“اعذرني؟” 

 

 

 

سألتها أين هي. 

 

 

 

لماذا كان رايدن – الرجل الذي كان من المفترض أن يحبها – يسأل عن مكان وجود أبريل؟ 

 

 

 

لا، انتظر… هل كان رايدن حبيبها حقاً؟ 

 

 

 

ظنت ليميا أن رسائلهما الكثيرة قد رسّخت علاقة متينة بينهما. لكن رايدن الذي قابلته شخصياً… لم يكن يشبه ما تخيلته على الإطلاق. 

 

 

 

هل يعقل أن كل قصص الحب الجميلة التي سمعتها في الأوساط الاجتماعية لم تكن سوى قصص – لا شيء سوى الأكاذيب؟ 

 

 

 

“لا أفهم. إنها ليست من النوع الذي قد يهتم به سموكم، فلماذا…؟” 

 

 

 

“ليميا. أنتِ تجعلينني أكرر كلامي اليوم.” 

 

 

 

تحول صوته إلى صوت جليدي، فتراجعت ليميا غريزياً خطوة إلى الوراء، وقد شعرت بالذعر. 

 

 

 

خفق قلبها بشدة. صرخت غريزة قوية بأنها يجب ألا تغضبه، وإلا سيتم التخلي عنها. 

 

 

 

كان ذلك نوعاً من الخوف لم تشعر به ليميا قط في حياتها. 

 

 

 

“لقد… اختفت.” 

 

 

 

لكنها سرعان ما استسلمت للضغط الهائل الذي مارسه رايدن وأغمضت عينيها بشدة. 

 

 

 

“ماذا تقصد؟ هل تقول إنها هربت بسبب الحرب؟” 

 

 

 

“لا، ليس الأمر كذلك…” 

 

 

 

عضت بقوة على اللحم الطري داخل فمها حتى تذوقت طعم الدم، ثم تلعثمت بكلماتها. 

 

 

 

“الحقيقة هي أنه كان هناك متسلل في قلعة الملح ذات مرة. وفي ذلك اليوم، أبريل… تم اختطافها في مكاني. لم يسمع عنها أحد منذ ذلك الحين. ربما تكون قد ماتت—” 

 

 

 

“ماذا قلت للتو؟” 

 

 

 

رفع رايدن ذقن ليميا برفق كما لو كان مفتونًا بكلماتها. 

 

 

 

وبينما كادت أنفاسهما أن تتلامس، تحول وجه ليميا إلى اللون القرمزي مثل ثمرة ناضجة. 

 

 

 

“ماذا؟” 

 

 

 

سألتُ ما اسم ذلك الوغد، ليميا. 

 

 

 

“أبريل… اسمها أبريل.” 

 

 

 

وبينما كانت ليميا تتلعثم في إجابتها، أطلق رايدن ذقنها أخيراً. 

 

 

 

“ها.” 

 

 

 

انطلقت ضحكة مكتومة جافة من شفتيه. 

 

 

 

“هه… هاهاها…” 

 

 

 

“صاحب السمو؟” 

 

 

 

“آه… يا له من أمر مسلٍّ. كايان، ذلك الوغد… إنه شخصٌ صعب المراس حقاً.” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“والمثير للغضب أيضاً، أن يكمل الأمر.” 

 

 

 

الأميرة غير الشرعية التي اختُطفت بدلاً من ليميا. 

 

 

 

دوقية بلير الكبرى، التي بدأت تتحرك منذ تلك اللحظة بالذات. 

 

 

 

“بغض النظر عن ذلك، هل تعلم ما يعنيه هذا المطر؟” 

 

 

 

“إنها بداية العاصفة.” 

 

 

 

“ولماذا تعتقد ذلك؟” 

 

 

 

“لأن…” 

 

 

 

“من السهل معرفة ذلك إذا أخذت التوقيت في الاعتبار.” 

 

 

 

ربما كان الأمر كله مجرد صدفة. 

 

 

 

ربما كانت المرأة التي تحمل هذا الاسم تتمتع بخلفية مختلفة تمامًا، وكان لديها سبب ما لتتظاهر بأنها قريبة بعيدة للدوق الأكبر. 

 

 

 

ربما – على الرغم من أنه أمر مستبعد للغاية – كان ظهورها في الدوقية الكبرى محض صدفة أن تزامن مع حادثة الاختطاف الفاشلة. 

 

 

 

لكن غرائز رايدن كانت مؤكدة بالفعل. 

 

 

 

لم تكن الأميرة التي ورد ذكرها في نبوءة إله الشياطين هي هذا الأحمق الذي يقف أمامه. 

 

 

 

كانت تلك المرأة ذات الوجه الساذج. 

