على الرغم من أن الإصابة كانت مخفية إلى حد كبير بسبب البنطال الداكن، إلا أنني كنت متأكدًا من شيء واحد 

 

 

 

لا يمكن أن يكون ذلك الجرح في ساق الدوق الأكبر مجرد كدمة أو خدش من معركة وحشية. 

 

 

 

وهناك أمران آخران – كنت متأكدًا من أنني رأيت ذلك الجرح من قبل. 

 

 

 

“هل أتخيل أشياءً…؟” 

 

 

 

لقد صُدمت لدرجة أنني نسيت للحظة أننا كنا في خضم موقف يهدد حياتنا. 

 

 

 

“هذا…” 

 

 

 

أشرتُ لا شعوريًا إلى الجرح وناديته. 

 

 

 

“شش.” 

 

 

 

شعر كايان بشيء ما، فسحبني بسرعة خلف تمثال رخامي كبير. 

 

 

 

تبين أن الأمر لم يكن إنذاراً كاذباً – فبعد لحظة، ظهر شخص يرتدي رداءً أسود قاتماً وهو يصعد الدرج في الأسفل. 

 

 

 

ساحر أسود. 

 

 

 

حتى لو نظرت إليه رأسًا على عقب، ستظل تعرف – “أنا ساحر أسود”، بدا وكأنه يصرخ بكل هالته. كان رجلاً عجوزًا ينضح بحقد واضح 

 

 

 

لحسن الحظ، لم يبدُ أنه كان متجهاً نحو مكان اختبائنا، ولم يبدأ في البحث في المنطقة. 

 

 

 

لكن إصدار أدنى صوت سيكون كافياً لكشف أمرنا – كان ذلك واضحاً تماماً. 

 

 

 

دقات. دقات. دقات. 

 

 

 

كان قلبي يدق بشدة في صدري. 

 

 

 

هل كان ذلك بسبب الظهور المفاجئ لساحر أسود لم أستطع تقدير قوته – أم بسبب الإدراك الذي توصلت إليه للتو بعد رؤية تلك الجروح؟ 

 

 

 

بينما كنت أنتظر مرور الساحر الأسود بالكامل، لم أستطع إلا أن أظل ألقي نظرة خاطفة على ساقه. 

 

 

 

قال إنه أصيب خلال الموجة الهائلة… 

 

 

 

لكن ما لم يكن أحد تلك الوحوش قد نفث النار حرفياً، فإن تلك الإصابة لا معنى لها. 

 

 

 

والأسوأ من ذلك هو أن الموقع والشكل الدقيقين للجرح تطابقا تماماً مع ما أتذكره. 

 

 

 

لا، لم أكن أتكهن فقط. 

 

 

 

أتذكر بوضوح حرق إيان، لأنه أصيب به وهو يحميني، وكنت قد خططت حتى لإعطائه مرهمًا للحروق فور عودته. لهذا السبب بقي المشهد محفورًا في ذاكرتي بوضوح شديد. 

 

 

 

وهذا ما زاد الأمور تعقيداً. 

 

 

 

لماذا؟ 

 

 

 

ما لم يكن إيان والدوق الأكبر تحت لعنة غريبة جعلتهما يتشاركان الإصابات، لم يكن هناك سوى استنتاج واحد – استنتاج لا يمكنني تجاهله حتى لو حاولت 

 

 

 

تلك الجرح— 

 

 

 

إلى جانب بنيتهم المتشابهة، ووجوههم المختلفة قليلاً – ولكن ليس تمامًا – … 

 

 

 

ما لم أكن تحت تأثير تعويذة تشويش قوية، كان من المستحيل ألا أدرك ذلك. 

 

 

 

“……” 

 

 

 

شعرت بنظرة ثقيلة موجهة إليّ، فرفعت رأسي ببطء. 

 

 

 

كان تعبير الدوق الأكبر، عندما التقت أعيننا، كما هو متوقع، غير عادي 

 

 

 

لم أكن أعرف كم من الوقت كان يراقبني، لكن من الواضح أنه لاحظ أنني كنت أحدق في ساقه. 

 

 

 

على الرغم من أن الساحر الأسود قد رحل منذ زمن طويل، إلا أن صمتاً ثقيلاً خيّم بيننا. 

 

 

 

ليتني كنت مخطئاً… 

 

 

 

لكن في مثل هذه اللحظات، لا يخطئ حدسك أبداً. 

 

 

 

بغض النظر عن كيفية نظرتي للأمر… كان الدوق الأكبر… 

 

 

 

“يا صاحب السمو!” 

 

 

 

فجأة، ارتفعت ضجة من الطابق السفلي. 

