بدأت فرقة الأوركسترا الملكية بعزف رباعي وتري. 

 

 

 

وبقيادة يد الأرشيدوق، وقفت في وسط القاعة وبدأت أخطو على إيقاع اللحن الجميل، تماماً كما كنت أتدرب. 

 

 

 

بفضل التدريب الشاق، لم يكن الرقص نفسه صعباً. لكن كانت هناك صعوبة غير متوقعة… 

 

 

 

“هذا ضغط كبير للغاية.” 

 

 

 

ربما لأننا كنا نبدو قريبين جداً من بعضنا البعض، شعرتُ بعدد لا يحصى من العيون الفضولية تخترقنا من كل جانب. 

 

 

 

حاولت أن أتصرف وكأن الأمر لا شيء، لكنني لم أكن معتادًا على هذا النوع من المواقف، لذلك لم أستطع إلا أن أتعثر بشكل محرج. 

 

 

 

لحسن الحظ، قادني الأرشيدوق بسهولة متمرسة. 

 

 

 

“همم، همم…” 

 

 

 

في البداية كان الأمر محرجاً، ولكن مع انحسار توتري، تمكنت من التحرك بشكل طبيعي أكثر مع الرقصة. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنني كنت بخير تماماً. 

 

 

 

لماذا يدق قلبي بهذه السرعة؟ 

 

 

 

ولأكون منصفاً، بعد تأكيد إقامة الحفل، كنت قد أخذت دروساً خاصة في الرقص مع الأرشيدوق. 

 

 

 

لكن في ذلك الوقت، كنا أنا وهو نرتدي ملابس مريحة، وكانت الدروس أشبه بجلسات دراسية قاسية أكثر من كونها رومانسية. 

 

 

 

بعد ذلك، لم يكن هناك تمثيل أو توتر، فقط إرهاق. لكن الآن… لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. 

 

 

 

“الأمر مختلف تماماً عما كان عليه في ذلك الوقت.” 

 

 

 

اليوم، بدا الأرشيدوق مميزاً ووقوراً بشكل خاص. 

 

 

 

بالطبع، كان وسيماً دائماً، لكنه بدا الليلة أكثر رقياً، ربما بسبب مدى حرصه على ارتداء ملابسه. 

 

 

 

هل كانت كتفاه بهذا العرض دائماً؟ 

 

 

 

وفي كل مرة كنت أنحني نحوه أكثر، كنت أشعر بصدره الصلب، ودفء يده الملتفة حول ظهري جعلني أتوتر بشكل غريزي. 

 

 

 

كان الأمر غريباً. ظننت أنني لن أتأثر على الإطلاق لأني أراه طوال الوقت… لا، لم أتوقع أبداً أن أشعر بأي شيء مختلف. فلماذا كان قلبي يخفق بهذه السرعة؟ 

 

 

 

“من هنا.” 

 

 

 

وبينما كنت غارقاً في أفكاري المتشابكة، لامس صوتٌ لطيفٌ ومنخفضٌ أذني. 

 

 

 

“آه.” 

 

 

 

لقد انتهت الموسيقى بالفعل. 

 

 

 

بعد أن استعدت وعيي، غادرت المكان برفقة الأرشيدوق. 

 

 

 

“تماسكوا.” 

 

 

 

حاولتُ أن أجمع المشاعر الغريبة التي اشتعلت أثناء الرقص. 

 

 

 

لكن بعد ذلك، انحنى الأرشيدوق وهمس بهدوء. 

 

 

 

“يبدو أن أحدهم ينتظرك.” 

 

 

 

“…عفو؟” 

 

 

 

لم أستطع فهم ما كان يقصده للحظة، فسألته مرة أخرى، فأشار بيده مائلاً ذقنه. 

 

 

 

تبعت نظراته، فالتفتُّ ورأيت شخصًا يراقبني من بعيد – ليميا، التي كنت أعتقد أنها غادرت القاعة بالفعل. 

 

 

 

“هذا صحيح. أحتاج للتحدث مع ليميا أيضاً…” 

 

 

 

لفهم الوضع، كنت بحاجة بالتأكيد إلى التحدث معها. 

 

 

 

بعد أن حسمت أمري، التفت إلى الأرشيدوق وقلت: 

 

 

 

سأعود. 

 

 

 

“سأنتظر يا أبريل.” 

 

 

 

…لقد نادى باسمي مرة واحدة فقط، فلماذا كان الأمر غريباً للغاية؟ 

 

 

 

بطريقة ما، لم أستطع النظر في عينيه. ابتعدت بسرعة. 

 

 

 

وبينما كنت أشق طريقي عبر الحشد، سمعت الناس يتهامسون عن ليميا. 

