—قصر كليتان الإمبراطوري، مقر ولي العهد 

 

 

 

استغرقت حمام اليوم وقتاً أطول من المعتاد. 

 

 

 

ربما كان ذلك بسبب وجود أمور أخرى تشغل باله أكثر من المعتاد. 

 

 

 

قام رايدن، الذي كان يتبع عادةً جدولاً زمنياً صارماً حتى الدقيقة، بإعادة ملء كأس النبيذ الفارغ بصمت، مدركاً للأفكار التي يبدو أنه لا يستطيع تنظيمها. 

 

 

 

“لجعل الأميرة أبريل ولية العهد، سأحتاج إلى مساعدتك يا أمي.” 

 

 

 

“ليس لدي أي مشكلة مع تلك الشابة – لا، تلك الأميرة. ولكن ماذا عن الأميرة ليميا؟” 

 

 

 

ستصبح ولية العهد كما كان مخططاً له أصلاً. 

 

 

 

“ماذا تقصد بذلك…؟” 

 

 

 

“سأرث العرش على أي حال. هل يُعدّ تعدد الزوجات عيباً كبيراً؟” 

 

 

 

«صاحبة السمو». 

 

 

 

«لقد اتخذت قراري. أتوقع منكِ اتباعه». 

 

 

 

ظل وجه الإمبراطورة مليئًا بالاستياء 

 

 

 

وهذا أمر مفهوم. كانت ليميا سولت زوجة ابن مطيعة وسهلة التعامل. 

 

 

 

جميلة لكنها بليدة – زهرة جميلة تُحتفظ بها بجانب المرء. هذا يلخص قيمة ليميا تمامًا. 

 

 

 

أما أبريل، فكانت شخصية غير متوقعة. وكونها ابنة غير شرعية زادها نفوراً في نظر الإمبراطورة. 

 

 

 

لكن في النهاية، ستسير الأمور في صالح رايدن. 

 

 

 

ومما زاد من تأكيد إدانته هو الساحر الأسود الذي استدعاه إلى قصر ولي العهد في الليلة السابقة. 

 

 

 

“نبوءة إله الشياطين لا تخطئ أبدًا. كما أن التمييز بين الورثة الشرعيين وغير الشرعيين ليس إلا مفهومًا بشريًا. عندما قال “أميرة الملح”، ربما كان يقصد ببساطة ابنة من السلالة الملكية.” 

 

 

 

“لذا ليس هناك ما يضمن أن عبارة “أميرة الملح” تشير إلى ليميا الشرعية.” 

 

 

 

“بالضبط. بما أنه من غير الواضح من هو، فربما يجب عليك الاحتفاظ بكليهما بالقرب منك، تحسباً لأي طارئ.” 

 

 

 

وافق رايدن. 

 

 

 

لهذا السبب كان ينوي إبقاء المرأتين بجانبه. 

 

 

 

لأنه لم يكن يستطيع أن يعرف على وجه اليقين من تشير إليه النبوءة – وكان يكره الشكوك 

 

 

 

إذا كان أحدهم هو الوريث الموعود، فإنه سيحصل على كل ما يريده. 

 

 

 

وبصراحة، على الرغم من أن التعامل مع أبريل لم يكن سهلاً مثل التعامل مع ليميا، إلا أن ذلك لم يكن بالضرورة مشكلة بالنسبة له. 

 

 

 

كانت أبريل من النوع الذي يتألق لأنه لم يكن مروضًا. 

 

 

 

على عكس ليميا، التي كانت تعتمد دائماً على موهبة شخص آخر لتعويض أوجه قصورها، استطاعت أبريل أن تتعامل مع الأمور بمنظور جديد ومستقل. 

 

 

 

ولهذا السبب لم يندم رايدن على استخدام لعنة السحر الأسود على ليميا بدلاً من أبريل. 

 

 

 

لأن أبريل الحالية… كانت تُعجبه. لا، بل كان يُحبها كثيراً. 

 

 

 

نعم، من الواضح أن رايدن كان منجذباً إلى أبريل. 

 

 

 

صحيح أنه لم يكن بإمكانه تغيير هدف اللعنة الآن، لذا كان التلاعب بها بشكل كامل أمراً صعباً، لكن موقفها الجريء الحالي لم يكن مزعجاً للغاية. 