 

 

 

اختفى الساحر الأسود، وعندما أطللت من خلف العمود، رأيت بعض الفرسان المألوفين، ذوي الشعر الأشعث 

 

 

 

“…أوه، يا سيد راندولف…!” 

 

 

 

وبينما كنت على وشك أن أنادي، نهض كايان وتقدم للأمام أولاً 

 

 

 

“صاحب السمو، هل أنت بخير؟” 

 

 

 

“أنا بخير.” 

 

 

 

“والسيدة…؟” 

 

 

 

“عيّنوا لها مرافقة وأنزلوها. أين السحرة من برج السحرة؟” 

 

 

 

“إنهم يعملون حاليًا على محو الدائرة السحرية الموجودة أدناه!” 

 

 

 

“اختر أي وحدات متاحة وأرسلها إلى الأعلى. يوجد ساحر أسود في الطابق العلوي.” 

 

 

 

“مفهوم!” 

 

 

 

عند إشارة السير راندولف، بدأ الفرسان الذين كانوا يتجمعون في التفرق بكفاءة متمرسة 

 

 

 

سيدتي، هيا بنا. 

 

 

 

“…نعم.” 

 

 

 

البقاء هنا سيجعلني عبئًا، لذلك تحركت بهدوء مع الفارس الذي أشار إليه السير راندولف 

 

 

 

على الرغم من أنني أصبحت على دراية إلى حد ما بفرسان النظام الثالث، إلا أنني لم أستطع تجميع أفكاري – سواء كان ذلك بسبب الصدمة التي مررت بها للتو، أو بسبب الحقيقة الصادمة التي اكتشفتها للتو. 

 

 

 

قال الدوق الأكبر باقتضاب: “سأراك لاحقاً”، لكنني مررت بجانبه دون أن أرد عليه. 

 

 

 

ربما بدوت أكثر توتراً مما كنت أدرك، لأن الفرسان لم يتحدثوا على الإطلاق أثناء سيرنا – حتى وصلنا إلى العربة. 

 

 

 

سيدتي، هل أنتِ بخير؟ 

 

 

 

“آه… نعم. أنا بخير.” 

 

 

 

“تبدو شاحباً للغاية، وكأنك قد ذبلت. لا بد أنك عانيت كثيراً…!” 

 

 

 

في العادة، ربما كنت سأرد عليهم بمرح وأتحدث معهم، لكنني لم أشعر برغبة في ذلك على الإطلاق. 

 

 

 

لحسن الحظ، بدا أنهم فهموا أنني كنت منهكة من عملية الاختطاف، وبمجرد أن ركبت العربة، توقفوا عن الكلام. 

 

 

 

سيدتي، سنغادر أولاً! 

 

 

 

“حسنًا…” 

 

 

 

بدأت العربة بالتحرك بسرعة. 

 

 

 

من خلال النافذة، شاهدت فيلا ولي العهد – حيث كنت مسجونًا – تصغر في الأفق 

 

 

 

لم تكن فترة احتجازي طويلة بشكل خاص، وبفضل إشارة الطوارئ التي أرسلتها، تمكن رجال الدوق الأكبر من إنقاذي دون أن يصيبني أي أذى. 

 

 

 

لكنني كنت متعباً للغاية. 

 

 

 

لم أشعر أنني بخير. 

 

 

 

لقد أفلتت من قبضة رايدن ومن الزواج القسري. 

 

 

 

في الوقت الراهن، لم يكن هناك خطر مباشر يلوح في الأفق. 

 

 

 

ومع ذلك، لم أستطع أن أشعر بالارتياح أو السعادة لكوني حراً أخيراً. 

 

 

 

لم أستطع ببساطة… 

 

 

 

**** 

 

 

 

لقد حبست نفسي في غرفتي لمدة يومين كاملين. 

 

 

 

جعلت ستائر التعتيم الغرفة مظلمة للغاية، وعلى الرغم من أنني كنت أصرخ طلبًا للطعام أثناء سجني، إلا أنني الآن أرفض كل وجبة وأنام طوال الأيام 

 

 

 

رغم أنني تظاهرت بغير ذلك، إلا أن الحقيقة هي أن عملية الاختطاف والاحتجاز هذه قد تركتني مرعوباً تماماً. 

 

 

 

لم أكن خائفة على حياتي، بل على العكس، كنت أعلم أنهم ينوون إبقائي على قيد الحياة للزواج، لا قتلي. لذا، من الناحية النظرية، لم يكن لدي أي سبب للخوف على سلامتي. 

 

ومع ذلك، كان الأثر الذي تركه عليّ هائلاً. 

 

 

 

هل كان ذلك بسبب السحر الأسود؟ 

 

 

 

لا. 

 

 

 

كنت أعرف جيدًا أن حالتي الحالية كانت نتيجة لعدة صدمات تراكمت فوق بعضها البعض 

 

 

 

سحر ولي العهد الأسود. 

