بعد صمت قصير، كان الدوق الأكبر هو من تحدث أولاً. 

 

 

 

“…لقد مر وقت طويل يا سيدتي.” 

 

 

 

بينما كان الطرف الآخر يشير إليه بمودة باسم “أخي”، كانت نبرة الدوق الأكبر تجاهها رسمية للغاية. 

 

 

 

ارتجف وجه الليدي كاميليا قليلاً، ولكن قبل أن يستعيد تعبيرها عافيته تماماً، تابع الدوق الأكبر حديثه. 

 

 

 

“هذه أبريل. وأبريل، هذه هي الابنة الصغرى لماركيز سوليد.” 

 

 

 

بعد أن تظاهرت بعدم ملاحظة نظراته الحادة الشبيهة بالشفرة، استعدت وعيي من شرودي وأجبرت نفسي على ابتسامة مهذبة. 

 

 

 

كما يقول المثل، لا أحد يبصق على وجه مبتسم. كل ما أتمناه هو أن تتقبل تحيتي بحرارة. 

 

 

 

“يسعدني لقاؤك. أنا أبريل.” 

 

 

 

“…آه. نعم.” 

 

 

 

كما هو متوقع. 

 

 

 

رغم أنني ظننت أنني كنت ودوداً بما فيه الكفاية، إلا أن ردها كان بارداً وحاداً. 

 

 

 

“أنا كاميليا سوليد. هل لي أن أسأل إلى أي منزل تنتمي؟ لا أعتقد أننا التقينا من قبل.” 

 

 

 

بالنسبة للغرباء، كنتُ قريباً بعيداً جداً للدوق الأكبر، ولم أكن حتى من النبلاء – مجرد شخص عادي. 

 

 

 

من المحتمل أنها سمعت بالفعل بعض المعلومات المتفرقة عني من أولئك الذين حضروا تجمعات الماركيزة أمبروز، لذلك ليس الأمر كما لو أنها كانت جاهلة بالأمر حقًا. 

 

 

 

لذا، من خلال سؤالها عن العائلة النبيلة التي أنتمي إليها، كانت تحاول في الأساس التقليل من شأني منذ البداية من خلال تسليط الضوء على اختلاف مكانتنا. 

 

 

 

“همم… اسم عائلتي هو بيبر، لكنني أشك في أنك سمعت به.” 

 

 

 

يا إلهي! 

 

 

 

قبل أن أنتهي حتى، أطلقت كاميليا شهقة مبالغ فيها. 

 

 

 

“كان لدي شعور… هل أنت ربما من عامة الناس؟” 

 

 

 

بالطبع. كان ذلك هدفها الحقيقي. 

 

 

 

كنت على وشك أن أتجاهل الأمر ببساطة، مستسلماً، لكن فكرة مفاجئة جعلتني أتوقف. 

 

 

 

انتظر لحظة… ربما تكون هذه فرصة جيدة بالفعل؟ 

 

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، كانت ليميا هنا أيضاً. إذا أخطأت وقالت شيئاً، فقد ينتهي بي الأمر موضع شك كجاسوس. 

 

 

 

بما أن سولت قد استسلم بالفعل، فربما يكون تقديم نفسي كشخص عادي أكثر أماناً من أن يتم فضح أمري كفرد غير شرعي من العائلة المالكة؟ 

 

 

 

بعد أن عزمت على ترسيخ هويتي بشكل قاطع، أومأت برأسي بسرعة. 

 

 

 

“أجل، هذا صحيح. أنا من عامة الشعب!” 

 

 

 

شعرتُ بتحول انتباه كل من حولنا، كما لو أنهم سمعوا ذلك بوضوح تام. 

 

 

 

بدت كاميليا مذهولة للحظة من اعترافي بذلك بهذه السهولة، وهي ترمش بعينيها الكبيرتين قبل أن تطلق ضحكة جافة. 

 

 

 

“هاه. شخص عادي، حقاً؟” 

 

 

 

“نعم، هذا صحيح.” 

 

 

 

صحيح. لقد كانت هذه فرصة. 

 

 

 

شعرت بمزيد من الثقة، فأجبت بجرأة أكبر. 

 

 

 

“أنا مواطن عادي مخلص أخدم إمبراطورية كليتان!” 

 

 

 

أعني، لقد تغير العالم الذي كنت أعيش فيه – ما هو التغيير الطفيف في الجنسية؟ 

 

 

 

بصراحة، بعد أن عشت في سولت لمدة عام تحت سيطرة ليميا مثل الكلب، فإن قول شيء كهذا لم يجعلني أشعر بالذنب على الإطلاق. 