 

 

 

“إنها جميلة حقاً، أليس كذلك؟ لا عجب أن ولي العهد كان يرغب بها كثيراً – لم تكن مجرد شائعة.” 

 

 

 

“بالضبط. حتى لو كانت أميرة أمة مهزومة، لا أحد يستطيع إنكار جمالها.” 

 

 

 

وكما هو متوقع، أثارت ليميا ضجة كبيرة، ولم يكن بالإمكان تجاهلها. أظن أن هذا هو السبب في كونها البطلة الأصلية. 

 

 

 

لكن بطبيعة الحال، لم يكن الجميع يقولون كلاماً لطيفاً. 

 

 

 

“أميرة من مملكة محتلة – حسنًا، أعتقد أنها لم تعد أميرة حتى. ومع ذلك فهي تحظى برضا ولي العهد؟” 

 

 

 

“سمعت أنها ليست سوى أداة سياسية للمساعدة في استقرار الرأي العام في سولت.” 

 

 

 

“حقا؟ حسناً، إنها بالتأكيد جميلة المظهر – بالنسبة لقطعة شطرنج على أي حال. هيهي.” 

 

 

 

شققت طريقي عبر الحشد الثرثار، وسرعان ما وصلت إلى ليميا. 

 

 

 

عندما اقتربت منها، نظرت إليّ بنظرة جامدة. 

 

 

 

لطالما كانت بارعة في الحفاظ على رباطة جأشها، لذا للوهلة الأولى، كانت لا تزال تحافظ تماماً على صورة الأميرة الوقورة. 

 

 

 

لكن مهما حاولت إخفاء تعابير وجهك، فلن تستطيع إخفاء الخوف في عينيك. 

 

 

 

“إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ يا أميرة ليميا. أنا أبريل بيبر.” 

 

 

 

لقد مر وقت طويل منذ أن واجهتها مباشرة، لذلك شعرت ببعض التوتر، لكنني سلمت عليها بشكل عفوي. 

 

 

 

لكن- 

 

 

 

“نعم.” 

 

 

 

كان رد ليميا بارداً ومقتضباً. 

 

 

 

ربما بدا الأمر وقحاً، لكن ليميا، من بين جميع الناس، كانت شبه مثالية عندما يتعلق الأمر بآداب السلوك الاجتماعي. 

 

 

 

“إنها تحاول أن تقول إن هذا ليس المكان المناسب للحديث.” 

 

 

 

كانت ليميا تستخدم عقلها. 

 

 

 

وإذا كان هناك من يضغط عليها بهذا القدر، فلا بد أنه ولي العهد. 

 

 

 

كنت أشك في ذلك بالفعل. 

 

 

 

لماذا؟ لأن ليميا كانت بارعة في إدارة صورتها – وهذا يشمل تعابير وجهها. 

 

 

 

حقيقة أنها فقدت رباطة جأشها للحظات دليل على أنها كانت خائفة حقاً. هذا وحده كان كافياً لتوضيح الموقف. 

 

 

 

وبينما كنت أفكر في كيفية التحدث معها، تذكرت فجأة شيئاً علمتني إياه ذات مرة. 

 

 

 

“في أبريل، في الأوساط الراقية، تتحدثون بالاستعارات. مثلاً، ‘تزهر الورود على طول نهر كلير في الأسبوع الثاني من أغسطس’. هذا النوع من الكلام. هل فهمت؟” 

 

 

 

“…ليس حقيقيًا.” 

 

 

 

“يا رجل! هذا يعني ‘لنلتقي عند النهر في الأسبوع الثاني من شهر أغسطس’. أنت عادةً ذكي جدًا – لماذا أنت غبي جدًا الآن؟” 

 

 

 

أجل. هذا هو الأمر. لقد حان الوقت أخيرًا لاستخدام ما تعلمته من ليميا. ليس أنني تخيلت أبدًا أن الأمر سيكون هكذا… 

 

 

 

“همم، يا أميرة. يقولون إن القمر في الحديقة الشرقية قبل منتصف الليل يكون جميلاً بشكل خاص في هذا الموسم.” 

 

 

 

“…شكراً لك على إخباري بذلك.” 

 

 

 

“ثم سأغادر.” 

 

 

 

بعد سماع رد ليميا، أومأت برأسي إيماءة خفيفة وغادرت القاعة بسرعة. 

 

 

 

لحسن الحظ، لن يطول الوقت حتى منتصف الليل، لذلك لن أضطر إلى الانتظار طويلاً في الحديقة الباردة. 

 

 

 

“مجرد انتظار قصير، هذا كل شيء.” 

 

 

 

بعد أن أجريت الحسابات الذهنية، توجهت بسرعة إلى الحديقة واختبأت بهدوء تحت شجرة مظللة. 

 

 

 

لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت أختي غير الشقيقة – ورئيستي السابقة المستبدة. 

