شعرتُ بأن الليلة الماضية كانت طويلة بشكل خاص. 

 

 

 

لم أنم إلا قليلاً، لذلك كنت متعباً – ولكن الغريب أنني استيقظت وأنا أشعر بتحسن لم أشعر به منذ أيام. 

 

 

 

“آه.” 

 

 

 

وبمجرد أن فتحت عيني، وجدت كايان يحدق بي مباشرة. لم أكن أعرف كم من الوقت كان يراقبني. 

 

 

 

“متى استيقظت…؟” 

 

 

 

“منذ فترة وجيزة.” 

 

 

 

كان عليك أن توقظني. 

 

 

 

“ظننت أنك قد تكون متعباً. كان بإمكانك أن تنام قليلاً أكثر.” 

 

 

 

“أنا بخير أيضاً.” 

 

 

 

لا بد أنه كان أكثر إرهاقاً مني، فقد كان مشغولاً طوال الليل. ومع ذلك، لماذا بدا وكأنه متألق؟ 

 

 

 

…لم يكن الأمر مجرد وهم في رأسي. 

 

 

 

“هنا.” 

 

 

 

وبينما كنت أجلس، ناولني كوباً من الماء. 

 

 

 

بعد أن أخذت رشفة، أدركت كم كنت أبدو في حالة يرثى لها. 

 

 

 

شعر أشعث ووجه منهك – بالتأكيد ليس هذا هو المظهر الذي ترغب في إظهاره لحبيب جديد. 

 

 

 

شعرت بالحرج، فحاولت غريزياً تغطية وجهي، لكنه أبعد يدي برفق. 

 

 

 

“ما الأمر… أبدو فظيعاً الآن.” 

 

 

 

“ما هو الأمر الفظيع في ذلك؟” 

 

 

 

“لم أغسل الأطباق حتى الآن…” 

 

 

 

“بصراحة، لا أعرف ماذا تقصد.” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

“أنتِ جميلةٌ جداً. بالنسبة لي.” 

 

 

 

…ماذا؟ 

 

 

 

هل كان دائماً بهذه البراعة في المجاملات؟ 

 

 

 

ربما كان ذلك بسبب التقارب الذي جمعنا الليلة الماضية، لكن بدا أن كايان قد تخلى تماماً عن أي تردد، وقال بشكل عفوي الأشياء التي لا يقولها إلا العشاق. 

 

 

 

في حالة من الارتباك، أدرت رأسي، ووجهي يحترق بلون أحمر فاقع. 

 

 

 

“حسنًا، سأذهب لأغسل الأطباق.” 

 

 

 

لو بقيت هناك لفترة أطول، لشعرت وكأنني سأنفجر من شدة الإحراج. وبينما كنت أنهض، أصابني ألم حاد. 

 

 

 

“أوف.” 

 

 

 

أطلقت أنينًا خفيفًا دون تفكير، وسارع كايان على الفور لدعمي عندما كدت أتعثر. 

 

 

 

“هل أنت بخير؟” 

 

 

 

“أنا بخير…” 

 

 

 

وبمساعدته، تمكنت من وضع قدمي على الأرض. 

 

 

 

“أنا آسف.” 

 

 

 

“…أعتذر عن ماذا؟” 

 

 

 

“أعتقد أنني كنت قاسياً جداً…” 

 

 

 

همم، أجل… لقد كان حاد الطباع بعض الشيء. لم أكن أتوقع هذا الجانب منه. 

 

 

 

تذكرت تصرفاته الجامحة الليلة الماضية، مما جعل وجنتي تحمران مرة أخرى. 

 

 

 

لم أستطع تحمل النظر إليه مباشرة، خشية أن ينفجر وجهي، لذلك ركزت انتباهي على الأمام وسرت بخطى متصلبة نحو الحمام. 

 

 

 

“لنتناول الفطور معاً. حتى لو كان شيئاً بسيطاً.” 

 

 

 

“بالتأكيد، فلنفعل ذلك.” 

