حدقت عينا بونيتا الواسعتان المتألقتان بي مباشرة. 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كانت بونيتا مهتمة دائمًا بمثل هذه الأمور. ليس أنها فعلت ذلك عن قصد، لكنني أعتقد أنها كانت تحاول أن تجمعني بالدوق الأكبر منذ فترة. 

 

 

 

لم أفهم قط الفضول بشأن الحياة الخاصة لشخص آخر – وخاصة رئيسه في العمل – لكنني أعتقد أن الناس مختلفون. 

 

 

 

“وخاصة بونيتا… إنها عكسي تماماً.” 

 

 

 

بالنظر إلى مدى انفتاحها الشديد على الآخرين، فقد أدهشني أننا استطعنا حتى أن نتوافق، ناهيك عن العمل معًا بشكل وثيق. 

 

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، لم أكن أفضل رئيس أيضاً. 

 

 

 

“آنسة؟ سيدتي؟ سألتكِ ما رأيكِ؟” 

 

 

 

عندما لم أجب، سألت بونيتا مرة أخرى، وهي تحثني على الرد. 

 

 

 

هل كانت فضولية إلى هذا الحد؟ 

 

 

 

في النهاية، تخليت عن التظاهر وأطلقت ضحكة محرجة. 

 

 

 

“حسنًا يا بونيتا، الأمر هو…” 

 

 

 

حتى الآن، لم أخبرها بسبب شعور غريب بالحرج، لكنني اعتقدت أن الوقت قد حان أخيرًا. 

 

 

 

إضافة إلى ذلك، ولإتمام العقد مع الدوق الأكبر بشكل صحيح، كان من الأفضل المضي قدماً وإعلانه للعلن. 

 

 

 

لكن عندما قلت ذلك بصوت عالٍ بنفسي… آه، لم أعد أعرف شيئاً. 

 

 

 

كان ذهني مشوشاً بالفعل، لذلك أغلقته وتركت الكلمات تتدفق. 

 

 

 

“بدأتُ… بمواعدة صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

 

 

 

“…اعذرني؟” 

 

 

 

اتسعت عينا بونيتا كالفوانيس. 

 

 

 

“ماذا؟!” 

 

 

 

أجل. كنت أعرف ذلك. 

 

 

 

عندما رأيت وجهها يكاد يصرخ بكلمة الصدمة، صرفت نظري عنها. 

 

 

 

بصراحة، لم أكن بارعاً في الكذب. أردت الاعتراف بأنها كانت علاقة مزيفة، لكن بند السرية لم يسمح لي بذلك. 

 

 

 

لذا في النهاية، لم يعرف حقيقة هذه “العلاقة الرومانسية” سوى ثلاثة أشخاص: الدوق الأكبر وليام وأنا. 

 

 

 

لا تزال بونيتا تبدو مصدومة، وهي ترمش إليّ، فأضفت بابتسامة خجولة: 

 

 

 

“حسنًا، لقد حدث الأمر هكذا… ها ها…” 

 

 

 

معذرةً يا بونيتا. 

 

 

 

إن قول كذبة كهذه دون أن يرف لي جفن جعل ضميري يؤلمني. 

 

 

 

لكن بدلاً من أن تتفاعل بالطريقة التي توقعتها، لوّحت بونيتا بيديها في ارتباك. 

 

 

 

“لا يا سيدتي! بل إنني مندهشةٌ لأن هذا لم يحدث من قبل! لطالما اعتقدتُ أن صاحب السمو معجبٌ بكِ منذ زمنٍ طويل. أوه-هوهو!” 

 

 

 

“…هاه؟” 

 

 

 

“ربما لم تلاحظوا ذلك على الإطلاق، لكنني بونيتا – خبيرة الحدس – وكنت أشك في هذا الأمر منذ فترة!” 

 

 

 

معذرةً يا بونيتا، لكنكِ مخطئة تماماً. 

 

 

 

لا يراني الدوق الأكبر إلا كصديق جدير بالثقة، أو ربما كشريك تجاري. هذا كل ما في الأمر. 

 

 

 

ليس الأمر أنني لم أفكر في الفكرة على الإطلاق. 

 

 

 

بالتأكيد، كان من المريب بعض الشيء أنه اقترح العقد في المقام الأول، ولكن ليس من الممكن أن يكون الدوق الأكبر يهدف إلى حبكة درامية كورية حيث تنتهي علاقة مزيفة بثلاثة أطفال ونهاية سعيدة. 

 

 

 

لذا كان الاستنتاج الوحيد هو: أنه كان بحاجة للتخلص من خطيبته غير المرغوب فيها، وكان يعتقد أنني المرشحة المثالية لهذه المهمة! 

 

 

 

والسبب في أنني كنت “مثالية”؟ ربما لأنه اعتقد أنه لا توجد فرصة لتطور علاقة رومانسية بيننا. 