 

 

 

هذا صحيح. كنت شخصاً قادراً على تغيير جنسياته وولاءاته دون أن يرف لي جفن. 

 

 

 

“الآن وقد أصبحت هويتي واضحة تماماً…” 

 

 

 

عزمت على أن أعيش من الآن فصاعداً كمواطن حقيقي مخلص للإمبراطورية. 

 

 

 

مخلص، مخلص! 

 

 

 

“هاه… حقاً…” 

 

 

 

حدقت كاميليا بي في حالة من عدم التصديق، ثم أدارت رأسها فجأة ونظرت إلى الدوق الأكبر. 

 

 

 

“أخي كيان، أعلم أنك تشعر بالأسف تجاه أقاربك البعيدين، ولكن… كان بإمكانك الاتصال بي بدلاً من ذلك. أنت الدوق الأكبر لهذه الأمة، وشريكتك من عامة الشعب…؟” 

 

 

 

بفضل الفترة التي قضيتها تحت قيادة ليميا، لم يكن من الصعب فهم التلميح الخفي في كلمات السيدة كاميليا. 

 

 

 

كانت تنتقدني بوضوح باعتباري شخصًا لا يستحق الوقوف بجانب الدوق الأكبر. 

 

 

 

حسنًا… من الناحية الفنية، لم تكن مخطئة. بالمقارنة به، كان وضعي ضئيلاً للغاية. هل كان راضيًا حقًا عن هذا؟ 

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة عليه بحذر، ولم يكن تعبير وجهه لطيفاً على الإطلاق. 

 

 

 

“يا أخي، إذا حدث شيء كهذا مرة أخرى، فأرجوك أخبرني. سأجد شخصًا أكثر ملاءمة لمستوى الآنسة أبريل.” 

 

 

 

لكن كاميليا، غير مكترثة بتعابير وجهه الكئيبة، قدمت اقتراحها بثقة. 

 

 

 

ثم- 

 

 

 

“لا حاجة.” 

 

 

 

كان رد الدوق الأكبر مقتضباً للغاية. 

 

 

 

“…” 

 

 

 

“…” 

 

 

 

أوه. هذا كل شيء؟ 

 

 

 

رمشتُ في حيرة، ثم تذكرتُ – لم يكن من النوع الذي يتحدث كثيراً. 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، لم يكن يتحدث مطولاً إلا عندما نكون بمفردنا. أما أمام الآخرين، فكان مثالاً حياً على الصمت. 

 

 

 

لا بد أن يكون الأمر محرجاً للغاية أن يتم رفضك بعد تقديم عرض سخي. 

 

 

 

“أ…” 

 

 

 

وبالفعل، تحول وجه كاميليا إلى اللون الأحمر الفاقع. 

 

 

 

إن رؤيتها في هذا التناقض الصارخ مع دخولها الواثق جعلني أشعر بالأسف عليها قليلاً. 

 

 

 

على الرغم من أن الدوق الأكبر ربما رفض الزواج السياسي، إلا أنه من وجهة نظري، بدا أن الليدي كاميليا لديها مشاعر قوية تجاهه. 

 

 

 

إذا استمر هذا الوضع، فلن يصمد عذره بأنه يرفض الخطوبات من أجلي لفترة طويلة… 

 

 

 

“همم، كايان.” 

 

 

 

ربما من الأفضل أن نتوقف هنا اليوم؟ لقد قلتَ إننا لا نستطيع تحمل إفساد العلاقات مع عائلة سوليد! 

 

 

 

ناديته وأنا أضع تلك النية في ذهني، لكن الرد جاء من اتجاه مختلف تماماً. 

 

 

 

“أوه، أرجوك!” 

 

 

 

قامت السيدة كاميليا، التي كانت تراقبنا عن كثب، بتضييق عينيها فجأة وبحدة. 

 

 

 

لحظة. هل ظنت أنني كنت أشجعه أم ماذا؟ 

 

 

 

“أوه لا، لقد فعلت ذلك بالتأكيد.” 

 

 

 

لكن قبل أن أتمكن من شرح سوء الفهم، قاطعتني مرة أخرى. 

 

 

 

“يا أخي، أقول هذا من أجلك. المظاهر مهمة للغاية في هذا العالم.” 

 

 

 

كان هناك حدة واضحة في نبرتها، لكن لم يكن هناك أي خطأ في أي شيء قالته. 

 

 

 

حتى من الناحية الموضوعية، ربما يكون من الأفضل لمكانة الدوق الأكبر الاجتماعية أن يحافظ على مسافة معينة في الوقت الحالي… 

 

 

 

وبعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، تركت يده بهدوء. 

