كم من الوقت مرّ منذ أن انتهيت من الكلام؟ 

 

 

 

فتح رايدن فمه فجأة. 

 

 

 

“ما قالته الأميرة… لم يكن لطيفاً على الإطلاق.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“بدا الأمر وقحاً إلى حد ما.” 

 

 

 

كان صوته لا يزال هادئاً، وكان تعبيره يشع بالثقة. 

 

 

 

لكن بطريقة ما، شعرت بأنه كان متوتراً. لم أكن أعرف السبب، لكن هذا الشعور كان قوياً. 

 

 

 

لم يدم الصمت المريب سوى لحظة قبل أن يتابع رايدن حديثه. 

 

 

 

“ومع ذلك، أجد نفسي أكثر انجذاباً إليك.” 

 

 

 

انتابني الذهول، فنظرت إليه بعينين واسعتين. 

 

 

 

هاه؟ لماذا؟ 

 

 

 

“لقد تحديتني بغرور شديد، لذا سأدمرك الآن!”… ألم تكن هذه الجملة التالية؟ لكن بدلاً من ذلك، كان مهتماً بي؟ 

 

 

 

كانت إجابة غريبة لدرجة أن ألف فكرة بدأت تتسابق في رأسي. 

 

 

 

وخاصةً أنه كان هناك دليل قوي – مدعوم بغرائزي والحقائق التي رأيتها – على أن رايدن كان متورطًا في السحر الأسود، وربما كان ساحرًا أسودًا بنفسه. 

 

 

 

مظهره الأكثر قتامة بكثير مقارنةً بمظهره عندما قابلته لأول مرة جعل الأمر أكثر وضوحاً. 

 

 

 

كل شيء فيه كان ينذر بالخطر. 

 

 

 

وعلاوة على ذلك… 

 

 

 

“لماذا تكبّد عناء إحضاري إلى هنا من الأساس؟” 

 

 

 

بالتأكيد، هو لا يحاول كسب ودّي لمجرد أنني أبدو قريبة من الدوق الأكبر؟ 

 

 

 

…سيبدو ذلك سخيفاً لولا التنافس الطويل الأمد بين رايدن وكايان. لم أستطع تجاهل الفكرة تماماً. 

 

 

 

وقد حدثت تلك المواجهة التافهة في قاعة الولائم في وقت سابق، وكنت أنا عالقاً في المنتصف. 

 

 

 

“ليس الأمر أنني كنت مهماً – ربما كانت مجرد معركة كبرياء.” 

 

 

 

يا إلهي، لقد تأخرت كثيراً في الرد. 

 

 

 

كنت غارقاً في أفكاري المتشابكة، وكدت أنسى أن ولي العهد كان يقف أمامي مباشرة. أطلقت ضحكة مكتومة محرجة. 

 

 

 

“آه، هاها… حسنًا، أنا… سعيد لأنك تفكر بي بشكل جيد…” 

 

 

 

بالطبع، تجاهل رايدن تماماً محاولتي المهذبة للإجابة. 

 

 

 

نظرت عيناه الذهبيتان، اللتان تلمعان ببريق بارد، إلى وجهي لفترة وجيزة. ثم غيّر الموضوع. 

 

 

 

“بالمناسبة، يبدو أن سكان سولت السابقين غير مستعدين لقبول خضوعهم لكليتان.” 

 

 

 

“آها…؟” 

 

 

 

حسناً… وماذا بعد؟ 

 

 

 

نظرت إليه في حيرة. 

 

 

 

ثم جاء التصريح التالي – تصريح جعلني عاجزاً عن الكلام للحظات. 

 

 

 

“إذا اشتدت مقاومتهم، فقد لا يكون أمامنا خيار سوى نشر فرقة نخبة من الفرسان للحفاظ على النظام.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

نشر الفرسان؟ 

 

 

 

إذن، إذا رفض سكان سولت الخضوع، فهل سيقومون بسحقهم بالقوة؟ 

 

 

 

كنتُ مذهولاً لدرجة أنني لم أستطع الرد فوراً. ولكن بعد ذلك، خطرت لي فكرة. 

 

 

 

إذن هذا هو الأمر. 

 

 

 

في الجدول الزمني الأصلي، هلك عدد هائل من مواطني سولت بسبب المجاعة والطاعون. 

