حتى أنه سألني هذا السؤال: 

 

 

 

“…لماذا تتجنب صاحب السمو الأرشيدوق؟” 

 

 

 

عند تلك اللحظة، غضبت. كان يتظاهر بأنه شخص آخر ويسأل عن نفسه. 

 

 

 

لم أقدم إجابات غريبة على أسئلته قط، ولم أتصرف بشكل متناقض – لكن من الواضح أن هذه كانت محاولة لاختباري. 

 

 

 

بالطبع… 

 

 

 

أعرف ذلك أيضًا. 

 

 

 

كنت أعرف أنه لم يقصد أي أذى 

 

 

 

إلى جانب ذلك، سواء كان كايان بلير أمامي أو إيان، فإن سلوكه لم يتغير كثيراً. 

 

 

 

الأمر ببساطة هو أنه، بصفته إيان، شعرت بأنه أكثر وداً، وأكثر قرباً، وأعتقد أنني انتهيت بمشاركة المزيد من الأمور الشخصية معه. 

 

 

 

“هذا فقط لأنني شعرت براحة أكبر معه عندما كان اسمه إيان.” 

 

 

 

منذ اللقاء الأول، كان للأرشيدوق القدرة على تحديد مصيري بكلمة واحدة. ومهما بلغ تقاربنا بعد ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر بوجود مسافة معينة بيننا. 

 

 

 

إذن، هل هذا خطأ الأرشيدوق؟ أم خطأي؟ 

 

 

 

أم… هل هذا خطأ أي شخص على الإطلاق؟ 

 

 

 

“آه.” 

 

 

 

لم أستطع التوقف عن التفكير في الأمر. 

 

 

 

وفي خضم كل ذلك، استمرت الذكريات في الظهور وتهز قلبي 

 

 

 

مثل الهدايا التي أرسلها، والملاحظات الصغيرة التي كان يضعها معها. 

 

 

 

*** 

 

 

 

 

 

كان الجو باردًا في ميناء أونستر الصغير – أنت من يقرر ما إذا كان الأمر يستحق ذلك. مجرد محاولة للمساعدة 

 

*** 

 

 

 

أو ربما… 

 

 

 

«…لا يمكنني الاستمرار في التطفل على منزل شخص آخر إلى الأبد.» 

 

 

 

«هل كنت تفكر في هذا المكان على أنه منزل شخص آخر طوال هذا الوقت؟» 

 

 

 

كانت نظرة وجهه عندما قلت إنني أريد المغادرة واضحة – لم يستطع إخفاء خيبة أمله. 

 

 

 

في الحقيقة، لقد أظهر الأرشيدوق مرات لا تحصى، خلال فترة وجودنا معاً، أنه يحتل مكانة خاصة لي في قلبه. 

 

 

 

وما زاد الأمر تعقيداً هو أن… سلوكه لم يكن مختلفاً حتى عندما كان إيان. 

 

 

 

“إذن يا سيدتي… هل يعني ذلك أنكِ ترغبين في خوض الكثير من العلاقات الرومانسية؟” 

 

 

 

“أنا؟ حسنًا… أعتقد أنني كنت أرغب في تجربة المواعدة كثيرًا إذا سنحت الفرصة.” 

 

 

 

“عندما تقولين ‘كثيراً’… هل تقصدين مع ‘عدة رجال’؟” 

 

 

 

“لا أعتقد أن ذلك سيكون أمراً سيئاً للغاية.” 

 

 

 

“هل قلتَ للتو… ليس… سيئاً…؟” 

 

 

 

لم يكتفِ بإظهار اهتمامه بي بطرق مختلفة كثيرة فحسب، بل في الحقيقة، ذهبتُ معه في مواعيد غرامية حقيقية. 

 

 

 

مثل التسوق لشراء الأحذية معًا، أو زيارة المكتبة الإمبراطورية، أو… مشاركة دفء الجسد عن غير قصد. 

 

 

 

على أي حال، ربما كان الجزء الأكثر أهمية في كل هذه الحوادث هو: ما الذي ظل ثابتاً؟ 

 

 

 

وكان هناك شيء واحد كان ثابتاً عليه تماماً، بغض النظر عن الهوية التي استخدمها معي. 

 

 

 

كان ذلك… لقد أظهر لي اهتماماً – أو بالأحرى، عاطفة. 

 

 

 

«…بجدية.» 

 

 

 

إدراك ذلك جعل أذني تسخن دون أن ألاحظ. 

 

 

 

بالنظر إلى الوراء، كانت هناك الكثير من المصادفات الغريبة 

 

 

 

الأرشيدوق الذي جاء لإنقاذي واحتضنني بين ذراعيه، وإيان الذي عانقني عندما كنت أرتجف بعد سقوطي في الماء. 

 

 

 

تساءلت لماذا كان عناقه مألوفاً جداً – كان ذلك لأنني قد جربته من قبل. 

