عند ظهور ولي العهد، ساد الصمت قاعة الولائم الصاخبة في لحظة. 

 

 

 

ظهر من خلال الأبواب المفتوحة، وألقى نظرة متعجرفة على النبلاء المجتمعين. 

 

 

 

كان شعره يبدو وكأنه مغزول من خيوط الذهب المنصهر، وحتى من مسافة بعيدة، كان وجهه الوسيم بشكل لافت للنظر. 

 

 

 

علاوة على ذلك، بدا أن الزي الاحتفالي الأبيض الضيق يعزز حضوره أكثر. 

 

 

 

لكن بعد ذلك— 

 

 

 

‘ماذا…؟’ 

 

 

 

أملت رأسي دون أن أدرك ذلك، وأنا أدرس ولي العهد بتمعن. 

 

 

 

“هناك شيء مختلف.” 

 

 

 

بالتأكيد، مختلف تماماً. 

 

 

 

في السابق، كنت أشعر فقط بشيء من الغرابة الغامضة تجاهه، لكن الرجل الذي يقف أمامي الآن بدا وكأنه قد تغير تماماً. 

 

 

 

كيف لي أن أعبر عن ذلك… كنت أظن أنه يبدو شاحباً بعض الشيء من قبل، لكن الآن يبدو الأمر أسوأ. 

 

 

 

بدا وكأنه شخص يجسد معنى أن يكون “مظللاً”. 

 

 

 

‘لماذا؟’ 

 

 

 

بطبيعة الحال، لم أستطع إلا أن أشكك في الأمر. 

 

 

 

لقد تمكن رايدن أخيراً من الوصول إلى ليميا، وهو أمر كان يتوق إليه. فما الذي قد يجعله غير راضٍ الآن؟ 

 

 

 

بالنظر إلى معرفتي بهوسه بليميا كما هو موضح في القصة الأصلية، لم أستطع فهم الموقف. 

 

 

 

في هذه الأثناء، عبر رايدن قاعة الولائم ببطء وتوقف أمام العرش الملكي الشاغر. 

 

 

 

“على الرغم من أن جلالته لم يتعافَ بعد، إلا أنه ينبغي نشر الأخبار السارة على نطاق أوسع في مثل هذه الأوقات.” 

 

 

 

ثم أعلن رايدن أن الملك بيرج ملك سولت قد استسلم رسمياً، وأن المنطقة قد تم ضمها بالكامل، وأن قائداً عينه يعمل الآن على استقرار المنطقة. 

 

 

 

لحسن الحظ، لم يكن الخطاب طويلاً، واختتم رايدن حديثه بسلاسة. 

 

 

 

“ليستمتع الجميع بمأدبة الليلة على أكمل وجه.” 

 

 

 

بعد هذا الخطاب الموجز، التفت رايدن نحو… هاه؟ 

 

 

 

ظننت أنه سيذهب إلى ليميا؟ 

 

 

 

“يا للمفاجأة أن أراك مجدداً.” 

 

 

 

على عكس توقعاتي، تقدم رايدن مباشرة نحوي ونحو الدوق. 

 

 

 

وبشكل أدق… يبدو أن هدفه كان أنا. 

 

 

 

ما الذي كان يحدث؟ ظهرت علامة استفهام فوق رأسي. 

 

 

 

“هل لي بهذه الرقصة؟” 

 

 

 

“…هاه؟” 

 

 

 

مدّ رايدن يده نحوي، داعياً إياي للرقص. لم يزد تصرفه إلا من حيرتي. 

 

 

 

لماذا؟ جرت العادة أن تكون الرقصة الأولى في المأدبة مخصصة للشريك الرسمي للشخص. 

 

 

 

لا تقل لي إنه ليس شريكاً مع ليميا؟ 

 

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، أدركت أن ليميا كانت موجودة بالفعل عندما دخلت القاعة. 

 

 

 

هذا يعني أنها لم تكن شريكة رايدن الليلة، وأن رايدن قد حضر إلى المأدبة بدون شريكة. 

 

 

 

لم يكن أي من هذا منطقياً. لا تعبيره الكئيب ولا قراره بعدم الارتباط بليميا. 

 

 

 

“ولماذا يطلب مني الرقص؟” 

 

 

 

هل كان الهدف إهانة الدوق بالتقرب من شريكته، رغم علاقتهما المتوترة؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا سبب إضافي لرفضي. 