 

 

 

ومع ذلك، أبقيت كل تلك الأفكار مدفونة، ورددت بشكل طبيعي قدر استطاعتي. 

 

 

 

“هاها. أرى…” 

 

 

 

لكن حقيقة أن الواقع كان مختلفاً تماماً جعلت نبرتي محرجة للغاية. 

 

 

 

حسناً، بالطبع. كنت أساعد الدوق الأكبر حالياً في خداع الجميع بهذه الخدعة برمتها (؟). 

 

 

 

أوه، أعتقد أنك تحتاج حقًا إلى أعصاب فولاذية لإنجاز هذا الأمر. 

 

 

 

“على أي حال، الآن وقد أصبح الأمر واقعاً، أعتقد أنني أشعر ببعض… الحماس…؟” 

 

 

 

“هوهوهوهو! أنتما الاثنان متوافقان تماماً! أوه، وهل تعلمان؟ الفستان والمجوهرات التي يرسلها صاحب السمو هي من أجود الأنواع على الإطلاق من العاصمة الإمبراطورية!” 

 

 

 

حسناً، هذا واضح. إذا كنا سنفعل شيئاً، فعلينا أن نفعله على النحو الصحيح. 

 

 

 

لكن إذا فكرنا في الأمر، ماذا لو اختار الدوق الأكبر حفل رأس السنة في العاصمة كمنصة انطلاق لعلاقتنا المزيفة… 

 

 

 

“ألا يجب أن نتدرب أو شيء من هذا القبيل؟” 

 

 

 

خطرت لي الفكرة فجأة. 

 

 

 

على حد علمي، لم يكن لدى أي منا موهبة كبيرة في التمثيل. 

 

 

 

“هذا سينجح… أليس كذلك؟” 

 

 

 

انتظر، هل سينجح الأمر؟ 

 

 

 

بدأ شعور غريب بعدم الارتياح يتسلل إليّ. 

 

 

 

من واقع خبرتي، تعلمت ألا أتجاهل هذا النوع من الحدس. لذلك فتحت فمي على الفور. 

 

 

 

“بونيتا”. 

 

 

 

“نعم؟” 

 

 

 

“هل يمكنك أن تسأل صاحب السمو عما إذا كان يرغب في تناول العشاء معًا؟” 

 

 

 

“بالطبع!” 

 

 

 

حسنًا إذًا، يبدو أن وضع البقاء في المنزل قد توقف مؤقتًا. 

 

 

 

إذا جلسنا وتحدثنا في الأمور، فربما نستطيع بالفعل التوصل إلى خطة جيدة. 

 

 

 

وبهذا التفكير، شربت ببطء عصير البرتقال البارد والمنعش. 

 

 

 

أنسى تماماً كم نادراً ما تسير الأمور في العالم كما أريد. 

 

 

 

…وبالطبع. 

 

 

 

على عكس ما كنت آمل، لم أنتهي بتناول عشاء حميم (؟) مع الدوق الأكبر فقط. 

 

 

 

لماذا؟ لأننا استقبلنا زائراً. 

 

 

 

“ماذا؟ هل رئيس البرج هنا؟” 

 

 

 

“نعم. اعتقدت أنه سيكون من الجيد لك أن تقابل الأميرة أيضاً.” 

 

 

 

ما الذي كان يدور حوله هذا؟ هل يعقل أن يكون جهاز العرض قد انتهى بالفعل؟ 

 

 

 

لكن ذلك لم يكن منطقياً. لقد وعدني بأنه سيُريني النموذج الأولي بمجرد أن يصل التطوير إلى مرحلة معينة. 

 

 

 

ولم أكن قد استلمت أي شيء بعد. 

 

 

 

“هل تريدني أن أنضم أيضاً؟ هل يتعلق الأمر بشهادة الكوب والترمس؟” 

 

 

 

“لا.” 

 

 

 

هز الدوق الأكبر رأسه. 

 

 

 

قبل أن يتمكن من شرح المزيد، وصلنا إلى غرفة الرسم حيث كان رئيس البرج ينتظر. لم يكن أمامي خيار سوى الانضمام إليه، وما زلت أجهل ما يجري. 

 

 

 

“لقد مر وقت طويل يا صاحبة السمو. السيدة أبريل.” 

 

 

 

“مرحباً يا سيد البرج! هل أنت بخير؟” 

 

 

 

مررتُ بالدوق الأكبر، الذي أومأ برأسه إيماءة خفيفة، ودخلتُ الغرفة. عندها فقط تمكنتُ أخيرًا من رؤية مظهر سيد البرج بوضوح. 

 

 

 

كانت أثوابه ذات اللون الفاتح المعتادة ملطخة بالأوساخ والتلف – لا بد أنه جاء من مكان وعر. 