 

 

 

“هل عليّ الذهاب إلى مكان آخر بينما تتحدثان؟” 

 

 

 

أشرت إلى أحد الفرسان الذين رافقونا إلى المأدبة – وهو فارس من حاشية الدوق الأكبر. 

 

 

 

إذا كان التصرف كعشاق أمام الجميع أمراً مبالغاً فيه، فلن يضر أن يرافقك رجل آخر لفترة، أليس كذلك؟ 

 

 

 

لكن- 

 

 

 

“لا.” 

 

 

 

رفض الدوق الأكبر ليس فقط اقتراح كاميليا، بل اقتراحي أيضاً، وأمسك بقوة باليد التي تركتها. 

 

 

 

ولزيادة الأمر وضوحاً، قام حتى بتشبيك أصابعه بأصابعي. 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

هل كانت تلك طريقته ليقول إننا سنلتزم بموضوع “العشاق المزيفين” هذا اليوم؟ 

 

 

 

لم أكن متأكدًا تمامًا مما كان يفكر فيه، لكن الأمر بدا قريبًا بما يكفي لدرجة أنني قررت أن أسايره. 

 

 

 

“آه، هاهاها… صحيح، بالطبع!” 

 

 

 

إذا كنا عاشقين، فمن الطبيعي أن أشعر بالارتباك من كل هذا، أليس كذلك؟ 

 

 

 

“يا إلهي، إنه أمر محرج للغاية! هوهوهو…” 

 

 

 

ضحكتُ ضحكةً محرجة، بينما حدّقت بي السيدة كاميليا كما لو أن عينيها قادرتان على إطلاق أشعة الليزر، ثم تحدثت بصوتٍ حاد. 

 

 

 

“هاه، حسناً. لا يهم.” 

 

 

 

“…عفو؟” 

 

 

 

“آنسة أبريل، هل تعلمين حتى نوع العلاقة التي تربطني بالأخ كايان؟” 

 

 

 

“أوه، بالطبع. سمعت أن عائلتينا تربطهما علاقة وثيقة منذ فترة طويلة…” 

 

 

 

لا داعي لذكر الحوار اللفظي، أليس كذلك؟ 

 

 

 

إذن كيف ينبغي أن أصيغها؟ من الأفضل الحفاظ على الود من أجل العلاقات المستقبلية مع هاوس سوليد. 

 

 

 

أجبرت عضلات وجهي المتوترة على الاسترخاء، واستجمعت آخر ما تبقى لدي من أدب اجتماعي. 

 

 

 

“وقد سمعت أنكِ أخت صغرى لطيفة للغاية. ههه.” 

 

 

 

“…” 

 

 

 

على عكس توقعاتي، احمر وجه كاميليا بشدة، ثم شحب لونه. 

 

 

 

تغيّر تعبير وجهها كما لو كان تعبير روح غاضبة، ونظرت إليّ بنظرات حادة كالخناجر. 

 

 

 

لم أكن متأكدًا من أين أخطأت، لكن كان عليّ إصلاح الأمور بطريقة ما. 

 

 

 

“السيدة كاميليا لطيفة للغاية ومرحة، لذلك سمعت أنها ممتعة في التعامل معها—” 

 

 

 

بينما كنت أحاول جاهدًا أن أشرح، عقدت كاميليا ذراعيها وسخرت كما لو أنها لا تستطيع حتى أن تنظر إلي. 

 

 

 

“ها! لا يُصدق!” 

 

 

 

“…نعم؟” 

 

 

 

“اعذرني.” 

 

 

 

لم تعد قادرة على التحمل، فاستدارت وانصرفت غاضبة. 

 

 

 

طقطقة، طقطقة، طقطقة. 

 

 

 

بينما كنت أراقبها وهي تتراجع دون أن تنظر إلى الوراء، التفت ببطء نحو الدوق الأكبر بتعبير مذهول. 

 

 

 

شعرت وكأن عاصفة هائلة قد اجتاحت المنطقة. 

 

 

 

“يا صاحب السمو…” 

 

 

 

همستُ بقلقٍ في نفسي. 

 

 

 

“هل من المقبول حقاً ترك ابنة ماركيز سوليد على هذا النحو؟” 

 

 

 

“ما المشكلة؟” 

 

 

 

أوه. إذن أنت لا تهتم على الإطلاق. 

 

 

 

عندما رأيت مدى هدوئه، لم أعد أعرف ماذا أقول، واكتفيت بهز رأسي. 

 

 

 

“لا، لا بأس. إذن هل يجب أن نجد مكانًا آخر لـ…” 

 

 

 

“وصول صاحب السمو ولي العهد!” 

 

 

 

وبينما كنت أشد على كم الدوق الأكبر لأتجنب الأنظار، دوى صوت رئيس الخدم.