 

 

 

عندما وصلنا إلى الحمام، طبع كايان قبلة على خدي الذي كان قد أصبح ساخناً بالفعل. 

 

 

 

أراك بعد قليل. 

 

 

 

…ماذا كان هذا؟ 

 

 

 

كان الأمر غير متوقع. لكنني لم أكرهه. 

 

 

 

في الحقيقة، ربما تكون المشكلة هي أنني أحببتها كثيراً… 

 

 

 

هل كان هذا هو نوعي المفضل طوال الوقت؟ شخص لطيف كهذا؟ 

 

 

 

أوه، لا أعرف. ربما يعجبني كل شيء فيه. 

 

 

 

قلبي، الذي أصبح الآن أقرب بكثير إلى قلبه، لم يتوقف عن الخفقان. 

 

 

 

هيا بنا نغسل أيدينا. 

 

 

 

دفقة. 

 

 

 

لتصفية ذهني، غسلت نفسي بماء أبرد من المعتاد. 

 

 

 

بعد حوالي عشرين دقيقة— 

 

 

 

بمجرد أن استعاد جسدي وعقلي نشاطهما وخرجت إلى الخارج، استقبلتني رائحة الخبز المحمص الطازج الشهية. 

 

 

 

متى قام بإعداد كل هذا؟ 

 

 

 

بجانب السرير، على طاولة صغيرة، كانت هناك صينية عليها خبز محمص ساخن ومرطبان من المربى. 

 

 

 

كانت الرائحة رائعة للغاية. 

 

 

 

انجذبتُ كالفراشة إلى اللهب، فاقتربتُ، وقدّم لي كايان شريحة من الخبز المحمص مغطاة بمربى الفراولة. 

 

 

 

“كايان؟” 

 

 

 

الأرشيدوق… يقدم لي الفطور؟ 

 

 

 

في حالة من الارتباك، ناديت باسمه في حالة من عدم التصديق. نظر إليّ وكأنه لم يرَ الأمر بهذه الأهمية. 

 

 

 

عندما رأيت مدى طبيعية تصرفه، ترددت قبل أن أهز رأسي. 

 

 

 

“أنتِ… لستِ مضطرة للاعتناء بي إلى هذا الحد.” 

 

 

 

“لكنني أريد ذلك.” 

 

 

 

“ما زال…” 

 

 

 

انتظر، لا. نحن في الأساس زوجان الآن، لذا ربما يكون الأمر على ما يرام؟ 

 

 

 

غيرت رأيي، وابتسمت له ابتسامة خجولة. 

 

 

 

شكراً لك. سآكله جيداً. 

 

 

 

ابتسم ابتسامة خفيفة – ولا يزال وسيماً بشكل لا يصدق، بغض النظر عن عدد المرات التي رأيته فيها. 

 

 

 

أخذت الخبز المحمص واستمتعت بفطور متأخر، وأنا أحدق به بهدوء. 

 

 

 

إذن… هل هو حقاً حبيبي الآن؟ 

 

 

 

يا إلهي. حبيبي. 

 

 

 

في حياتي السابقة، كنتُ غارقاً في الدراسة والعمل. بعد التناسخ، عاد كل شيء إلى البقاء والعمل – لم أفكر أبداً في الرومانسية. 

 

 

 

كنت قد بدأت للتو أشعر بالفضول حيال ما يعنيه أن تكون في علاقة عاطفية، وها أنا ذا الآن… مع رجل يشبه الحلم. 

 

 

 

“مهلاً… كايان.” 

 

 

 

كان يدهن الجبن على خبزه المحمص بعناية عندما ناديته مرة أخرى. 

 

 

 

“نحن نتواعد الآن… أليس كذلك؟” 

 

 

 

“نحن لسنا مجرد مواعدة.” 

 

 

 

…هاه؟ ماذا يعني ذلك؟ 

 

 

 

وبينما كنت أحاول فهم كلماته، تذكرت فجأة ما قاله بالأمس: 

 

 

 

“اعتقدت أنه سيكون عبئاً إذا كان للدوقية عشيقة وأنا ما زلت على قيد الحياة.” 