 

 

 

_________ 

 

 

 

*** 

 

اختفاء الماركيز ستيفان! أم أنه هروب؟ 

 

الثروة الخفية لعائلة الماركيز ستيفان… تكفي لشراء خمس قلاع؟! 

 

*** 

 

 

 

كنت أقرأ الجريدة لبعض الوقت، لكنني في النهاية ألقيتها على الأرض بجانب السرير وعدت إلى النوم تحت الأغطية. 

 

 

 

“إذن اختفى هكذا ببساطة، وانتهى الأمر عند هذا الحد؟” 

 

 

 

مهما فكرت في الأمر، ما زلت لا أستطيع فهم عنوان الصفحة الأولى حول اختفاء الماركيز ستيفان. 

 

 

 

بالتأكيد، مررتُ بلحظاتٍ كهذه أيضاً، أوقاتٌ خرجت فيها الأمور عن السيطرة في العمل لدرجة أنني أردتُ ترك كل شيء والهرب. لكن… 

 

 

 

“هناك شيء ما غير طبيعي في هذا الأمر.” 

 

 

 

لم أكن صاحب عمل قط، لذلك بالطبع كنت أحلم بالحرية كما يحلم بها العبد – لكن ألم يكن الماركيز ستيفان في وضع مختلف؟ 

 

 

 

سواء كان فاسداً أم لا، فإنه كان، وفقاً للمعايير الحديثة، الرئيس الشرعي للشركة. 

 

 

 

لو كانت الأمور تسير بشكل سيئ، لكان بإمكانه ببساطة بيع نقابته التجارية. فلماذا؟ 

 

 

 

لماذا نختار الاختفاء – أو الهروب – من بين كل الأشياء؟ 

 

 

 

هناك سبب وراء قول الناس إنه حتى عندما يُفلس الأغنياء، فإن الأمر يستغرق ثلاثة أجيال للشعور بالآثار. 

 

 

 

حتى مع تحول الرأي العام ضده، كانت تلك العاصفة ستمر في نهاية المطاف… 

 

 

 

“إن نوع التعويض الذي سنحصل عليه لن يكون كافياً حتى لزعزعة استقرار عائلة ستيفان، نظراً لحجم رأس المال الذي يمكنهم نقله.” 

 

 

 

تمتمت لنفسي محاولاً ترتيب أفكاري، لكن الأسئلة ظلت بلا إجابة. 

 

 

 

امتلأت الصحيفة بالتكهنات بأن الماركيز قد هرب ومعه أصول مخفية، متخلياً حتى عن عائلته – ولكن… 

 

 

 

كان هذا هو الجزء الذي لم يرق لي على الإطلاق. 

 

 

 

“بصراحة، إذا كان يخطط فعلاً للهروب بأموال سرية، فلماذا يتخلى عن عائلته؟” 

 

 

 

حتى أقسى الرجال قسوة عادة ما يحرصون على رعاية أطفالهم، أليس كذلك؟ 

 

 

 

على أي حال- 

 

 

 

بعد اختفاء الماركيز ستيفان، غرق المنزل بأكمله في الفوضى. 

 

 

 

تم تعيين ابنه الأكبر على عجل كرئيس بالنيابة، ولكن مع تدفق الدائنين والشركات التابعة المرتبطة بأعمال ستيفان، لم يبدُ أنه كان يدير الموقف بشكل جيد. 

 

 

 

في النهاية، كان ذلك يعني أن انتقام الدوق الأكبر – الذي حاولت المساعدة فيه – يسير على ما يرام … ومع ذلك لم أستطع التخلص من شعور غريب وغير مريح. 

 

 

 

“أوه… رأسي يؤلمني.” 

 

 

 

كان هذا هو اليوم السابع الذي نعيش فيه في وضع النوم، مقتنعين بأن “الخروج من تحت الغطاء أمر خطير”. 

 

 

 

منذ أن جاء الدوق الأكبر لرؤيتي مرة واحدة في خضم كل ذلك، لم يأت أحد ليضايقني. 

 

 

 

حسنًا، لا، لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. لقد مرّ ليام مرةً ومعه شيء أسماه “عقدًا رومانسيًا”. 

 

 

 

تصفحتُه بتكاسل شديد لدرجة أنني بالكاد تذكرت ما جاء فيه. أصبح ذلك العقد الآن مدفونًا في درج مكتبي، مخبأً كسرٍّ مُذنب. 

 

 

 

بل إنني قمت بقفل الدرج – وهو قفل لم أكن أستخدمه عادةً – تحسباً لأن يعثر عليه أحد بالصدفة. 

 

 

 

بالطبع، مع أي نوع من العقود، من المهم قراءة كل بند بعناية والتفكير ملياً قبل التوقيع. 