 

 

 

حدقتُ في اليد الممدودة أمامي بذهول، ثم رفعت رأسي، على وشك الرفض بأدب. 

 

 

 

في تلك اللحظة، فتح رايدن فمه. 

 

 

 

“سيدتي”. 

 

 

 

كان صوته خافتاً بشكل غريب. 

 

 

 

“هل تنوي أن تتركني واقفاً هنا هكذا؟” 

 

 

 

“آه، حسناً…” 

 

 

 

كيف كان من المفترض أن أرد؟ 

 

 

 

هل كان ذلك غير لائق لأن الرقصة الأولى يجب أن تكون مع الشريك؟ 

 

 

 

وبينما كنت أتردد، وقف الدوق بيننا وتحدث بحزم. 

 

 

 

“إنها شريكتي.” 

 

 

 

“أنا أعرف.” 

 

 

 

أجاب رايدن بسخرية. 

 

 

 

“لكنني أستعيرها الآن. لذا تعاونوا.” 

 

 

 

“لن يكون ذلك ممكناً.” 

 

 

 

بدأ وجه رايدن، الذي كان دائماً هادئاً، يتصلب أمام رد الدوق البارد. 

 

 

 

“كايان… هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“هل قلتَ إنه لن يكون ذلك ممكناً؟” 

 

 

 

“سمعت بشكل صحيح.” 

 

 

 

ومع ازدياد التوتر في الجو، نظرت بقلق بين رايدن والدوق. 

 

 

 

لماذا كان الوضع يتدهور بهذا الشكل؟ 

 

 

 

بالتأكيد لم يكن الأمر مجرد رقصة – وبالتأكيد لم يكن بسببي. 

 

 

 

“صراع على السلطة؟” 

 

 

 

لكن الدوق كان قد انسحب منذ فترة طويلة من معركة الخلافة. 

 

 

 

حتى عندما رأيتهم في القصر في الماضي، لم يبدُ أنهم مقربون، لكن الأمور لم تكن بهذا العداء من قبل. 

 

 

 

“…ها.” 

 

 

 

وأخيراً، أطلق رايدن ضحكة جوفاء. بدا الدوق وكأنه كان ينتظرها، فأجاب بهدوء. 

 

 

 

“الرقصة الأولى هي لشريك الحياة.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“هذه قاعدة يعرفها الجميع.” 

 

 

 

“الأمر ليس كما لو أنه يتم فرضه.” 

 

 

 

“إذن لا يوجد سبب لكسره أيضاً.” 

 

 

 

تبادل الرجلان النظرات الحادة، حتى أنه كان من الصعب تصديق أنهما تربطهما صلة قرابة. وتصاعد التوتر في القاعة كالثلج. 

 

 

 

“أنت لست من النوع الذي يهتم بالعواطف، لذا فالأمر لا يتعلق بهذا.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“يبدو أنك تخفي شيئاً ما.” 

 

 

 

“أنت فضولي للغاية.” 

 

 

 

مسح رايدن السخرية من وجهه وأجاب ببرود. 

 

 

 

“نعم، أنا فضولي للغاية في الواقع.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“أنت تنبح ككلبٍ خائفٍ من أن أسرق طعامه. كيف لا أكون مهتماً؟” 

 

 

 

لقد تجاوزت كلماته الساخرة الحدود بشكل واضح. حتى أنا، التي كنت أتظاهر بالابتسامة حتى الآن، وجدت تعابير وجهي تتصلب. 

 

 

 

لكن إذا فقد الدوق أعصابه واشتبك مع رايدن هنا، فمن يدري ما هي العواقب التي قد تترتب على ذلك؟ 

 

 

 

“كايان، ما الذي تخفيه عني؟ أم أنك تخشى أن أفعل شيئاً لشريكك؟” 

 

 

 

“ليس لدي أي سبب لأكشف كل شيء لصاحب السمو، ولن أسمح بحدوث أي شيء لشريكتي.” 

 

 

 

“يا له من شهامة! إنه أمر يستحق الإعجاب تقريباً.” 

 

 

 

أطلق رايدن ضحكة ساخرة، ثم حول نظره نحوي. 

 

 

 

ثبتت العيون الذهبية، المظللة بالظلام، على عينيّ – وسرت قشعريرة في عمودي الفقري. 

 

 

 

لكن للحظة فقط. 

 

 

 

“حسنًا، لا بأس.” 

 

 

 

تلاشى الاهتمام من وجه ولي العهد بسرعة كما ينحسر المد. 