 

 

 

“لكن ليس بعد الآن.” 

 

 

 

أوه. لحظة، هل كان يقصد… 

 

 

 

“لا أفعل أشياء مع شخص ما إذا لم أكن أنوي تحمل المسؤولية.” 

 

 

 

أجاب بحزم، كما لو كان يؤكد شكوكي. 

 

 

 

“وليس لدي أي نية للسماح لأي شخص بأخذك مني.” 

 

 

 

“إذن، هذا يعني…” 

 

 

 

“أوضح الأمر تماماً – أنتِ لي. للجميع.” 

 

 

 

بصراحة… متى أصبح بارعاً جداً في قول هذه الأشياء؟ 

 

 

 

خفق قلبي بمزيج من الخجل والإحراج والسعادة الخالصة. شعرت وكأنني أطير. 

 

 

 

كنت أعتقد أنني معجبة به من قبل، ولكن لماذا أشعر الآن أنني أقع في حبه أكثر فأكثر؟ 

 

 

 

هل كان هذا مقبولاً حقاً؟ 

 

 

 

وبينما كنت أنظر من النافذة، لاحظت أن الشمس كانت قد ارتفعت عالياً في السماء. 

 

 

 

كنت معتادًا على النوم لوقت متأخر، لكن الاستيقاظ مع وجود شخص بجانبي هكذا؟ كانت تلك المرة الأولى. 

 

 

 

“بالمناسبة يا كايان… هل من المقبول أن تكون هنا في هذا الوقت المتأخر؟” 

 

 

 

سألته وأنا أتناول شريحة خبز مع جبن كريمي كان قد سلمها لي. 

 

 

 

“أنا لا أشتكي، ولكن… أليس لديك عمل؟” 

 

 

 

قال ليام إن المساعدين سيتولون الأمور اليوم. وطلب مني أن أستريح. 

 

 

 

“…حقًا؟” 

 

 

 

هل هذا يعني أن ليام يعلم أننا مرتبطون رسمياً الآن؟ 

 

 

 

وبينما كانت تلك الفكرة تخطر ببالي، شعرت بدفء يضغط على ظهري. 

 

 

 

“إيب؟” 

 

 

 

“بمعنى أنني سأبقى بجانبك اليوم.” 

 

 

 

“…تمام.” 

 

 

 

همس بكلماته وهو يعانقني من الخلف. 

 

 

 

لطيف للغاية. حنون للغاية. 

 

 

 

كل ما استطعت فعله هو الإيماء بصمت. 

 

 

 

**** 

 

 

 

—في هذه الأثناء، في القصر الإمبراطوري كليتان. 

 

 

 

لقد مرّت ثلاثة أيام بالفعل منذ أن أغلقت على نفسها باب غرفتها، بالكاد تتحرك. 

 

 

 

بعد أن لم يأكل أو يشرب شيئاً تقريباً، لم يكن الشخص المستلقي على السرير كالجثة، بوجه شاحب وغائر، سوى ليميا. 

 

 

 

“كيف انتهى بي المطاف هكذا؟” 

 

 

 

لم تستطع فهم الأمر. 

 

 

 

دخلت كليتان وقلبها مليء بالأحلام الوردية. 

 

 

 

كانت متأكدة من أن كل شيء سيسير بسلاسة. 

 

 

 

كانت تعتقد أنه من الطبيعي أن تصبح عروساً سعيدة. 

 

فكيف انتهى الأمر بالأمور إلى هذه الحالة البائسة؟ 

 

 

 

لقد تم إخضاع سولت تمامًا، ومع استمرار رايدن في تجاهلها، وجدت نفسها مهملة ومنسية. 

 

 

 

لم يكن ذلك يعني أنها أرادت أن تتوسل إليه لجذب انتباهه. ففي كل مرة تراه، كان ينتابها خوف غريب ومتسلل، تاركًا إياها بشعور عميق بالاشمئزاز. 