 

 

 

وكان كل من الأرشيدوق وإيان يحملان نفس السيف الطويل الصلب، ومنذ البداية، كان صوتهما وهالتهما متشابهين بشكل لا يصدق. 

 

 

 

“إذن، الأحمق… كنت أنا.” 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، بدأ الإحباط الذي كان يسد زاوية من صدري بالتلاشي. 

 

 

 

إدراكي أنهما نفس الشخص يعني… أنني لم أعد بحاجة إلى المعاناة بشأن من أكن له مشاعر حقيقية. 

 

 

 

لقد عذبني كثيراً عدم معرفة أين يكمن قلبي حقاً. 

 

 

 

بالطبع، كنت ممتناً لأن الأمور قد وصلت إلى هذه النهاية الواضحة، ولكن… 

 

 

 

“الأكاذيب ليست مقبولة.” 

 

 

 

لا يمكن لعلاقة مبنية على الخداع، مهما كانت صادقة، أن تتقدم 

 

 

 

وهذا تحديداً هو الجزء الذي أغضبني منه. 

 

 

 

هل كان من الصعب حقاً أن تكون صادقاً معي منذ البداية؟ هل كان الكذب ضرورياً حقاً؟ 

 

 

 

لم أكن أعرف ما الذي يريده الأرشيدوق في نهاية المطاف، ولكن على الأقل، تمنيت لو أنه أخبرني بالحقيقة قبل أن أضطر إلى السؤال. 

 

 

 

ثم— 

 

 

 

طرق طرق— 

 

 

 

تردد صدى طرق واضح تمامًا في جميع أنحاء الغرفة 

 

 

 

«…من هذا؟» 

 

 

 

«أنا.» 

 

 

 

بالطبع. 

 

 

 

تمامًا كما هو متوقع 

 

 

 

لكن بطريقة ما، في اللحظة التي سمعت فيها صوته، بدأ قلبي – الذي كان هادئًا – ينبض بسرعة. 

 

 

 

اقتربت ببطء من الباب، وأخذت نفساً عميقاً، ثم فتحته. 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

للحظة، نظرنا إلى بعضنا البعض في صمت. 

 

 

 

لماذا يبدو منهكاً للغاية؟ 

 

 

 

لم أشعر وكأن الوقت قد مر منذ آخر مرة رأيته فيها، ولكن ربما كان يمر بالكثير من الناحية العاطفية. 

 

 

 

لم أستطع تحمل التحديق في وجهه الشاحب بشكل واضح، فأنزلتُ نظري إلى الأرض، متظاهرةً بعدم الملاحظة. 

 

 

 

“…تفضل بالجلوس.” 

 

 

 

عندها فقط قدم الأرشيدوق عرضه بهدوء. 

 

 

 

«نعم». 

 

 

 

أجبتُ بخجل وجلستُ أولاً، مقابله. 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

ساد بيننا صمتٌ طويلٌ آخر 

 

 

 

ربما كان ذلك بسبب الحالة المزاجية، لكنني بدأت أشعر بشيء غريب. 

 

 

 

ظننت أنني سأكون بخير. حتى أنني قررت أن أغضب. 

 

 

 

لكن بمجرد أن بدأ التوتر، انتشر بشكل لا يمكن السيطرة عليه في جميع أنحاء جسدي. 

 

 

 

قبل أن أدرك ذلك، كنت أنا والأرشيدوق نجلس على أريكة في الصالة، ويتدفق بيننا نهر هائل من الصمت. 

 

 

 

لا بد أن عشر دقائق قد مرت بهذه الطريقة. 

 

 

 

وبينما كنت أتخيل تحطيم النافذة والهروب، غير قادر على تحمل الصمت أكثر من ذلك، تحدث الأرشيدوق أخيراً. 

 

 

 

“أنا آسف. أعتذر لك بصدق.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

فزعت من كلماته المفاجئة، فنظرت إليه بسرعة. 

 

 

 

لكن الأرشيدوق كان ينظر إليّ مباشرة، هادئًا تمامًا، وتابع حديثه بهدوء 

 

 

 

“لا بد أنك شعرت بالخيانة. ربما شعرت وكأنني كنت ألعب بك… لكن لم يكن ذلك قصدي أبداً.” 

 

 

 

لدهشتي، ارتجف صوته قليلاً. وكأن هذا النوع من الاعتذار كان شيئاً غريباً عليه تماماً. 

 

 

 

وهذا أمر مفهوم – فمن المحتمل أن شخصًا في منصبه لم يكن لديه سبب للاعتذار لأي شخص. 

 

 

 

“بمجرد أن فاتني الوقت المناسب لإخبارك، أصبح من الصعب أكثر فأكثر الاعتراف بالحقيقة. هكذا انتهى بي الأمر إلى خداعك، حتى وإن كان ذلك عن غير قصد.” 

 

 

 

ما تلى ذلك كان بالضبط القصة التي كنت أعرفها مسبقاً. 

 

 

 

أنه تنكر في البداية لمجرد مراقبتي، وانتهى به الأمر بإنقاذي من لص بالصدفة. 

