أمالت رئيسة الخادمات، التي كانت قد خرجت للتو وهي تحمل فستاناً مكشكشاً، رأسها. 

 

 

 

“ليدي أبريل؟ همم…” 

 

 

 

“حتى الآن، كنت غاضباً منها فقط لأنني كنت أمر بوقت عصيب. لكن بالتفكير في الأمر مجدداً… أشعر بالأسف تجاهها نوعاً ما. أخشى أن يكون قد حدث لها شيء سيء.” 

 

 

 

“قلق…؟” 

 

 

 

نفخت ليميا خديها بسبب نبرة الخادمة الواضحة التي تنم عن استياء. 

 

 

 

“ماذا؟ هل من الغريب أن أقلق بشأن أبريل؟” 

 

 

 

“ليس تمامًا… الأمر فقط أن سموكم لم يبدُ مهتمًا بها بشكل خاص من قبل.” 

 

 

 

“عن ماذا تتحدثين؟ آمبر، أنتِ تعلمين أنني كنت دائماً لطيفاً معها، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“آه، نعم…” 

 

 

 

أومأت الخادمة برأسها في حرج. 

 

 

 

هل كانت لطيفة معها؟ حسنًا، يمكن للمرء أن يرى الأمر بهذه الطريقة، ربما. لقد سمحت ليميا لأبريل باستنشاق هواء القصر نفسه، بل وأعطتها فساتينها القديمة ومجوهراتها كما لو كانت تتصدق بها. 

 

 

 

لكن فكرة ليميا عن كونها “جيدة” لم تكن تتطابق تمامًا مع معايير معظم الناس. 

 

 

 

“بالطبع سموكم على حق. لقد كنتم دائماً لطفاء معها.” 

 

 

 

“بالضبط، حتى أنا أعتقد ذلك. بل إنني سمحت لها باستخدام مكتبي حتى تتمكن من التركيز على العمل الذي تجيده!” 

 

 

 

“…هذه إحدى طرق النظر إلى الأمر.” 

 

 

 

“آمبر، أتذكرين ما قلتِه لي؟ أن نساء سولت جميعهن يرغبن في رؤية تسريحات شعري ومكياجي وفساتيني. إنهن يرغبن في تقليدني.” 

 

 

 

ابتسمت ليميا ابتسامةً لطيفة. 

 

 

 

“لقد منحتها الفرصة لفعل ذلك. أراهن أن كل امرأة في سولت كانت تحسدها.” 

 

 

 

“أجل، أنا متأكد من ذلك. لطالما شعرتُ بالحسد أيضاً.” 

 

 

 

عندما رددت الخادمة كلماتها، ازداد وجه ليميا إشراقاً. 

 

 

 

سواء كانت مسرورة حقاً أم لا، فقد دارت مرة واحدة أمام المرآة وهي ترتدي الفستان المكشكش وقالت بابتسامة مشرقة: 

 

 

 

“حقا؟ إذن سأعتني بكِ بشكل أفضل من الآن فصاعداً. كنتُ مشغولاً جداً بالقلق عليها، أختي غير الشقيقة، ولم أُعرِكِ الاهتمام الكافي—” 

 

 

 

“من هي أختك غير الشقيقة؟” 

 

 

 

“…يا صاحب السمو ولي العهد!” 

 

 

 

تحول وجه ليميا الذي يشبه الزهرة إلى اللون الأسود من الصدمة. 

 

 

 

لكن في تلك اللحظة، لم يكن لدى رايدن أي اهتمام بجمالها. 

 

 

 

كان تركيزه منصباً بالكامل على العبارة الوحيدة التي سمعها بالصدفة للتو. 

 

 

 

“ليميا”. 

 

 

 

انخفض صوته إلى همسٍ مُهدِّد. 

 

 

 

“لم تذكر أبدًا أن لديك أختًا غير شقيقة، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“هذا هو…” 

 

 

 

صمتت ليميا وتجنبت النظر إليه. 

 

 

 

لو أجابت بصدق، لكانت بذلك تعترف بأن أبريل قد تولت مهامها الرسمية بل وكتبت رسائل نيابة عنها. 

 

 

 

وفي النهاية، خرج صوت خافت من شفتيها. 

 

 

 

“لم أعتقد أن الأمر يستحق إزعاج صاحب السمو… مجرد قصة طفل غير شرعي.” 

