“هيك!” 

 

 

 

انتفض الماركيز ستيفان من الصدمة واستدار. 

 

 

 

“صاحب السمو ولي العهد…” 

 

 

 

لم يتوقع أبدًا أن يأتي صوت رايدن من مكتبه. شحب وجه الماركيز كما لو أنه رأى شبحًا. 

 

 

 

“لقد مر وقت طويل يا ماركيز.” 

 

 

 

أن يظهر المرء بصمت ودون أثر – هكذا ببساطة. 

 

 

 

والأكثر من ذلك، بدا أن رايدن قد اكتسب هالة أكثر قتامة بشكل غريب منذ آخر لقاء بينهما. 

 

 

 

لم يتغير مظهره. ذلك الجمال الآسر الذي يجذب الأنظار ظل كما هو. 

 

 

 

ومع ذلك، وعلى الرغم من أن كل شيء بدا كما هو، شعر الماركيز ستيفان بجاذبية غريبة وقشعريرة في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني ولي العهد. 

 

 

 

لقد أصيب بالذهول من ذلك الجو الغريب للحظة فقط قبل أن يستعيد وعيه ويفتح فمه. 

 

 

 

“كيف… كيف دخلت إلى هنا؟” 

 

 

 

نعم، لقد كان الوقت متأخراً من الليل، ولكن هذا كان مكتب رئيس آل ستيفان، وهو المكان الأكثر حراسة تحت قواتهم. 

 

 

 

إن دخول شخص ما إلى مثل هذا المكان بهذه السهولة والهدوء لا يعني إلا شيئاً واحداً: لقد فشل الفرسان المناوبون في أداء واجباتهم. 

 

 

 

…أو ربما حدث الاختراق قبل أن يدرك أي شخص أن هناك خطأ ما. 

 

 

 

لو لم يكن الأمر كذلك، لكان الموظفون قد أعلنوا بالتأكيد عن وصول الأمير. 

 

 

 

عندما توصل الماركيز ستيفان إلى هذا الاستنتاج، ازداد تعبير وجهه قتامة. أما رايدن، على النقيض من ذلك، فقد قدم تطمينات هادئة. 

 

 

 

“يا ماركيز، أستطيع أن أخمن ما يقلقك، ولكن لا داعي لذلك. لم يصب أحد بأذى.” 

 

 

 

“ماذا تقصد…؟” 

 

 

 

“اعلموا فقط أنني حظيت بمساعدة مساعد ذكي.” 

 

 

 

في تلك اللحظة، بدأ ظل يتجمع خلف ولي العهد الذي كان يضحك بهدوء. وسرعان ما اتخذ شكل رجل. 

 

 

 

رجل يرتدي عباءة داكنة اللون ذات رائحة عفنة. 

 

 

 

حدق الماركيز ستيفان فيه بنظرة فارغة، ثم تراجع متأخراً في رعب. 

 

 

 

“مستحيل…!” 

 

 

 

لم يسمع عنهم إلا في الشائعات، لكن نظرة واحدة كانت كافية. 

 

 

 

تلك الرائحة النفاذة للموت، وتلك الهالة المشؤومة، و… الطاقة السوداء التي تتلوى من يدي الرجل. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، ذلك الرجل…” 

 

 

 

كان يعلم ذلك بالفطرة. 

 

 

 

كان ذلك الرجل “ساحرًا مظلمًا” – وهي شخصية قيل إنها لم تعد موجودة داخل الإمبراطورية. 

 

 

 

كانت العائلة المالكة قد تحالفت ذات مرة مع البرج لمطاردة السحرة المظلمين، مما أدى إلى انقراض فنونهم المظلمة. 

 

 

 

فلماذا يتعاون ولي العهد مع أحدهم الآن؟ 

 

 

 

وخاصة عندما تم حظر السحر الأسود تحديداً لأنه كان يعتمد على الدم والموت كقرابين. 

 

 

 

“ماركيز، هل لديك حقاً الوقت لتشغل بالك بمن هو مساعدي؟” 

 

 

 

سأل رايدن بهدوء وهو يمشي عبر المكتب باتجاه الماركيز. 

 

 

 

“لقد وثقت بك واستثمرت مبلغاً كبيراً. ومع ذلك، بدلاً من تحقيق عوائد، أصبحت الآن في وضع يسمح لي بالتفكير في التخلص من منزل ستيفان.” 

 

 

 

“يا صاحب السمو، هذا… أقصد…” 

 

 

 

التفت الماركيز نحو رايدن وابتلع ريقه بصعوبة. 

