“كما هو متوقع، لا يوجد مكان مثل الوطن.” 

 

 

 

لا بد أن بونيتا شعرت بالأسف تجاهي، لأني كنت آكل الفاكهة بشغف كبير، لأنها اندفعت إلى المطبخ كالسهم وأحضرت لي حلوى الشوكولاتة التي كنت أحبها عادةً. 

 

 

 

وبفضل ذلك، لم أتمكن من الاتصال بالدوق للقاء إلا بعد أن ارتفعت الشمس عالياً في السماء. 

 

 

 

وكان الرد الذي تلقيته هو… 

 

 

 

“قال إنه سيأتي شخصياً.” 

 

 

 

“أوه، إلى هذه الغرفة؟” 

 

 

 

“نعم. سيصل في غضون عشر دقائق تقريباً.” 

 

 

 

أومأت برأسي. 

 

 

 

بينما كنت أراقب الخادم وهو ينحني ويغادر، تمتمت لنفسي دون وعي: 

 

 

 

“كيف يعرف مشاعري جيداً؟” 

 

 

 

“همم؟” 

 

 

 

“آه، في الحقيقة… لم أكن أرغب بالخروج اليوم.” 

 

 

 

بمعنى آخر، كنت في حالة “البقاء في المنزل” تماماً، خائفاً من ترك البطانية. 

 

 

 

بالطبع، شعرت بالكسل الشديد، لكنني لم أستطع منع نفسي من ذلك. 

 

 

 

لقد امتد الجدول الزمني الملكي بشكل غير متوقع لفترة طويلة لدرجة أنني كنت منهكة تماماً! 

 

 

 

في العادة، كنت سأجبر نفسي على مقابلة الليدي فابرون، لكن هذه المرة كنت أتجنبها لهذا السبب. 

 

 

 

كان جسدي كله ضعيفاً وأطرافي مرتخية – من سيرغب في مقابلة أي شخص في تلك الحالة؟ 

 

 

 

على أي حال، وبالنظر إلى الظروف، كان رد الدوق موضع ترحيب كبير. 

 

 

 

“ربما كان صاحب السمو مراعياً، ظناً منه أن الشابة قد تكون متعبة من الجدول الزمني الطويل. عند التفكير في الأمر، يبدو أن الدوق يهتم بك بهدوء.” 

 

 

 

هل هذا صحيح؟ 

 

 

 

تجاهلت ملاحظة بونيتا الغريبة اللاذعة، وتوجهت ببطء وجلست على طاولة الشاي بجوار النافذة. 

 

 

 

ثم فتحت بونيتا الستارة بجانب النافذة وسألت بهدوء: 

 

 

 

“سيدتي، بما أن الطقس جميل اليوم، هل أفتح النافذة قليلاً؟” 

 

 

 

“همم؟ حسنًا، لا بأس. قليلًا فقط. إذا كان كثيرًا جدًا، ستصبح البطانية باردة…” 

 

 

 

“هههه، فهمت يا آنسة. أوه، أسمع خطوات أقدام! يبدو أنهم قادمون!” 

 

 

 

لم تكن بونيتا خادمة عادية على الإطلاق. 

 

 

 

بفضل أذنيها المرهفتين، استشعرت خطوات الدوق وليام وفتحت لهما الباب. 

 

 

 

عندما رأيت الدوق يدخل ببطء من الباب المفتوح، نهضت لكنني شعرت على الفور بشيء غريب وأملت رأسي. 

 

 

 

‘ما هذا؟’ 

 

 

 

بدا الأمر كما لو أن مشيته الثابتة المعتادة قد اختلت. 

 

 

 

وبعد التدقيق، لاحظت أخيراً أنه كان يعرج قليلاً على إحدى ساقيه. 

 

 

 

هل أصيب في ساقه؟ هل حدث شيء ما وأنا غافل؟ 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، قال الدوق إنه كان بعيداً عن القصر لفترة من الوقت ولم يعد إلا الليلة الماضية… 

 

 

 

“لم أرك منذ مدة طويلة. لكن… هل أصبت ساقك؟” 

 

 

 

عندما سألته بحذر، توقف عن الحركة. 

 

 

 

ربما شعر بالحرج لأنني لاحظت إصابته بسرعة كبيرة، فتصلّبت ملامحه بشكل حاد. 

 

 

 

“ربما كان عليّ أن أتظاهر بعدم الملاحظة؟” 

 

 

 

شعرتُ بردّة فعله المتوترة بشدة، فابتسمتُ ابتسامةً محرجة وأضفتُ: 

 

 

 

“همم، بدوتَ غير مرتاح قليلاً. كيف أصبتَ به؟ وبالمناسبة، إيان أيضاً…” 

 

 

 

وبينما كنت على وشك الاستمرار، تحدث ليام فجأة بصوت عالٍ. 