 

 

 

وقد سمح ذلك لكليتان بالسيطرة على سولت دون مقاومة – لم يكن هناك قتال يمكن خوضه. 

 

 

 

لكن الآن، وبفضل مساعدة الدوق الأكبر، تم حل المجاعة، ولم يكن هناك حتى همس عن الوباء المزعوم. 

 

 

 

إذن نعم، لقد تغير الوضع بشكل واضح. 

 

 

 

لكن لماذا؟ 

 

 

 

ومع ذلك، لم يبدُ أن هذا الأمر مرتبط بي بشكل مباشر. 

 

 

 

إلا إذا كنا نتحدث عن ليميا، فلم يكن لي اسم أو وجه بارز. ما هي القوة التي تملكها أميرة غير شرعية مثلي لتستحق كل هذا الكلام؟ 

 

 

 

وما زلتُ في حيرة من أمري، فسألتُ بحذر: 

 

 

 

“لماذا… تخبرني بهذا؟” 

 

 

 

هل كان هذا يحدث لأن الماضي قد تغير بسبب أفعالي؟ 

 

 

 

ما الذي كان رايدن يأمل في الحصول عليه من خلال تهديدي بهذه الطريقة؟ 

 

 

 

دارت ألف سؤال في ذهني، لكن لم يكن لدي أي إجابات. 

 

 

 

“أنا أيضاً لا أحب إراقة الدماء يا أميرة.” 

 

 

 

كذاب. 

 

 

 

لو لم أرَ دائرة السحر الأسود على الأرض، لربما صدقته. لكن بعد معرفتي بذلك، لم أستطع تصديق كلمة واحدة مما قاله. 

 

 

 

ومع ذلك، التزمت الصمت واستمعت. 

 

 

 

“…لهذا السبب أفضل دمج مواطني سولت في الإمبراطورية من خلال وسائل أكثر سلمية. مثل الزواج، على سبيل المثال.” 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

الزواج. لم تكن طريقة سيئة، لنكن منصفين. 

 

 

 

كثيراً ما كان ملوك عالمي يضمون الأراضي الأجنبية بهذه الطريقة. 

 

 

 

لكن لماذا كان يخبرني بهذا؟ 

 

 

 

وكأنه يجيب على سؤالي الذي لم أطرحه، أضاف على الفور: 

 

 

 

“إذا أصبحت ليميا سولت إمبراطورة وأصبحت أنت، أيها الوغد الخفي، قرين الإمبراطور، فسوف يهدئ ذلك أشد المعارضة.” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

كنت آسفة حقاً، لكنني لم أستطع منع نفسي من إطلاق صوت لا يليق بأميرة على الإطلاق، مثل “ما هذا بحق الجحيم؟”. 

 

 

 

هل سمعت ذلك خطأً؟ 

 

 

 

قرينة الإمبراطور؟ أنا؟ 

 

 

 

“لماذا أنا…؟ سكان مدينة سولت لا يعرفون حتى بوجودي!” 

 

 

 

“إذن، حان الوقت الآن ليكتشفوا ذلك. ستظهر الأميرة الخفية في النور بكل مجدها.” 

 

 

 

“كما قلت، أنا لست مهتماً بـ—” 

 

 

 

هل تعتقد أن رأيك مهم؟ 

 

 

 

قاطعني ببرود، وصوته يخترق الهواء. 

 

 

 

حسناً. الآن عرفتُ لماذا تم جرّي إلى هنا. 

 

 

 

لكن السؤال عن سبب اختياري أنا ظل بلا إجابة. 

 

 

 

ومن الواضح أن رايدن لم يكن لديه أي نية للتفسير. 

 

 

 

“كن مستعداً.” 

 

 

 

مستعدون لأي شيء؟ لقد ظهر هذا فجأة! 

 

 

 

“هاه؟ لحظة، ما معنى هذا؟” 

 

 

 

“هل الأمر مختلف حقاً؟ فكّر في الأمر على أنه استمرار لتضحياتك من أجل مواطني سولت الفقراء، كما فعلت في عهد ليميا.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“لكن هذه المرة، سيكون الأمر علنياً.” 

 

 

 

يا له من وقاحة أن يتفوه المرء بمثل هذا المنطق الملتوي بكل وقاحة! 