 

 

 

“بالطبع… أتفهم تماماً أن هذا وضع خطير. ولكن إذا نظرنا إلى كيف انتهت الأمور…” 

 

 

 

خفت صوته، وألقى نظرة خاطفة على رايدن. 

 

 

 

بعد أن لاحظ رايدن المغزى، ابتسم ابتسامة خبيثة. 

 

 

 

“هل تقصد… أن بعض هذا خطأي؟” 

 

 

 

كان اقتحام رايدن المفاجئ، مصحوباً بالشخصية الغامضة ذات الرداء، أمراً مثيراً للريبة بما فيه الكفاية. 

 

 

 

لكن الماركيز ستيفان لم يستطع التراجع. لم يكن بوسعه تحمل اللوم كاملاً بمفرده. 

 

 

 

“أعترف أن الخطة لم تسر كما هو مخطط لها، يا صاحب السمو، بسبب قصوري الشخصي. ومع ذلك…” 

 

 

 

تجولت عينا الماركيز ستيفان بين الاثنين وهو يجهد عقله. 

 

 

 

ألم يكن صاحب السمو هو من دعم بنشاط توزيع المنتجات المقلدة؟ 

 

 

 

جاءت الفكرة الأصلية لتصنيع العملات المقلدة من الفيكونت روبرت. 

 

 

 

لكنهم كانوا يفتقرون إلى المواد اللازمة لإنتاج ما يكفي لتجاوز المنتجات الأصلية. 

 

 

 

في اللحظة التي كانوا فيها عالقين، قدم رايدن حلاً – استخدام الفيريسايت المستخرج من محجره الخاص. 

 

 

 

مادة الفيريسايت، التي تآكلت وتسممت بمرور الوقت، مما أدى إلى المرض والموت. 

 

 

 

“كما تعلم، لا يمكن استخراج الفيريسايت إلا من مناجم سموكم الشخصية داخل الإمبراطورية. لذا…” 

 

 

 

قاطع الماركيز ستيفان حديثه ونظر إلى رايدن مباشرة في عينيه. 

 

 

 

باختصار: إذا لم يرغب ولي العهد في الغرق معهم، فمن الأفضل له أن يتعاون لإنقاذ آل ستيفان. 

 

 

 

ففي النهاية، لم يكن أمام الماركيز أي مخرج. 

 

 

 

وبصراحة، لقد سئم من تصرف رايدن الدائم وكأنه هو صاحب اليد العليا. 

 

 

 

ألم يكن من المفترض أن تكون هذه شراكة؟ 

 

 

 

وبينما كانت تلك الأفكار تخطر بباله، فتح رايدن فمه أخيراً. 

 

 

 

“لهذا السبب تبدأ الكلاب الهجينة بالنباح عندما ترخي مقودها قليلاً.” 

 

 

 

“ماذا قلت للتو…؟” 

 

 

 

قيلت الكلمات بنبرة هادئة، لكن معناها كان وحشياً. 

 

 

 

قبل أن يتمكن الماركيز من إنهاء احتجاجه بعيون متسعة، أصدر رايدن أمراً ببرود. 

 

 

 

“تخلص منه.” 

 

 

 

فرقعة. 

 

 

 

عند سماع كلمته، قام الرجل الذي كان يقف صامتاً بتحريك أصابعه. 

 

 

 

وفي تلك اللحظة، بدأ جسد الماركيز ستيفان بالانهيار – ليس دفعة واحدة، بل بدأ يذوب من أصابع القدمين إلى الأعلى. 

 

 

 

“ما هذا…؟” 

 

 

 

“مزعج.” 

 

 

 

عند ذلك، نقر الساحر المظلم بأصابعه مرة أخرى، وهذه المرة التوى فم الماركيز بشكل غير طبيعي. 

 

 

 

“غغ… غغرهك…!” 

 

 

 

“حشرة صغيرة تجرؤ على تهديدي. لديك شجاعة أكثر مما كنت أتوقع.” 

 

 

 

حتى عندما تلاشى الرجل أمام عينيه، لم يتغير تعبير رايدن على الإطلاق. 

 

 

 

“يا ماركيز، للأسف، فشلت مفاوضاتك. لم تُفكّر جيداً فيما ستخسره إذا انهارت.” 

 

 

 

“غرغرهك!” 

 

 

 

“لكنني آمل أن تسير صفقتك القادمة – مع شيطان في الجحيم – بسلاسة أكبر.” 

 

 

 

ترك رايدن الماركيز ستيفان الذائب تماماً خلفه، واستدار دون تردد. 

 

 

 

قام الساحر المظلم، الذي ظل صامتاً، بامتصاص روح الماركيز بينما كانت تطفو فوق البقايا السائلة. 

 

 

 

ووش. 