 

 

 

“الليلة ليست الليلة الوحيدة.” 

 

 

 

تحولت نبرته إلى نبرة جافة وغير مبالية. 

 

 

 

“سأؤجل لقائي بهذه السيدة إلى مناسبة أخرى.” 

 

 

 

“…أرى.” 

 

 

 

وبينما كنت أجيب بشكل محرج، تراجعت اليد التي ظلت معلقة في الهواء بشكل غير مريح كما لو أنها لم تُمد أبداً. 

 

 

 

استدار رايدن ومشى بعيدًا، متجاوزًا نظرات النبلاء الفضولية الخفية دون أن يلتفت إليهم. 

 

 

 

وجهته: حيث كانت تقف ليميا. 

 

 

 

حتى لو لم تكن شريكته الرسمية، فلن يكون من الغريب أن يرقص مع أميرة سولت – التي تم ضمها رسميًا إلى الإمبراطورية – في ليلة كهذه. 

 

 

 

وبالفعل، تشابك الاثنان بأيديهما وخطا إلى وسط القاعة. 

 

 

 

لكن بعد ذلك— 

 

 

 

‘ماذا…؟’ 

 

 

 

بدا الثنائي مثاليين، كلوحة فنية. لكن ما لفت انتباهي لم يكن الصورة العامة، بل كان وجه ليميا. 

 

 

 

حتى قبل لحظات، كانت لا تزال تبدو جميلة ورائعة كما كانت دائماً. 

 

 

 

لكن تعبيرها الآن لم يكن تعبيراً عن الحماس تجاه الحبيب. بل كان تعبيراً متصلباً مليئاً بالخوف. 

 

 

 

كانت ليميا مغرمة برايدن… 

 

 

 

كنت أعرف ذلك يقيناً، فقد كنت أكتب رسائلها إليه نيابةً عنها. 

 

 

 

فلماذا هذا التعبير؟ 

 

 

 

هناك خطب ما. 

 

 

 

كل ما رأيته اليوم كان يبدو غريباً. 

 

 

 

في القصة الأصلية، أظهر رايدن هوساً شديداً بليميا. 

 

 

 

وبمجرد أن حصل عليها، وصفت الرواية كيف أنه لم يرفع عينيه عن الأميرة التي امتلكها أخيرًا. 

 

 

 

لكن اليوم، عندما دخل القاعة، لم يلقِ عليها نظرة حتى. 

 

 

 

ما الذي كان يحدث؟ ما الذي تغير عن القصة الأصلية؟ 

 

 

 

حتى حقيقة أن ولي العهد طلب مني الرقص، والمواجهة مع الدوق – كل ذلك بدا وكأنه ضبابية مقارنة بهذا اللغز. 

 

 

 

“…ريل.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“أبريل”. 

 

 

 

كم من الوقت قد مر؟ 

 

 

 

انتهت الرقصة الأولى، وعاد رايدن وليميا إلى مقعديهما. 

 

 

 

ما زلتُ في حالة ذهول، أدركتُ أخيراً أن الدوق كان ينتظر ردّي. حككتُ خدي بحرج. 

 

 

 

“آه، أنا آسف. كنت… مشتت الذهن قليلاً.” 

 

 

 

هز رأسه كما لو كان يقول إن الأمر على ما يرام، ثم مد يده إلي. 

 

 

 

“إن لم يكن لديك مانع.” 

 

 

 

“…هاه؟” 

 

 

 

“هلا فعلنا؟” 

 

 

 

عندها فقط لاحظت أن النبلاء الآخرين كانوا يتجهون إلى الطابق مع شركائهم. 

 

 

 

والآن حان دوري لأمسك بيده ونرقص. 

 

 

 

‘غريب…’ 

 

 

 

قبل لحظات فقط، كانت أفكاري منشغلة تماماً بالقصة الأصلية، وبسلوك رايدن الغريب، وبتعبير ليميا. 

 

 

 

لكن في اللحظة التي مد فيها الدوق يده الكبيرة، اختفت كل تلك الأفكار – وكل ما استطعت رؤيته هو العيون الخضراء العميقة تحدق بي. 

 

 

 

قد يكون مجرد خيالي، لكن تلك العيون التي تشبه الجواهر بدت وكأنها تحمل… قلقاً؟ 

 

 

 

“…نعم، كايان.” 

 

 

 

ومع ذلك، هذه المرة، لم أتردد عندما وضعت يدي في يده.