 

 

 

في حالة ليميا، كانت مشهورة ومرغوبة لدرجة أن تقييدها بلعنة كان السبيل الوحيد لإبعاد الآخرين. أما أبريل فكانت كجوهرة مخفية لم يدرك قيمتها سواه. 

 

 

 

بالطبع، كان كايان، الذي كان يحوم حولها، مصدر إزعاج بعض الشيء، لكنه كان مجرد كلب يحرس الأطراف. لم يكن بإمكانه فعل أي شيء ذي أهمية. 

 

 

 

وبينما كان رايدن يفكر في هذا وهو يحتسي نبيذه، صاح صوت مذعور. 

 

 

 

“يا صاحب السمو! لدينا مشكلة!” 

 

 

 

“ما الأمر؟” 

 

 

 

ركع قائد الفرسان الهادئ عادةً، والذي نادرًا ما كان يزعج راحة رايدن، بتعبير مضطرب للغاية 

 

 

 

“حدث اختراق أمني في روز فيلا…” 

 

 

 

فيلا روز – ملكيته الشخصية داخل العاصمة، والمكان الذي كان يُعقد فيه حفل أبريل حاليًا. 

 

 

 

طقطقة. 

 

 

 

وضع رايدن كأسه ووقف، وتحول صوته إلى صوت بارد. 

 

 

 

«ماذا قلت للتو؟» 

 

 

 

“لقد تم تجاوز الأمن… بطريقة ما بشكل كامل…” 

 

 

 

“يجب حماية الفيلا بشكل كامل.” 

 

 

 

أقام عشرة سحرة سود الحاجز المحيط بفيلا الورد. 

 

 

 

بغض النظر عمن هاجم، ما كان ينبغي أن يكون من السهل كسره. 

 

 

 

إذن لماذا…؟ 

 

 

 

يقولون إن جميع الحواجز أزيلت – دون حتى إطلاق الإنذارات، يا صاحب السمو 

 

 

 

عند سماع تلك الكلمات، تحول وجه رايدن إلى وجه خالٍ من التعابير. 

 

 

 

كيان… 

 

 

 

لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكنه فعل مثل هذا الشيء. 

 

 

 

لكن كيف؟ ماذا فعل؟ 

 

 

 

كان كل شيء داخل القصر يُعتبر سراً للغاية. حتى مع وجود ساحر ماهر، سيكون اختراق الحاجز شبه مستحيل. 

 

 

 

والأهم من ذلك، كيف عرف مكان احتجاز أبريل؟ 

 

 

 

“…كم هو مزعج.” 

 

 

 

“عفواً؟” 

 

 

 

تَعَرَّفَ تعبير رايدن بغضبٍ متصاعدٍ عندما أدرك أن الأمور لم تعد تسير كما هو مخطط لها 

 

 

 

ارمش، ارمش. 

 

 

 

عندما أجبرت عينيها على الفتح، واللتان واجهتا صعوبة في الارتفاع، كانت الغرفة أكثر ظلمة من أي وقت مضى 

 

 

 

لم تكن لديها أدنى فكرة عن عدد الساعات التي مرت. 

 

 

 

هل بكت كل هذا البكاء بسبب الإحباط؟ شعرت عيناها بالجفاف والحكة من كثرة الدموع. 

 

 

 

علاوة على ذلك، بدأت معدتها تقرقر، وبدأ العطش يتسلل إليها – لكنها لم تستطع حتى الحصول على رشفة واحدة من الماء. 

 

 

 

لماذا؟ لأنهم لسبب ما، لم يتفقدوا حالتها إلا في أوقات محددة. 

 

 

 

حتى عندما صرخت وبكت، لم يأتِ أحد. بدا أنهم قرروا تجاهل توسلاتها اليائسة تماماً. 

 

 

 

كيف استطاعت ليميا تحمل هذا النوع من السجن؟ 

 

 

 

ليميا الأصلية المسكينة… لا، انتظر. في الحقيقة، هي التي تثير الشفقة حقاً الآن. 

 

 

 

دوي دوي دوي! 

 

 

 

لم تعد قادرة على تحمل جوعها، فضربت الباب وصرخت 

 

 

 

“أنا جائع…!” 