 

 

 

هل كان هناك شيء ما يحدث بالفعل؟ 

 

 

 

“شكراً لك على استقبالي في مثل هذا الوقت القصير.” 

 

 

 

“لا على الإطلاق. يتم تحضير وجبة طعام – تفضل بالراحة.” 

 

 

 

“هاها، هذا الرجل العجوز يمثل عبئاً بعض الشيء، أخشى ذلك. في شبابي، كنت أستطيع البقاء ثلاثة أيام بدون طعام وما زلت مفعماً بالطاقة…” 

 

 

 

لماذا كل هذا الكلام الفارغ؟ ما كان موضوع هذا الحديث؟ 

 

 

 

جلست في مقعد مقابل الدوق الأكبر وانتظرت حتى يصل رئيس البرج إلى النقطة المهمة. 

 

 

 

بعد أن بلل شفتيه بالشاي، تحدث سيد البرج أخيراً. 

 

 

 

“…يا صاحب السمو، لقد جئت لأنني اكتشفت شيئاً. تلك القوة المشؤومة التي أبلغت عنها – لقد تم استخدامها. في العاصمة.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

هل كان يقصد بالقوة الشريرة السحر الأسود؟ 

 

 

 

هل قام بالتحقيق في ذلك بالفعل؟ 

 

 

 

بينما كنت أحاول تهدئة دهشتي المتزايدة، استمر في الحديث. 

 

 

 

“لقد مُحيت تمامًا لدرجة أنه لولا حالة التأهب القصوى لدى سحرتنا، لما لاحظنا الأمر على الإطلاق. لقد مرت سنوات منذ أن افترضنا أن الطاقة قد انقطعت وتوقفنا عن تتبعها.” 

 

 

 

كان وجهه يعكس قلقاً شديداً وهو يقول ذلك. 

 

 

 

وهذا أمر مفهوم. فبحسب ما قرأت في الكتب، يتطلب السحر الأسود تضحيات هائلة مقابل القوة. 

 

 

 

وهذا يعني أنه لو تم استخدامه… لكانت الأرواح قد فقدت على الأرجح. 

 

 

 

ازداد قلبي ثقلاً. 

 

 

 

“…هل تمكنت من معرفة أين وكيف تم استخدامه؟” 

 

 

 

وبعد أن جمع أفكاره، سأل الدوق الأكبر بصوت ثابت. 

 

 

 

“نعم. لقد حددنا الموقع، ولكن ليس طريقة الاستخدام المحددة. لكن المكان المعني…” 

 

 

 

نظر رئيس البرج بيننا، وانخفض صوته. 

 

 

 

“…كانت ملكية الماركيز ستيفان.” 

 

 

 

هاه؟ ممتلكات الماركيز ستيفان؟ 

 

 

 

كانت لديّ بالفعل شكوك حول اختفاء الماركيز، والآن تحول تعبير وجهي إلى الجدية وأنا أنظر إلى الدوق الأكبر. 

 

 

 

“كان هناك عدد كبير جدًا من الأشخاص لإجراء مزيد من التحقيقات. ولكن من المرجح جدًا أن يكون اختفاء الماركيز مرتبطًا بهذا الأمر.” 

 

 

 

كانت نبرة صوته توحي بأن الأمر أعمق من ذلك. 

 

 

 

وبينما تحول الشك إلى شبه يقين، أومأت برأسي في داخلي. 

 

 

 

أجل، لقد استغربتُ الأمر أيضاً. كان بإمكان الماركيز ستيفان استعادة مكانته بسهولة لو تحلّى بقليل من التواضع. لم يكن من الممكن أن يختفي ببساطة. 

 

 

 

ومع ذلك، لم يفسر ذلك كل شيء. 

 

 

 

إذا كان الماركيز متورطاً في السحر الأسود… فلماذا؟ 

 

 

 

أكبر خصومه مؤخراً كنا نحن – ولم يكن لي ولا للدوق الأكبر أي علاقة بالسحر الأسود. 

 

 

 

وهذا يعني… 

 

 

 

“لو لم يكن الماركيز ستيفان ضحية للسحر الأسود… لكان هو من قام بإلقائه.” 

 

 

 

ما الذي كان يحدث؟ 

 

 

 

بدأت أشعر وكأنني قد انجررت إلى شيء أكثر فوضوية قبل أن أجد الوقت الكافي للتعامل مع الفوضى السابقة. 

 

 

 

“وأكثر من ذلك… لقد وجدنا شخصاً تشع منه آثار السحر الأسود.” 

 

 

 

“من؟” 

 

 

 

“الأميرة ليميا، من مملكة الملح – لقد وصلت إلى العاصمة مؤخراً.” 

 

 

 

كان رد سيد البرج شيئاً لم أكن أتخيله حتى.