 

 

 

“تدحرج صاحب السمو أسفل التل اثنتي عشرة مرة!!!” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

ماذا يعني ذلك؟ 

 

 

 

نظر إلى ليام بوجهٍ حائر، ثم صفّى حلقه وتابع حديثه. 

 

 

 

“لذا… في عجلة من أمره للمغادرة، تصرف بشجاعة ونبل لإنقاذ قبعة مسكينة، لكنه انتهى به الأمر بالتدحرج أسفل منحدر جبلي.” 

 

 

 

“التدحرج أسفل منحدر جبلي… اثنتي عشرة مرة؟” 

 

 

 

يا للهول! لا عجب أنه بدا منهكاً للغاية. 

 

 

 

“كان بإمكانك الاتصال بي فحسب. كان من الأفضل لو أتيت.” 

 

 

 

“لا، لا توجد مشكلة في قدرتي على الحركة.” 

 

 

 

قبل أن أتمكن من قول أي شيء، قاطعني الدوق بسرعة وجلس في الجهة المقابلة لي أسرع من أي شخص آخر. 

 

 

 

لم أبدو مسروراً بالموضوع المتعلق بساقه المصابة، لذا لم أثير الموضوع مرة أخرى وجلست في مواجهته. 

 

 

 

“حسنًا، تفضل بالتحدث.” 

 

 

 

بعد أن انحنى ليام وأخذ بونيتا بعيدًا، أغلق الباب بصوت مكتوم، ولم يبقَ في الغرفة سوى الدوق وأنا. 

 

 

 

“همم…” 

 

 

 

على الرغم من أنني كنت أُعامل كضيف مُكرّم وأستخدم غرفة واسعة، إلا أن أكتاف الدوق العريضة جعلت المكان يبدو دافئاً بطريقة ما. 

 

 

 

كيف أقولها؟ لقد تُركنا وحدنا في هذه الغرفة الكبيرة. 

 

 

 

وبينما أصبح الجو متوتراً تدريجياً، حككت خدي وتحدثت بحذر. 

 

 

 

“همم…” 

 

 

 

“أولاً.” 

 

 

 

ما هذا؟ هل هو مشهد مبتذل من مسلسل درامي من الدرجة الثالثة؟ 

 

 

 

تداخلت كلماتنا مما زاد الموقف إحراجاً، لذلك استسلمت له بسرعة. 

 

 

 

“انطلق أنت.” 

 

 

 

بعد صمت قصير، فتح الدوق شفتيه. 

 

 

 

“…أحم، أولاً، كان وصف الأميرة بالدوقة المحتملة خياراً لا مفر منه.” 

 

 

 

لذا فقد طُرح هذا الموضوع. 

 

 

 

لكن كانت لدي فكرة عامة بالفعل، لذلك سألت بحذر. 

 

 

 

“هل تقصد أن الأمر كان من أجل المظاهر؟ سيكون من الغريب أن يتصرف الفرسان بشكل مباشر لمجرد إنقاذ ضيف.” 

 

 

 

“…نعم.” 

 

 

 

بالطبع، كان هناك موقف صعب بسبب حماس السير راندولف وإيان المفرط… لكنني كنت أتفهم ذلك. 

 

 

 

أومأت برأسي بخفة مع ابتسامة. 

 

 

 

“ختاماً، بفضل قراركم السريع، تم إنقاذها بأمان، وهذا أمر جيد! المشكلة الآن هي كيفية التعامل مع هذا الأمر في المستقبل…” 

 

 

 

بالنظر إلى السير راندولف وفرسانه، فإذا تُركوا دون رقابة، فمن المرجح أن تنتشر الشائعات في جميع أنحاء القصر. 

 

 

 

همم، هذا لا يمكن أن يحدث! لا أريد أن تتضرر فرص زواج أي شخص. 

 

 

 

“ما رأيك بالإعلان عن أن صاحب السمو لديه خطيبة بالفعل؟ هذا من شأنه أن يزيل سوء الفهم…” 

 

 

 

“آسف يا أميرة.” 

 

 

 

قاطعني الدوق بحزم أثناء حديثي، ثم أعلن فجأة: 

 

 

 

“ليس لدي أي نية لتسوية هذا الأمر.” 

 

 

 

“…اعذرني؟” 

 

 

 

ماذا يعني ذلك؟ ألا توجد نية لإصلاح هذا؟ لم أفهم شيئاً على الإطلاق. 

 

 

 

نظرت إليه في حيرة، فرأيت عينيه الخضراوين الداكنتين مثبتتين عليّ بجدية. 

