14
اتضح أن وقت الغداء أطول بكثير مما كنت أتوقع في البداية.
وبينما كانت آشلي تسير في الممر، مسحت الدموع التي لا تزال عالقة في عينيها.
كان المنديل الرطب، الذي يعود لأبريل، ناعماً بشكل لا يصدق، كما لو كان يعكس طبيعة صاحبته الدافئة القلب.
“لم يقل لي أحد ذلك من قبل.”
نظرت آشلي إلى يديها الملطختين بالطلاء. هل مرّ يومٌ واحدٌ لم تكن فيه هاتان اليدان مغطاة بالطلاء الجاف؟
لقد كانت متدربة لدى اللورد روبيد لمدة 18 عامًا، ومع مرور الوقت، أصبحت أكثر اعتيادًا على التجاهل من التقدير.
في كل عام، كان ينضم متدربون شباب جدد، كل منهم أكثر مهارة منها، وكأنهم بموجب اتفاق ضمني، كانوا يسخرون من نتائج عملها.
في بعض الأحيان، فكرت حتى في التخلي عن حلمها بأن تصبح فنانة…
“لكنني لم أستطع التخلي عن الأمر.”
في اللحظة التي وقفت فيها أمام لوحة فارغة، اختفت كل تلك الأفكار، واشتعل شغفها المتلاشي من جديد، مراراً وتكراراً.
ربما كان ذلك تصرفاً متغطرسًا، ولكن ربما كان الدافع وراء الموافقة على مرافقة دوق بلير هو الأمل الخافت في لفت انتباه راعٍ نبيل.
“أنا منبهرة بمهاراتك الإخراجية المذهلة يا آشلي.”
شعرت وكأن كلمات أبريل تخترقها كالأشواك.
أدركت الحقيقة – ربما كانت هي نفسها أكثر من شك في “أشلي بارنز” طوال الوقت.
“شهقة… بكاء…”
ما إن توقفت دموعها، حتى خبأت المنديل بعناية وتوجهت إلى ورشة الرسامين المتدربين.
وهناك كان يقف عند المدخل مباشرةً، الشخص الذي كانت أقل ما ترغب برؤيته.
“عن ماذا كنت تتحدث قبل قليل؟”
اقترب منها الرجل بتعبير غريب، كما لو كان ينتظرها.
“…باريمور.”
تجنبت آشلي النظر إليه، ونظرت إلى الأرض بدلاً من ذلك.
كان باريمور الأكثر موهبة بين الرسامين المتدربين. منذ أيام دراسته في الأكاديمية، وُصف بأنه عبقري، بل ومعجزة.
على الرغم من أنه كان لا يزال متدرباً من الناحية الفنية بسبب صغر سنه، إلا أنه كان مختلفاً تماماً عن شخص مثل آشلي، الذي ظل عالقاً في التدريب المهني لمدة 18 عاماً طويلة.
“لقد سألت عما كنت تتحدث عنه”، كرر باريمور، بنبرة تحمل خبثاً خفياً.
بصراحة، لم يستطع أن يفهم لماذا لا يزال اللورد روبيد يحتفظ بشخص ميؤوس منه مثل آشلي كمتدرب لديه.
إن مجرد وجود آشلي، في نظره، شوّه سمعة رسام عظيم مثل اللورد روبيد. ولهذا السبب، قرر باريمور أن يعذبها على مر السنين.
ربما لهذا السبب، كلما واجهته آشلي، شعرت بصغر حجمها بشكل غريزي. لكن هذه المرة، تمكنت من استجماع شجاعتها وردت عليه.
“لقد طلب مني أن أتولى إدارة الأمور.”
“أوه، حقاً؟ وكنت أظن…”
أطلقت باريمور ضحكة خفيفة.
تبع ذلك ابتسامة ساخرة واضحة، وارتفع صوته، كما لو كان يريد التأكد من أن كل من حوله يسمعه.
“كنت قلقة من أن تلك السيدة الطيبة قد تقوم برعايتك أو شيء من هذا القبيل.”
“……”
أغمضت آشلي عينيها بشدة.
بالنسبة لكل فنان، كان أهم شيء هو وجود راعٍ.
كلما كان النبيل الراعي أقوى أو أغنى، كان مستقبل الرسام أكثر إشراقًا. وعلى العكس، بدون دعم، سيتم تهميشهم، ولن يرى أحد أعمالهم.
لم يكن من المستغرب أن يكون جميع الرسامين المتدربين هنا حريصين على لفت انتباه الدوق بلير، وهو راعٍ ذو نفوذ كبير.
لذلك عندما انتشر الخبر بأن آشلي قد تم استدعاؤها شخصياً من قبل السيدة التي تربطها علاقات بالدوق، كانت الغيرة والعداء أمراً لا مفر منه تقريباً.
وبينما التزمت آشلي الصمت لبرهة طويلة، سخرت باريمور بقسوة.
“حسنًا، على أي حال… التوجيه، هاه؟ تهانينا. يبدو هذا مناسبًا لك تمامًا.”
“أه، شكراً لك.”
لم ترغب آشلي في تبادل كلمة أخرى مع باريمور، الذي سخر منها علنًا، فأجبرت نفسها على الابتسام ومرت من جانبه.
وبينما أدارت ظهرها، لاحقتها سخريته اللاذعة بلا هوادة.