 

 

 

لكنني كنت قد ناقشت النقاط الرئيسية مع الدوق الأكبر شفهياً، وتأكدت من إدراجها في العقد المكتوب. لذا لم تكن هناك حاجة لإعادة فتحه ومراجعته مرة أخرى، أليس كذلك؟ 

 

 

 

بصراحة، لم تكن لدي الشجاعة لمواجهة الإحراج الناتج عن إعادة قراءة تلك الوثيقة المخزية. 

 

 

 

“لكن هناك شيء صغير واحد يزعجني.” 

 

 

 

حاولت أن أتذكر بنداً معيناً كنت قد لمحته عرضاً… 

 

 

 

*** 

 

البند 4 (مدة العقد) 

 

قد ينهي كل من كايان بلير وأبريل سولت علاقتهما الرومانسية في أي وقت باتفاق متبادل. 

 

ومع ذلك، إذا لم يتم التوصل إلى اتفاق، فلا يمكن إنهاء العلاقة. 

 

*** 

 

 

 

لكن أليس هذا البند… غريباً نوعاً ما؟ 

 

 

 

على الرغم من أنني تعاملت مع جميع أنواع العقود من قبل، إلا أنني لم أواجه قط شيئًا حميميًا ومحرجًا مثل هذا ما يسمى “العقد الرومانسي”. 

 

 

 

بمعنى آخر، عندما يتعلق الأمر بأمور لا تشمل الشؤون المالية أو الدبلوماسية لدولة بأكملها، لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية الرد. 

 

 

 

“حسنًا، ربما سيكون الأمر على ما يرام.” 

 

 

 

في النهاية، كان التاج الباهظ الثمن – والذي يمكن اعتباره الضمان لهذا العقد – موجودًا بالفعل في حوزتي، لذلك لم أعتقد أن الدوق الأكبر سيحاول القيام بعملية احتيال غريبة به. 

 

 

 

إلى جانب ذلك، إذا تم تمديد هذا العقد إلى أجل غير مسمى، فلن يكون ذلك مفيداً له أيضاً. 

 

 

 

سيكون بذلك يضيع فرصة الزواج من سيدة نبيلة مناسبة في السن المناسب. 

 

 

 

“سيدتي!” 

 

 

 

وبينما كنت أغرق في سيل لا ينتهي من الأفكار، انفتح الباب فجأة. 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

أخرجت رأسي من تحت الغطاء، فرأيت وجه بونيتا يتلوى في لحظة إدراك مفاجئة. 

 

 

 

“يا إلهي! هل أيقظتك؟! لقد طرقت الباب، لكنك لم ترد، لذلك ظننت أنك نائم!” 

 

 

 

“لا، كنت مستيقظاً. ما الذي يحدث؟” 

 

 

 

“أوه، جيد! تفضل، خذ بعض عصير البرتقال الطازج.” 

 

 

 

“شكراً لكِ يا بونيتا.” 

 

 

 

وبينما كنت أتناول كوب عصير البرتقال، نظرت إليها بهدوء. 

 

 

 

لا بد أن بونيتا كانت تعلم أنني كنت أشعر بالإرهاق مؤخراً. فعندما كانت تريد أن تقول شيئاً، كانت غالباً ما تأتي ومعها طعام أو شراب، لتتأكد من أنني قد تناولت شيئاً قبل أن تبدأ بالكلام. 

 

 

 

“إذن، ما هو موضوع هذا الأمر؟” 

 

 

 

“هههه، إنه خبر رائع! لقد دعاك صاحب السمو الدوق الأكبر لتكوني شريكته في حفل رأس السنة في العاصمة الإمبراطورية! سيصل الفستان والمجوهرات قريبًا أيضًا!” 

 

 

 

آه، إذن هذا هو الأمر. 

 

 

 

لقد ذكر أنه سيتعين علينا إظهار علاقتنا علنًا قريبًا – لا بد أن هذا ما كان يقصده. 

 

 

 

بعد أن فهمت الموقف، أومأت برأسي بشكل عرضي. 

 

 

 

“أرى.” 

 

 

 

“ليس من الغريب أن يطلب صاحب السمو من شخص ما أن يكون شريكه بما أنه أعزب، لكن إرسال فستان ومجوهرات؟ هذا شيء يفعله العشاق فقط!” 

 

 

 

“همم.” 

 

 

 

على الرغم من ردة فعلي اللامبالية، واصلت بونيتا حديثها بحماس. 

 

 

 

“في المرة الماضية، كان لديه عذر لفعل شيء مماثل، لكن هذه المرة لا يوجد سبب على الإطلاق، لذا يتساءل الجميع عما يحدث! هوهوهو!” 

 

 

 

“هل هذا صحيح؟” 

 

 

 

“ما رأيك يا سيدتي؟”