 

 

 

“ومن أعطاك الحق في اتخاذ هذا القرار؟” 

 

 

 

أعقب كلماته الحادة نبرة آمرة. 

 

 

 

أجيبيني بشكل صحيح. ليميا، هل لديكِ أخت غير شقيقة؟ 

 

 

 

ما الذي حدث خطأً؟ ليميا، التي أصيبت فجأة بالخوف، أغمضت عينيها بشدة. 

 

 

 

“…نعم، ولكن هل هو مهم حقاً؟” 

 

 

 

قام رايدن، الذي كان يقف بوضعية مائلة طوال الوقت، بتقويم ظهره. 

 

 

 

“بالتأكيد.” 

 

 

 

ثم، بنبرة أكثر رقة، استمالها كما فعل من قبل. 

 

 

 

“أكثر من مجرد أمر مهم، أجد الأمر مثيراً للاهتمام فحسب، أن أسمع شيئاً لم أكن أعرفه.” 

 

 

 

مثير للاهتمام…؟ 

 

 

 

شعرت ليميا بنذير شؤم من نبرته المرحة، فلوحت بيديها بسرعة. 

 

 

 

“إنها لا تعرف كيف ترتدي ملابس جميلة مثلي. لم تكن محبوبة من قبل الناس. كان الجميع في سولت يعاملونها كأنها نجس…” 

 

 

 

“لذا؟” 

 

 

 

على الرغم من أن نبرة رايدن ظلت لطيفة وودودة، إلا أن ليميا لم تستطع التخلص من شعورها بأنها تخضع للاستجواب. 

 

 

 

على الرغم من افتقارها للموهبة السياسية، إلا أنها صقلت مهاراتها في التواصل الاجتماعي وإدارة السمعة منذ فترة طويلة. كانت تعرف كيف تتعامل مع الناس. 

 

 

 

عندما كانت غير متأكدة مما يجب قوله، كانت ببساطة تلتزم الصمت وتتظاهر بالجهل، تاركة للآخرين استخلاص استنتاجاتهم الخاصة. 

 

 

 

وبما أن الناس عموماً كانوا يحكمون على ليميا الجميلة بشكل إيجابي، فقد التزمت دائماً بهذا النهج. 

 

 

 

لكن أمام رايدن، وجدت أنها لا تستطيع التظاهر بالغباء أو تجنب الموضوع. 

 

 

 

كان الأمر أشبه بأن تكون فأراً أمام ثعبان – خوفٌ مُشلٌّ وشعورٌ متزايدٌ بالعجز. 

 

 

 

كان لديها شعور واضح بأنه ليس لديها خيار سوى طاعته. 

 

 

 

“هي، حسناً…” 

 

 

 

وبينما تراجعت ليميا تحت ضغطه الصامت، لم يعد بإمكان رايدن كبح جماحه وضرب مرة أخرى. 

 

 

 

“إذن ما هي هذه الوظيفة التي سمحت لها بالقيام بها بالضبط، والتي كانت مهمة لدرجة أنك تخليت عن مكتبك؟” 

 

 

 

“هذا…!” 

 

 

 

هل سمع ذلك أيضاً؟ 

 

 

 

عضت ليميا شفتها السفلى في حالة من عدم التصديق. 

 

 

 

أرادت أن تهرب، كما كانت تفعل دائماً عندما تُحاصر. 

 

 

 

لكن الرجل الذي يقف أمامها الآن لم يكن سوى ولي عهد الإمبراطورية العظمى. 

 

 

 

وشيء ما يتعلق بوجود رايدن، ذلك الرعب الخفي الذي كان ينضح به، جعلها أكثر ارتباكاً. 

 

 

 

لم تعد ليميا قادرة على تحمل الضغط أكثر من ذلك، فارتجفت أخيراً وتكلمت. 

 

 

 

“هي… كانت والدتها من أصل متواضع، لذلك لم يكن متوقعاً منها أبداً أن تتلقى تدريباً خاصاً بالعرائس… لقد شعرت بالشفقة عليها، هذا كل ما في الأمر. لذلك أعطيتها شيئاً تستطيع فعله…” 

 

 

 

وبينما أصبح شرحها غير متماسك بشكل متزايد، قاطعها رايدن بتعبير مستاء. 