 

 

 

الزواج القسري. 

 

 

 

و… حقيقة أن كيان كان يخدعني طوال الوقت. 

 

 

 

لم يكن أي من هذه الأشياء شيئًا يمكنني تجاهله بسهولة كما لو كان لا شيء 

 

 

 

عندما فكرت في الأمر، لم يكن منطقياً على الإطلاق. 

 

 

 

لماذا لم أدرك قط أن الدوق الأكبر وإيان هما نفس الشخص؟ 

 

 

 

كانت مظاهرهم متشابهة بشكل لافت للنظر، وأسماؤهم – كايان وإيان – متطابقة تقريبًا، حتى بنيتهم الجسدية كانت متشابهة. 

 

 

 

ولم يظهرا معاً في نفس المكان ولو لمرة واحدة. 

 

 

 

لم يكن ذلك الشيء الغريب الوحيد أيضاً. 

 

 

 

“سمعت أن ليام يتحقق حاليًا من هويته، لكن من الصعب السماح لشخص لا نعرفه بدخول الدوقية الكبرى.” 

 

 

 

رفض الدوق الأكبر توظيف إيان دون حتى أن يستمع إليّ بشكل صحيح، ولم يغير موقفه إلا بعد أن واصلت مدحه. 

 

 

 

“إذا أصرت الأميرة بشدة… فأظن أنني سأوافق على طلبك. سنوظف الرجل… وستتكفل الدوقية الكبرى بالراتب.” 

 

 

 

“حقا؟ هل أنت متأكد؟” 

 

 

 

“أنا متأكد… بشرط أن يقبل، بالطبع.” 

 

 

 

بالنظر إلى الوراء الآن، كان سلوك إيان أثناء محادثتنا غريباً أيضاً. 

 

 

 

لم يفكر حتى في مناقشة ظروف العمل، بل رفض العرض رفضاً قاطعاً. 

 

 

 

“هل فكرت في عرض الحارس الشخصي الذي ذكرته؟ لقد وافق عليه صاحب السمو بالفعل!” 

 

 

 

“لقد فعلت ذلك، لكنني أخشى أن يكون الأمر صعباً.” 

 

 

 

“حقا؟ لكنك قلت في المرة الماضية أنك ستفكر في الأمر…” 

 

 

 

“…لم أفكر في الأمر جيداً في ذلك الوقت، لكن لديّ بالفعل مسؤولياتي الخاصة. ليس لديّ الوقت.” 

 

 

 

في النهاية، استسلم عملياً لإصراري ووافق على مضض. 

 

 

 

“…ثلاث ساعات في اليوم. لا أستطيع توفير أكثر من ذلك. والحد الأدنى لوقت عمل الحارس الشخصي هو عادةً ثماني ساعات…” 

 

 

 

“ثلاث ساعات أكثر من كافية بالنسبة لي! نادراً ما أغادر غرفتي، لذا فهذا وقت مناسب جداً!” 

 

 

 

“…لا أستطيع تخصيص ثلاث ساعات متواصلة. ساعة ونصف في الصباح، وساعة ونصف في فترة ما بعد الظهر. وقد يتغير الجدول الزمني حسب مدى توافري.” 

 

 

 

“هذا جيد تماماً! بصراحة، لا أعتقد أنني أخرج لأكثر من ساعة ونصف في المرة الواحدة على أي حال!” 

 

 

 

ممنوع السفر نهائياً. 

 

 

 

أنا أيضاً لا أسافر، لذا فهذه ليست مشكلة! 

 

 

 

“خلال أوقات الذروة، قد لا أتمكن من العمل لعدة أيام.” 

 

 

 

“أنا لا أخرج إلا ثلاث أو أربع مرات في الشهر. ههه.” 

 

 

 

في ذلك الوقت، كنت أعتقد أنني بحاجة فقط إلى شخص موثوق به – وبدا إيان من هذا النوع من الأشخاص، لذلك شعرت بانجذاب غريب نحوه واخترته. 

 

 

 

لكن الآن بعد أن نظرت إلى الماضي، كان كل من الدوق الأكبر وإيان يحاولان تجنب التوظيف. 

 

 

 

لذلك لم يبدُ الأمر وكأنهم كانوا يحاولون خداعي عمداً على مدى فترة طويلة. 

 

الأمر الذي زادني حيرةً – لماذا خدعوني في المقام الأول؟ 

 

 

 

ظل هذا السؤال يدور في ذهني، ثم فجأة خطرت لي فكرة أخرى: 

 

 

 

ربما بدأ الأمر كحادث. 

 

 

 

لكن مع ذلك… 

 

إلى متى كان يخطط للاستمرار في الكذب عليّ؟