 

 

 

كان قلبي ينبض بشدة. 

 

 

 

**** 

 

 

 

الإمبراطورية الكليتانية – الأغنى في القارة – وقصرها المركزي في العاصمة الإمبراطورية، والذي يقال إنه أكثر فخامة وروعة من أي قصر آخر. 

 

 

 

لطالما تخيلت ليميا اللحظة التي ستدخل فيها قاعة الرقص الكبرى في القصر المركزي، يداً بيد مع رايدن، واقفة بفخر أمام الجميع. 

 

 

 

لكن في الحفل الأخير، عوملت كأنها مجرد لوحة معلقة على الحائط. وهذه المرة، لم تتلق حتى الدعوة التي كانت تتوق إليها – لتكون شريكته في الرقص. 

 

 

 

لا بد أنه يشعر بخيبة أمل مني… 

 

 

 

بعد أن انكشف سرها الخفي، انكمشت ليميا على نفسها. 

 

 

 

لم تكن ترغب حتى في حضور الحفل. ولكن بمجرد أن أرسل لها رايدن فستانًا، لم تستطع التظاهر بعدم الملاحظة. 

 

 

 

لحسن الحظ، كان هناك بعض الوقت قبل الحدث. حتى أن ليميا حاولت تقريب المسافة بينهما بكتابة رسالة حب. 

 

 

 

حسناً، لنكون أكثر دقة – لقد حاولت. 

 

 

 

أشعر بالأسف لخداعي صاحب السمو… 

 

 

 

لكن على الرغم من أنها بذلت جهداً ذهنياً كبيراً لمدة ساعتين كاملتين، إلا أنها لم تتمكن إلا من كتابة جملة واحدة. 

 

 

 

أشعر وكأن رأسي سينفجر… 

 

 

 

من الواضح أنها كانت تتمتع بوقت فراغ أكثر مما كانت عليه في سولت، ولم تعد لديها واجبات للقيام بها – كان من المفترض أن تكون الحياة أكثر استرخاءً. 

 

 

 

لكن الصداع الذي كانت تعاني منه بسبب القراءة قد ازداد سوءاً، وأصبح التركيز، الذي كان صعباً دائماً، شبه مستحيل. 

 

 

 

بسبب حالتها، لم تتمكن ليميا من الاقتراب أكثر من رايدن قبل الكرة. 

 

 

 

ربما كان هذا هو السبب في أن حتى خادمات القصر اللواتي عاملنها في البداية باحترام كبير بدأن يتجاهلنها في مرحلة ما. 

 

 

 

“لا تفقدي الأمل يا أميرة. إذا بدوتِ أجمل من أي شخص آخر في هذه الحفلة، فسيعود إليكِ صاحب السمو ولي العهد بالتأكيد.” 

 

 

 

وحدها آمبر، رئيسة الخادمات التي لحقت بها من سولت، استمرت في تقديم الدعم. 

 

 

 

بتشجيع من كلمات آمبر، ارتدت ليميا ملابسها بعناية ودخلت قاعة الرقص بعزيمة. لكن أول ما رأته… 

 

 

 

أبريل؟ 

 

 

 

كان شخصاً لم تكن تتوقعه. 

 

 

 

ولدهشتها، اقترب رايدن من أبريل – التي كانت تتصرف نيابة عنه طوال هذا الوقت – بل وتبادل معها محادثة! 

 

 

 

أصيبت ليميا بالذعر. كانت على وشك الفرار من قاعة الرقص وهي في حالة ذهول عندما أنهى رايدن حديثه مع أبريل، ولحسن الحظ، جاء إليها. 

 

 

 

“هل نرقص؟” 

 

 

 

“نعم…” 

 

 

 

عندما رأت ليميا رايدن يمد يده إليها، خفق قلبها بشدة مرة أخرى. 

 

 

 

لكن في اللحظة التي دارت فيها على أنغام الموسيقى في حلبة الرقص— 

 

 

 

“ليميا، أريدك أن تحضري لي تلك الأميرة غير الشرعية.” 

 

 

 

همس رايدن بصوت منخفض في أذنها. 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

“أثق أنك تستطيع فعل ذلك.” 

 

 

 

قلبها، الذي كان ينبض بقوة قبل لحظات، سقط الآن على الأرض بصوت ارتطام قوي. 

 

 

 

ومع ذلك، لم تستطع ليميا سوى الإيماء برأسها. 

 

 

 

“…نعم.” 

 

 

 

لطالما افتخرت بذكائها الحاد وقدرتها على التكيف في التجمعات الاجتماعية، ولكن أمام رايدن، لم تستطع أبداً أن تثبت على موقفها. 

 

 

 

وكأنها كانت تحت تأثير نوع من السحر.