حظاً سعيداً يا آشلي! استمري على هذا المنوال لعشرين أو ثلاثين عاماً أخرى، وربما تتمكنين من إقامة معرض يوماً ما. ربما في سوق نائية!
“هاها!”
انفجر المتدربون الآخرون الذين كانوا يشاهدون المشهد بالضحك.
“لا، هذا غير صحيح.”
لكن بينما كانت آشلي تبتعد، اشتدت نظراتها تصميماً.
“أنت لا تعلم هذا، لكنني سأركز على ما أجيده.”
وللمرة الأولى، لم تتعثر خطواتها وهي تتقدم للأمام.
* * *
أصبحت أيامي أكثر انشغالاً من أي وقت مضى.
فجأة، وجدت نفسي منخرطاً بعمق في إنتاج الكتاب الهزلي، وأقضي وقتاً أطول في الاجتماعات بدلاً من الانعزال في غرفتي.
أخفيت إرهاقي، وأخذت نفساً عميقاً، ثم نظرت إلى الغرفة.
لم يكن الرسامون الثلاثة الكبار فقط حاضرين – اللورد براون واللورد روبيد واللورد كيدريك – بل كان آشلي وجميع الرسامين المتدربين الذين تم استدعاؤهم إلى ملكية الدوق حاضرين أيضًا.
بدأت حديثي قائلاً: “السبب الذي جمعكم جميعاً هنا اليوم هو اختيار ممثل من بين المتدربين”.
خفضت آشلي رأسها. لا بد أنها شعرت بالعبء، بعد أن أُخبرت بالفعل أنني أنوي دعمها.
لكن كلما زاد تفاعلي معها، كلما أدركت طبيعتها الدقيقة والمتأنية، الأمر الذي زاد من عزيمتي.
أخذت نفساً عميقاً، ثم رفعت صوتي مرة أخرى.
“أود أن أوصي بأشلي كشخص لقيادة عملية تكييف وتوجيه هذا المشروع، إلى جانب اللوردات براون، وروبيد، وكيدريك.”
وما كادت أن تنتهي من كلامي حتى انطلقت همهمات ساخطة بين المتدربين.
“معذرةً سيدتي، لدي اعتراض”، قال رجل أخيراً، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الالتواء وهو ينهض من مقعده.
وبينما اتجهت جميع الأنظار نحوه، تعرفت بسرعة على الرجل، إنه باريمور، وأومأت برأسي.
“تفضل.”
أشار على الفور إلى آشلي، التي وقفت في وضع محرج، ثم تحدث.
“لا بد من وجود خطأ ما. لم تُكمل آشلي لوحة فنية كاملة قط. كيف يمكن لشخص مثلها أن يقود مجموعة من الرسامين الأكثر مهارة منها؟ هذا ببساطة مستحيل.”
لقد كان ذلك إهانة صريحة أمام الجميع.
على الرغم من أن الرسامين الثلاثة الكبار كانوا عادةً ما يستجيبون لطلباتي بسبب احترامهم للدوق بلير، إلا أنهم بدوا عاجزين عن الكلام عندما يتعلق الأمر بنقص المهارة الملحوظ لدى آشلي.
وآشلي… كانت قبضتاها المشدودتان ترتجفان بشكل مثير للشفقة.
وبينما ازدادت همهمات الرسامين، صفقت بيدي بقوة، جاذباً انتباههم.
قلتُ: “أنتِ محقة في وجهة نظرك”، معترفاً بحجة باريمور.
كان واضحاً من الأجواء أن إجبار آشلي على تولي هذا المنصب لن يؤدي إلا إلى نبذها. بدلاً من ذلك، كانت بحاجة إلى فرصة لإثبات نفسها.
أشرق وجه باريمور كما لو أنه قد فاز بالفعل.
“إذن ربما يكون من الأفضل تغيير الممثل—”
“نعم، أود أن آخذ ملاحظاتك بعين الاعتبار. ولكن أولاً…”
قمت بمسح الغرفة بنظري قبل أن ألتقي عيني بأشلي.
“دعونا نجعل آشلي ترسم قصة مصورة بمفردها، بينما تتعاونون أنتم الباقون على رسم قصة أخرى. سنعرض العملين على الدوق ونترك له حرية الاختيار. وسيتم اختيار الممثل بناءً على النتائج.”
“سيدتي!”
دوى صوت آشلي المذعور.
لكن قبل أن تتمكن من قول المزيد، قاطعتها باريمور بابتسامة منتصرة.
“يبدو هذا رائعاً! يبدو هذا أكثر عدلاً بكثير.”
بالنسبة له، كانت هذه فرصة
ذهبية – فرصة لعرض مهاراته مباشرة أمام الدوق دون تدخل.
وبينما كنت أتأمل ثقة باريمور بنفسها، تحدثت بحزم ليسمعني الجميع.
“مع ذلك، بمجرد صدور النتائج، يجب عليكم قبولها دون تذمر. وإذا رفض أي شخص ذلك، فسيُطلب منه مغادرة ملكية الدوق.”
ساد صمت ثقيل في الغرفة.
لكن كان من الواضح، باستثناء آشلي، أن الجميع الآخرين وافقوا على ذلك.
التعليقات لهذا الفصل " 14"