 

 

 

لم تتخيل ليميا قط أن وضعها سيصبح بهذا السوء. 

 

 

 

“آه… أبكي…” 

 

 

 

بينما كانت ليميا مستلقية، كانت تبكي بهدوء، وأغلقت عينيها المنتفختين بإحكام. 

 

 

 

لكن أكثر ما أثقل قلبها هو… 

 

 

 

“أنا آسف يا أبريل.” 

 

 

 

كانت تلك ذكرى وجه أبريل المرتبك والمصدوم في آخر مرة رأتها فيها. 

 

 

 

في ذلك الوقت، تصرفت ليميا كما لو أن تلبية طلب رايدن كان الأمر الأكثر طبيعية في العالم. 

 

 

 

لكن بعد أن مر كل شيء، سيطر عليها شعورٌ طاغٍ بالذنب. 

 

 

 

لقد شعرت بالاستياء من أبريل في بعض الأحيان، ولكن مع ذلك – فهما شقيقتان، تربطهما صلة الدم، سواء أحبتا بعضهما البعض أم لا. 

 

 

 

علاوة على ذلك، فقد ازداد نفورها من رايدن بشكل واضح منذ ذلك اليوم. 

 

 

 

“آه… رأسي…” 

 

 

 

وبينما كانت ليميا غارقة في أفكارها، أمسكت فجأة برأسها وتدحرجت على السرير من الألم. 

 

 

 

هل ضعف جسدها إلى هذا الحد منذ وصولها إلى إمبراطورية كليتان؟ 

 

 

 

في الآونة الأخيرة، كلما حاولت التفكير بعمق شديد، كان يصيبها صداع حاد، كأنها تُطعن بالإبر. 

 

 

 

لقد شهدت هذا الأمر من حين لآخر في سولت أيضاً، ولكن ليس إلى هذا الحد من قبل. 

 

 

 

ربما كان جسدها المنهك يؤثر على عقلها أيضاً. شعرت ليميا حقاً أن حالتها تتدهور يوماً بعد يوم. 

 

 

 

في تلك اللحظة بالذات— 

 

 

 

“صاحبة السمو، إنها آمبر.” 

 

 

 

دخلت رئيسة الخادمات الغرفة بعد طرق خفيف. 

 

 

 

“لقد أحضرت شاي أعشاب بارد يُقال إنه يساعد في علاج الصداع. أرجو أن تحاول شربه.” 

 

 

 

أومأت ليميا برأسها ببطء استجابةً لصوتها القلق. 

 

 

 

بجهد كبير، رفعت جسدها المرتخي وارتشفت رشفة من الشاي. بدا أن رائحته الباردة والمهدئة قد بددت بعض الألم المبرح في رأسها. 

 

 

 

لكن بعد ذلك— 

 

 

 

حفيف. 

 

 

 

لاحظت ليميا وجود قطعة صغيرة من الورق موضوعة تحت فنجان الشاي. 

 

 

 

“ما هذا؟” 

 

 

 

نظرت غريزياً إلى الخادمة، التي ظلت صامتة، متظاهرة بعدم معرفة أي شيء وهي تنحني برأسها. 

 

 

 

في هذه الحالة… 

 

 

 

حتى في حالتها الباهتة، لم تكن ليميا قد وصلت إلى مرحلة لا تستطيع فيها التعرف على مثل هذه الإشارة الواضحة. 

 

 

 

أي فرد من العائلة المالكة يستحق الاحترام قد تبادل الرسائل السرية بهذه الطريقة اثنتي عشرة مرة على الأقل. 

 

 

 

“هل يمكن أن يكون… أبي؟” 

 

 

 

بهدوء، استعادت المذكرة وفتحتها، واتسعت عيناها وهي تقرأ محتوياتها. 

 

 

 

سأزوركِ يا أميرة. أرجو أن تعتني بنفسكِ. 

 

—ماسون رافيولي. 

 

 

 

لم يكن المرسل والدها، بيرغا سولت. 

 

 

 

كان خطيبها الذي نسيته منذ زمن طويل.