 

 

 

تسلل ضوء القمر عبر النافذة المفتوحة على مصراعيها، فأضاء رايدن. 

 

 

 

هل كان ذلك مجرد وهم؟ في تلك اللحظة، بدا ظل الساحر المظلم خلفه وكأنه يكبر ويصبح أكثر قتامة. 

 

 

 

“إلى القصر الإمبراطوري”. 

 

 

 

“سأقوم بالاستعدادات اللازمة.” 

 

 

 

سرعان ما اختفت صورتاهما في الظلال. 

 

 

 

*** 

 

 

 

وفي هذه الأثناء، في القصر الملكي في كليتان— 

 

 

 

دوى صوت همهمة مرحة بشكل غير متوقع من داخل غرفة ليميا. 

 

 

 

“بصراحة، صاحب السمو ولي العهد يرسل هذه الرسالة في مثل هذه الساعة المتأخرة.” 

 

 

 

في هذا الوقت من الليل، عادةً ما تكون نائمة نوماً عميقاً حفاظاً على صحة بشرتها. بعبارة أخرى، فإن السهر الآن يضر ببشرتها. 

 

 

 

ليميا، التي كانت تكره أي شيء يمكن أن يضر بجمالها، ظهرت عليها بشكل مفاجئ حمرة خفيفة على كلا خديها. 

 

 

 

“آمبر، أين الفستان؟” 

 

 

 

“أنا أبحث عن واحدة الآن يا أميرة.” 

 

 

 

“أحضر شيئًا أنيقًا، لكن ليس بسيطًا جدًا. إذا بدوتُ متأنقًا أكثر من اللازم في هذا الوقت المتأخر من الليل، فقد يشعر صاحب السمو بالضغط. هيهي~” 

 

 

 

على الرغم من أن كلماتها كانت هادئة، إلا أن ليميا كانت حريصة على عدم الابتسام كثيراً خوفاً من إفساد مكياجها. 

 

 

 

في تلك اللحظة، مرت ذكرى من وقت ليس ببعيد فجأة في ذهنها. 

 

 

 

لماذا لم يسألني أي شيء في ذلك اليوم؟ 

 

 

 

في اليوم الذي دخلت فيه قصر كليتان، فشلت ليميا في الإجابة على أحد أسئلة رايدن بشكل صحيح. 

 

 

 

ظنت أنها ستتعرض لتوبيخ شديد، لكنه بدلاً من ذلك انفجر في ضحك هستيري قبل أن يرسلها بعيداً دون أن ينبس ببنت شفة. 

 

 

 

وانتهى الأمر عند هذا الحد. لم يذكره مرة أخرى منذ ذلك الحين. 

 

 

 

“ماذا كان يقصد بذلك؟ هل تجاهل الأمر ببساطة لأنني جميلة جداً؟” 

 

 

 

ربما كان هذا هو السبب. حتى عندما لم تكن أبريل موجودة، كانت لا تزال تتبادل الرسائل مع رايدن. 

 

 

 

بالتأكيد، لم يكن هناك شيء مميز في محتوى تلك الرسائل، ولكن بصراحة، ما أهمية ذلك؟ 

 

 

 

“آه… إن التوتر بشأن أمور كهذه لا يناسبني على الإطلاق.” 

 

 

 

أطلقت ليميا تنهيدة طويلة، ثم تذكرت أخيراً اسماً كانت قد نسيته للحظات. 

 

 

 

لو كانت أبريل هنا، لكانت قد تولت كل الأمور الصعبة والمعقدة نيابة عني. 

 

 

 

هل ماتت أبريل؟ أم أنها لا تزال على قيد الحياة في مكان ما، بالكاد تتمسك بالحياة؟ 

 

 

 

بعد أن تم حل المشاكل المباشرة المحيطة بها، وجدت ليميا نفسها فجأة تتساءل عما حدث لأبريل. 

 

 

 

ففي النهاية، كانت هي الوحيدة المتبقية – شخص تربطها بها ولو صلة دم بسيطة. 

 

 

 

بالطبع، ربما تكون هذه الأفكار قد نشأت ببساطة لأنها كانت بعيدة عن عائلتها وتعتمد على بلد أجنبي. لم تكن قد فكرت في مثل هذه الأمور من قبل. 

 

 

 

لكنها الآن، بالنظر إلى الماضي، أدركت أنها ربما كانت قلقة بعض الشيء بشأن سلامة أبريل. 

 

 

 

قليلاً فقط. 

 

 

 

“ٱمبر”. 

 

 

 

“نعم يا أميرة؟” 

 

 

 

“ما رأيك فيما تفعله أبريل الآن، وأين يمكن أن تكون؟”