 

 

 

أنه قبل لاحقاً دور مرافقتي لأنه لم يستطع الرفض. 

 

 

 

وكلما مر الوقت، ازداد شعوري باستحالة إخباري بالحقيقة. 

 

 

 

بعد أن استمعت إلى كل ما قاله، احترق وجهي كحبة كاكي ناضجة. 

 

 

 

“…إذن… هذا ما حدث.” 

 

 

 

بصراحة، إذا تتبعنا الأمر إلى جذوره، فإن هذه الفوضى بدأت معي. 

 

 

 

ربما كان من غير المعقول منذ البداية أن أصرّ على أن يسمح الأرشيدوق لشخص غريب بأن يكون حارسي الشخصي. 

 

 

 

بالطبع، هذا لا يعني أن الأرشيدوق كان بريئاً تماماً من اللوم لموافقته على طلبي، ولكن مع ذلك… 

 

 

 

كان هناك شيء واحد مؤكد – لم يحاول أبداً خداعي بنية خبيثة. 

 

 

 

في الحقيقة، إن سماع وجهة نظره جعلني أرغب في طرح المزيد من الأسئلة وقول المزيد من الأشياء. 

 

 

 

لكن عندما حاولت التحدث، أدركت أن كل ما أردت قوله لم يعد مهماً حقاً. 

 

 

 

لأن… رؤية النظرة المحرجة ولكن الصادقة على وجهه وهو يتحدث إليّ قد فكت بالفعل كل العقد في قلبي. 

 

 

 

“…تنهد.” 

 

 

 

انطلقت مني تنهيدة صغيرة، مزيج من الارتياح والمشاعر المتضاربة. 

 

 

 

كان تفسيره مفهوماً، ولكن هل يجب عليّ حقاً أن أتجاهل هذا الأمر؟ وإذا لم يكن كذلك… فماذا بعد؟ 

 

 

 

تداخلت الكثير من الأفكار في ذهني مجدداً. 

 

 

 

ثم— 

 

 

 

«لا بد أنك تشعر بخيبة أمل.» 

 

 

 

«…آسف؟» 

 

 

 

«لأنني كذبت. وفوق كل ذلك، حاولت إبقاءك هنا بحجة توفير السكن والطعام.» 

 

 

 

آه. إذن كان يستخدم السكن والطعام كذريعة. 

 

 

 

إذن كان معجباً بي… منذ زمن بعيد؟ ولهذه المدة الطويلة؟ 

 

 

 

كان الأمر مربكاً بعض الشيء، لكنه لم يكن مزعجاً. 

 

 

 

ربما كان ذلك لأني كنت معجبة به أيضاً. 

 

 

 

وبينما كنت أستمع إليه، لم أعد أشعر برغبة في لومه. 

 

 

 

“أنا… فقط…” 

 

 

 

“لكنني ما زلت أريد أن أكون بجانبك.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

“ليس بهوية مزيفة، ولا باستخدام أعذار واهية مثل السكن والطعام… أريد فقط أن أكون بالقرب منك.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“أريدك… بجانبي.” 

 

 

 

بدا على وجهه أنه لا يصدق أنه يقول هذه الكلمات بنفسه. 

 

 

 

“…آه.” 

 

 

 

كادت أن تنفجر ضحكًا. 

 

 

 

«هل هذا… اعتراف؟» 

 

 

 

لا، لم يكن مثل الاعتراف. بل كان اعترافًا 

 

 

 

وكان اعترافاً أخرقاً ومحرجاً للغاية – على عكس الأرشيدوق المتزن تماماً الذي قابلته أولاً. 

 

 

 

حتى الطريقة التي زيّن بها غرفة الطعام قبل بضعة أيام… 

 

 

 

“لا بد أنه كان يحاول إخباري بذلك حينها.” 

 

 

 

انطبقت بعض قطع الأحجية في مكانها الصحيح. 

 

 

 

وفي الحقيقة، لا تحتاج بعض قطع الأحجية إلى توقيت مثالي لتكون مهمة – فهي تحتاج فقط إلى أن تتناسب مع بعضها البعض. 

 

 

 

هكذا كانت الأمور بيني وبين الأرشيدوق الآن. 

 

 

 

“ماذا تقصد بذلك؟” 

 

 

 

“…؟” 

 

 

 

“عليك أن تقولها بوضوح، حتى أتمكن من إعطائك إجابة مناسبة أيضاً.” 

 

 

 

كان هناك العديد من الطرق الأفضل للتعبير عن ذلك بدلاً من شيء مثل “بدون أعذار تتعلق بالسكن والطعام”. 

 

 

 

عندما نظرت إلى كايان بتلك الفكرة في عيني، بدا أنه أدرك شيئاً ما أخيراً. 

 

 

 

ثم— 

 

 

 

«…أبريل، أنا أحبكِ.» 

 

 

 

لقد أدلى باعتراف مباشر لم أكن أتوقعه حتى .