 

 

 

“فقط ادخل في صلب الموضوع.” 

 

 

 

لسوء الحظ، كان الوصول إلى صلب الموضوع هو بالضبط ما كانت ليميا أسوأ ما تفعله. 

 

 

 

وبينما كانت تجلس هناك تُحرك شفتيها بصمت، أطلق رايدن سخرية حادة. 

 

 

 

“إذن، باختصار شديد، هل كانت تلك الفتاة غير الشرعية هي التي كانت تتصرف كأميرة طوال هذا الوقت؟” 

 

 

 

“لم تكن تتصرف نيابة عني…!!! لقد تلقيت منها مساعدة بسيطة فقط، هذا كل شيء.” 

 

 

 

لكن حتى ليميا لم تستطع قول ذلك دون أن تؤنب ضميرها. 

 

 

 

لأن أبريل في الحقيقة هي من فعلت كل شيء. أما مشاركة ليميا فكانت شبه معدومة. 

 

 

 

تسللت آثار الهزيمة إلى وجهها. 

 

 

 

لا بد أنه يشعر بخيبة أمل مني. يا إلهي… ماذا لو لم يتصل بي مجدداً؟ 

 

 

 

انقبض صدرها من القلق. 

 

 

 

لكن الحقيقة هي أن رايدن لم يكن محبطاً على الإطلاق. 

 

 

 

بل إن كل شيء أصبح منطقياً فجأة الآن. كل التناقضات التي كان يتساءل عنها في صمت قد اتضحت أخيراً. 

 

 

 

وبينما كان ينظر إلى ليميا، مرت ذكرى خاطفة في ذهنه. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، رسالة من إله الشياطين. يقال إن من يتخذ أميرة الملح زوجة له سيحصل على ما يرغب فيه بشدة…” 

 

 

 

كانت تلك نبوءة واجهها رايدن بعد فترة وجيزة من بدء دعمه السري للسحرة السود. 

 

 

 

وكانت تلك أيضاً اللحظة التي بدأ فيها يهتم ببلدة ليميا. 

 

 

 

لكن الزواج منها، وهي أميرة مملكة صغيرة، جاء مصحوباً بتعقيدات. 

 

 

 

كانت ليميا تمتلك الحق الحصري في وراثة العرش في سولت. وبدون أي عقبات كبيرة، كان من المرجح جداً أن تصبح ملكة. 

 

 

 

وبفضل جمالها الأخاذ، المشهور في جميع أنحاء القارة، كانت تمتلك الثروة والسلطة والمظهر الجميل، مما جعلها عروس الأحلام لأي شخص. 

 

 

 

من الناحية السياسية، لن يرحب ملك سولت بمثل هذا الزواج. فلو تزوجت رايدن، لكانت سولت تابعة للإمبراطورية. 

 

 

 

لذلك حتى بصفته ولي عهد كليتان، لم يستطع رايدن المطالبة بها بسهولة. 

 

 

 

ومع ذلك، كان إغراء نبوءة الشيطان شديداً للغاية. 

 

 

 

كان على رايدن أن يجعلها ملكه. عندها فقط سيتمكن من إدراك القوة المطلقة التي طالما رغب بها. 

 

 

 

لقد بذل جهوداً كبيرة – حيث قام بالتحقيق في خلفيتها وأحاطها بأشخاص من معارفه. 

 

 

 

وفي النهاية، وقع كل من سولت وليميا في قبضته. وكان راضياً بشكل عام. 

 

 

 

هذا ما كان عليه الحال حتى الكشف غير المتوقع اليوم. 

 

 

 

لكن الآن— 

 

 

 

“ها… هاهاها!” 

 

 

 

انطلقت ضحكة خافتة من شفتي رايدن. 

 

 

 

حتى الأمير ذو الدم المختلط يبقى أميراً. ولم تكن هناك أميرة واحدة فقط تُدعى “أميرة الملح”؟ 

 

 

 

لو شاركت أميرة أخرى – أبريل – في خدعة ليميا… 

 

 

 

“هاه… كوه، هاهاهاها…!” 

 

 

 

“…صاحب السمو؟” 

 

 

 

عند نداء ليميا، مسح رايدن الضحك من وجهه على الفور، وتحول تعبيره إلى تعبير جليدي. 

 

 

 

“إذن، أين ذلك الطفل غير الشرعي الآن؟”