 

 

 

لم يرف له جفن وهو يطالبني بجرأة بالاستمرار في التضحية بنفسي. 

 

 

 

وقفت هناك فاغرة فمي للحظة، ثم فتحت فمي بسرعة كما لو كنت أحاول التشبث بالقشة. 

 

 

 

“حسنًا، سأفكر في الأمر بجدية بالغة عندما أعود…!” 

 

 

 

“همم.” 

 

 

 

ما هذا؟ تلك الضحكة الصغيرة الساخرة والمريبة؟ 

 

 

 

أصابتني كلمات رايدن التالية بالرعب حتى النخاع. 

 

 

 

“الأمر ببساطة… لا أنوي ترك عروسي في منزل رجل آخر.” 

 

 

 

“ماذا…؟” 

 

 

 

عروس؟ منزل رجل آخر؟ 

 

 

 

قبل أن يتمكن عقلي من استيعاب تلك الكلمات بالكامل، استدار. 

 

 

 

وبدون أي اعتبار لاحتجاجاتي، بدأ يمشي باتجاه الباب. 

 

 

 

جلجل. 

 

 

 

اندفعت خلفه، لكن الباب أغلق في وجهي مباشرة. 

 

 

 

“بحق الجحيم؟!” 

 

 

 

صرخت في الهواء الفارغ، ولكن بالطبع لم يأتِ أي رد. 

 

 

 

ما هذا بحق الجحيم؟ 

 

 

 

لقد اختُطفتُ مرتين من قبل. والآن فجأةً يريد الزواج؟ قرينة الإمبراطور؟ 

 

 

 

دويّ، دويّ، دويّ! 

 

 

 

“مرحباً؟ هل من أحد هنا؟ هناك شخص محبوس هنا!” 

 

 

 

طرقت الباب المغلق بإحكام وصرخت، لكن لم يكن هناك أدنى أثر للحياة على الجانب الآخر. 

 

 

 

تمامًا مثل سجن ليميا. 

 

 

 

“هذا جنون… لقد فقد عقله.” 

 

 

 

عندما استدرت بنظرة شاردة، تأملت الغرفة الفاخرة والمزينة بشكل جميل من حولي. 

 

 

 

كان هذا هو نفس نوع الغرفة التي حُبست فيها ليميا، وأُجبرت على تحمل العذاب والعزلة. 

 

 

 

لم يعد بالإمكان إنكار ذلك الآن. 

 

 

 

لقد أصبحتُ ليميا القصة الأصلية. 

 

 

 

**** 

 

 

 

لقد مر يوم كامل منذ أن اختفت أبريل دون أثر من المأدبة. 

 

 

 

في البداية، انتظر كايان وقتاً طويلاً في قصر العاصمة، متسائلاً عما إذا كانت عرباتهم قد فاتتها فرصة اللقاء. حتى أنه اتصل بعقار الدوق الأكبر، لكن لم يصله أي خبر. 

 

 

 

كان الأمر كما لو أنها تبخرت في الهواء. 

 

 

 

بعد انتظار دام يوماً كاملاً، لم يكن أمام كايان خيار سوى قبول الحقيقة: 

 

 

 

اختفت أبريل سولت. 

 

 

 

“لقد بحثنا في المنطقة بأكملها لكننا لم نتمكن من العثور عليها.” 

 

 

 

عاد الفرسان الذين أرسلهم للبحث عن الأميرة المفقودة، ولكن ليس بالنتيجة التي كان يأملها. 

 

 

 

أما بالنسبة للقصر الإمبراطوري، فلم نتمكن من التصرف بعدوانية شديدة بسبب خطر الصدام مع العائلة المالكة. نعتذر يا صاحب السمو. 

 

 

 

سمع الكلمات بوضوح بأذنيه، لكن المعنى لم يستوعبه على الفور. 

 

 

 

لم يكن لأي من ذلك أي أهمية بالنسبة له – إلا إذا قالوا إنها قد عُثر عليها. 

 

 

 

وسط كل هذه الضوضاء، لم يبرز بوضوح سوى شيء واحد: 

 

 

 

كان شهر أبريل قد انقضى. 

 

 

 

بعد صمت طويل وثقيل، تحدث كايان أخيراً بصوت منخفض. 

 

 

 

“…ما هو الوضع الحالي للأميرة ليميا؟”