 

 

 

“لم يحن وقت الطعام بعد. من فضلك تحلى بالصبر.” 

 

 

 

“…إذن هل يمكنني على الأقل الحصول على بعض الماء؟” 

 

 

 

كان العطش يحرق حلقها أكثر فأكثر مع كل لحظة. 

 

 

 

لكن حتى في مواجهة توسلها اليائس، ظل الصوت القادم من وراء الباب ثابتاً. 

 

 

 

“من الصعب القيام بذلك خارج الوقت المحدد. نرجو تفهمكم.” 

 

 

 

مهذبون للغاية. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن لدى هؤلاء الناس قلب أو تعاطف. لن يستمعوا إليها أبدًا 

 

 

 

قلتُ إني جائع! قلتُ إني جائع! على الأقل أعطوني ماءً! 

 

 

 

صرخت بأعلى صوتها، لكنها لم تتلق أي رد. 

 

 

 

كادت الدموع أن تنهمر مجدداً من شدة إحباطها، لكنها لم تستطع إهدار طاقتها في البكاء. 

 

 

 

ابتلعت شهقاتها المتصاعدة، ثم انهارت بلا حول ولا قوة على الأرض. 

 

 

 

عند عودتها إلى قصر الدوق الأكبر، بدت كلمة “سجن” وكأنها مزحة. بل إنها أعجبتها نوعًا ما. 

 

 

 

لكن الآن وقد أصبحت تعيش تجربة الأسر الحقيقي، بدا الدوق الأكبر وكأنه قديس. على الأقل هناك، كانوا يلبّون جميع احتياجاتها وطلباتها. 

 

 

 

وبطبيعة الحال، انجرف ذهنها إلى وجه الدوق الأكبر، وانكمشت على نفسها. 

 

 

 

“…أريد العودة.” 

 

 

 

حتى لو تضاعفت نفقات معيشتها ثلاث مرات، فقد أرادت العودة إلى ذلك المكان. ذلك المكان المريح الذي كانت تسميه منزلها. 

 

 

 

السرير الوثير، والحلويات اللذيذة، والأشخاص الذين دعموها دائماً مهما حدث. 

 

 

 

ثم، في ذهنها، ظهر رجلان في نفس الوقت. 

 

 

 

إيان والدوق الأكبر. 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت إيان… 

 

 

 

إن تذكر كيف انتهت الأمور بينهما بشكل محرج جعل قلبها يتألم أكثر. 

 

 

 

لو كان إيان بجانبها، هل كان سينقذها قبل أن تتاح لولي العهد فرصة اختطافها؟ 

 

 

 

كان إيان من النوع الذي يتحمل المسؤولية. 

 

 

 

بالطبع، كان الدوق الأكبر كذلك. لكن… 

 

 

 

لا. لقد كانت أكثر يقيناً الآن – كان الدوق الأكبر سيفعل كل ما في وسعه لإنقاذها. 

 

 

 

هذا أمر محير للغاية. 

 

 

 

كان رأسها مشوشاً، لكنها كانت تعلم أن ذلك بسبب الموقف الذي كانت فيه. 

 

 

 

سُجن ظلماً. تُرك وحيداً تماماً. 

 

 

 

وإذا لم يكن الحظ حليفها حقاً، فقد تُجبر على الزواج من رايدن بهذه الطريقة. 

 

 

 

تلك الفكرة وحدها ملأتها بالرعب. 

 

 

 

لماذا بحق الجحيم يصرّ هذا المجنون على الزواج مني؟ 

 

 

 

لكن ما كان يزعجها حقاً لم يكن مجرد فكرة الزواج القسري. 

 

 

 

“لا أريد هذا…” 

 

 

 

لم يكن الأمر متعلقاً بالزواج نفسه، فهي قادرة على التعامل مع ذلك يوماً ما. 

 

 

 

كان رايدن وسيماً وقوياً – وبكل المقاييس الموضوعية، كان عريساً مثالياً. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

مع ذلك، لم يكن هو الشخص الذي أرادته. 

 

 

 

إذا كانت ستتزوج يومًا ما، فقد أرادت أن يكون ذلك مع شخص تحبه حقًا…