 

 

 

“بدلاً من ذلك، أقترح عليك علاقة تعاقدية.” 

 

 

 

“عقد… علاقة؟” 

 

 

 

هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟ 

 

 

 

هل تعمل أذني بشكل صحيح؟ 

 

 

 

علاقة تعاقدية؟ العلاقة التعاقدية التي أعرفها تحديداً؟ 

 

 

 

كما هو الحال في روايات الرومانسية حيث يقوم وريث مجموعة شركات، الذي أثقلته فكرة الزواج المدبر من رئيس مجلس الإدارة، بتقديم عرض زواج لبطلة قصة سندريلا؟ 

 

 

 

هل يُعرض عليّ ذلك حقاً؟ 

 

 

 

“همم، حسناً…” 

 

 

 

تدافعت أفكار كثيرة في وقت واحد، ولكن لحسن الحظ تمكنت من تنظيم سؤالي بسرعة. 

 

 

 

“لماذا؟” 

 

 

 

لأن “السبب” وراء هذا الاقتراح السخيف هو ما كنت أتساءل عنه أكثر من غيره! 

 

 

 

هل يمكن أن يكون ذلك لأنه معجب بي؟ 

 

 

 

عادةً ما ينتهي المطاف بالأشخاص الذين تربطهم علاقات تعاقدية بالوقوع في الحب، والزواج، وإنجاب الأطفال، والعيش في سعادة أبدية. هل يسعى هو معي إلى تلك النهاية السعيدة المبتذلة؟ 

 

 

 

لا يمكن أن يكون السبب طفولياً إلى هذا الحد. 

 

 

 

لحسن الحظ، لم يجعلني الدوق أنتظر طويلاً وأجاب. 

 

 

 

“لتجنب الزواج”. 

 

 

 

“اعذرني؟” 

 

 

 

ماذا كان هذا؟ 

 

 

 

لقد شعرت بالذهول للحظة بسبب هذه المعلومات الجديدة. 

 

 

 

“ناقش جدي لأمي، الدوق الراحل بلير، ترتيب زواج مع الماركيز سوليد عندما كنت صغيرة. لذلك، على الرغم من عدم توثيق ذلك رسميًا، يمكن اعتبار ابنة الماركيز سوليد وأنا مخطوبتين.” 

 

 

 

“…أوه، فهمت.” 

 

 

 

الآن تذكرت. 

 

 

 

نعم، السيدة التي تدعى كاميليا، وهي العروس التي كان الدوق ينوي الزواج منها، كانت ابنة الماركيز سوليد! 

 

 

 

كنت أظن أنهما تزوجا للتو، ولكن على ما يبدو، بما أن قصة الحب مع ليميا لم تحدث في القصة الأصلية، فقد استسلم ببساطة للزواج من الشريكة التي تم ترتيب زواجهما… 

 

 

 

“لكنها خطيبتك.” 

 

 

 

لم يتم أخذ نواياي بعين الاعتبار مطلقاً، ولو كان الوعد جاداً لكان موثقاً. وبما أنه لم يكن كذلك، فهذا يعني أن هناك مجالاً لنقضه تبعاً للظروف. 

 

 

 

إذن، هو خطيب، لكن ليس خطيباً رسمياً… 

 

 

 

“إذن، لا يرغب صاحب السمو في الزواج من ابنة الماركيز سوليد؟” 

 

 

 

“بالضبط. ليس على الإطلاق.” 

 

 

 

“إذن أنت بحاجة إلى مساعدتي؟” 

 

 

 

أومأ الدوق برأسه رداً على ذلك. 

 

 

 

“إنه وعد شفهي، لكن نقضه دون سبب سيُسيء إلى العائلة الأخرى. مع ذلك، إذا نقضت الوعد الشفهي بسبب وجود حبيب، فهناك مجال للتعامل مع الأمر بشكل لائق.” 

 

 

 

همم، حتى أنا شعرت بالأسف لموقف الدوق. 

 

 

 

بما أنه كان وعداً قطعه في طفولته دون إرادته، فإن رغبته في نقضه أمر طبيعي. 

 

 

 

ومع ذلك، كانت لديّ مخاوف كثيرة. 

 

 

 

“كم من الوقت كنت تفكر في مدة العقد؟” 

 

 

 

“ثلاث سنوات ينبغي أن تكون فترة استقرار.” 

 

 

 

“هذا منطقي، لكن… هذه مدة طويلة لعقد، لذلك لا أعتقد أنني أستطيع—” 

 

 

 

وبينما كنت أعبر بحذر عن رفضي لمثل هذه الفترة الطويلة، 

 

 

 

“ثلاثة أشهر”. 

 

 

 

غيّر الدوق موقفه فجأة.