الرجل المرعب الذي وصفني بأنني عديم الفائدة وأوضح أنه قد يقتلني إذا ثبت أنني غير ضروري.
والآن، لقد ذهبت إلى حد جرّه إلى رهان تافه.
شعرت وكأن غيوماً داكنة تدور فوق رأسي.
ربما لهذا السبب، وقبل أن أدرك ذلك، قادني تجوالي العشوائي إلى باب مكتب الدوق الأكبر.
“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
حاولت التسلل بسرعة، لكن الوقت كان قد فات.
أمسك بي ليام، الذي كان قد خرج لتوه من المكتب.
“حسنًا…”
“هل لديك شيء لتقوله لصاحب السمو؟”
لم أكن مستعداً لمواجهة الدوق الأكبر، فهززت رأسي بغضب.
“لا، لا! ليس الأمر كذلك! كنتُ أتمشى فقط وانتهى بي المطاف هنا بطريقة ما. غريب، أليس كذلك؟ ههه…”
“أرى.”
“هاه؟”
ولدهشتي، بدا أن ليام قد تقبل عذري بسهولة.
أو هكذا ظننت حتى قام بخطوة ما.
“يا صاحب السمو!!!”
انفجار!
“الأميرة أبريل هنا لرؤيتكم!!!”
فتح باب المكتب على مصراعيه، وصاح بصوت عالٍ، ثم أشار إليّ بالدخول بانحناءة مبالغ فيها.
يا مجنون!
وبالطبع، قام الدوق الأكبر، الجالس بجوار النافذة البعيدة، بالتلاقي معي.
“أوه، من الجيد أن أراكِ بخير. حسنًا، سأفعل فقط…”
“ادخل.”
“نعم سيدي.”
لم يكن أمامي خيار سوى الطاعة، فدخلت إلى المكتب.
أظهرت نظرة سريعة إلى الوراء أن ليام قد اختفى، تاركاً بونيتا خلفها وهي تتمتم بعبارة “حظاً سعيداً” مشجعة بينما أغلق الباب.
الآن، أصبح المكتب ضيقاً بشكل خانق، حيث لم يكن بداخله سوى أنا والدوق الأكبر.
“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”
“حسنًا، كما ترى…”
لم أجد الشجاعة الكافية للاعتراف بأنني استخدمت اسمه أمام الرسامين.
إذ شعر الدوق الأكبر بترددي، ووجهه الوسيم المثير للقلق لا يزال منشغلاً بأوراقه، فتحدث أولاً.
“لماذا؟ هل تسببت في أي نوع من المشاكل؟”
“ماذا؟”
كيف عرف؟!
التعليقات لهذا الفصل " 15"