“مع هذا، لا بد أن الماركيز ستيفان في ورطة كبيرة، يا صاحب السمو.” 

 

 

 

لقد مرّت ثلاثة أيام منذ أن جاء الكونت روبرت حاملاً كل الأدلة لإسقاط الماركيز ستيفان. 

 

 

 

كان ليام تابعًا موثوقًا به لفترة طويلة وشهد طفولة كايان المظلمة، لذلك كان يعرف أيضًا المشاعر الخاصة التي يكنها كايان لعائلة ستيفان. 

 

 

 

ربما كان هذا هو السبب في أنه شعر بسعادة خفية لأن هذه الضغينة القديمة قد تُحل أخيرًا، حتى وإن كان ذلك بهذه الطريقة. 

 

 

 

“عندما تطعن شخصًا في ظهره، لا تفكر أبدًا أن الأمر سيصبح شأنك الخاص.” 

 

 

 

“…هذا صحيح.” 

 

 

 

لفترة من الوقت، قرروا حماية أفراد عائلة الكونت روبرت داخل الدوقية، لكن ذلك لم يكن مهمة صعبة. 

 

 

 

والآن، لم يتبق سوى مشاهدة سقوط عائلة ستيفان، التي كانت شوكة في خاصرتهم لفترة طويلة… 

 

 

 

“أولاً، بمجرد صدور أمر التوقيف، ستتحرك الظلال، روبرت كونت وزوجته وأطفالهما الصغار… يا صاحب السمو؟” 

 

 

 

اتجهت نظرة ليام نحو كايان، ولاحظ أنه يبدو غير قادر على التركيز. 

 

 

 

“يا للهول.” 

 

 

 

في الواقع، كانت خيانة روبرت للماركيز ستيفان ومجيئه إلى الدوقية مسألة مهمة بالفعل كان يجب الإبلاغ عنها أولاً. 

 

 

 

لكن بصرف النظر عن ذلك، وجد كايان صعوبة في التركيز على هذا الأمر. وكان كلا الرجلين الحاضرين يعرفان السبب. 

 

 

 

في النهاية، قرر ليام أن يطرح الموضوع الذي كان يؤجله بحذر. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، كنت سأشرح هذا على أي حال…” 

 

 

 

في الحقيقة، كان وصف أبريل بالدوقة المحتملة مبالغة واضحة. 

 

 

 

علاوة على ذلك، ومهما حدث في الطريق، وبالنظر إلى ولاء السير راندولف وتصرفات فرسان النظام الثالث، يبدو من المرجح أن بعض الحوادث كانت فوضوية إلى حد ما. 

 

 

 

“كان ذلك خطئي.” 

 

 

 

انتقلت فرق الفرسان الأولى والثانية الهادئة إلى الضواحي لإجراء تدريباتها المعتادة، وكانت فرقة الفرسان الثالثة هي الأسرع استجابة – وهو خيار لا مفر منه… 

 

 

 

غرق ليام في أفكار معقدة، فتصلّبت ملامحه. 

 

 

 

أخذ نفساً عميقاً وتحدث بصوت منخفض وثابت. 

 

 

 

“كان هذا العمل نابعاً من ولاء عميق لصاحب السمو الدوق.” 

 

 

 

“ما علاقة جعل الأميرة خطيبة مزيفة بالولاء؟” 

 

 

 

كان ذلك سؤالاً وجيهاً. 

 

 

 

في الواقع، سواء كان الأمر مزيفاً أم لا، وحتى لو استخدمت مصطلح “محتمل” الذي يمكن تغييره دائماً، فإن مناقشة الشؤون الخاصة للدوق دون إذنه كان تجاوزاً للحدود. 

 

 

 

لكن ليام لم يتراجع، بل سأل بثقة. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، ألا تحب الأميرة؟” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

تصلّب وجه كايان. 

 

 

 

على الرغم من أنه عادةً ما كان يُظهر القليل من ردود الفعل العاطفية، إلا أن تغير حدقتي عينيه بشكل كبير كشف عن عدد الأفكار التي كانت تتسابق في ذهنه. 

 

 

 

“إذن… لقد ظهر ذلك؟” 

 

 

 

لم يهز ليام رأسه بسرعة إلا بعد لحظة طويلة. 

 

 

 

“لا. إنه سر لم يلاحظه إلا أنا، ليام غراي، الذي يخدم أقرب المقربين من سموكم.” 

 

 

 

عندها فقط خفّت حدة تعابير وجه كايان قليلاً، وانفرجت غور الجو المتجمد. 

 

 

 

لكن… 

 

 

 

“هذا كذب، أنا آسف.” 

 

 

 

اعتذر ليام في صمت. 

 

 

 

في الواقع، كان اهتمام الدوق بأبريل سراً مكشوفاً بين موظفي منزل الدوق. 

 

 

 

حتى مساعدو الدوق المعروفين بغفلتهم بدأوا مؤخراً ينظرون بريبة إلى الدوق وأبريل. 

 

 

 

بمعنى آخر، كان من المستحيل الاختباء! 

 

 

 

كان ذلك أمراً لا مفر منه. 

 

 

 

في كل مرة كان ينظر فيها إلى أبريل، كانت نظراته وصوته يلينان. 

 

 

 

قوائم طعام مليئة فقط بأطعمتها وحلوياتها المفضلة، على الرغم من أنها لم تكن مولعة بالحلويات بشكل خاص، والتي كان يبحث عنها دائماً. 

 

 

 

علاوة على ذلك، فإن الشغف المحزن لإطالة أمد المعاملات الورقية عمداً بإجراءات مبسطة لمجرد مقابلتها وتأخير مغادرة العمل. 

 

 

 

لكن هذا لم يكن كل شيء. 

 

 

 

على الرغم من أن ليام وبونيتا فقط كانا يعلمان بهذا حتى الآن، إلا أن الدوق كان يتبع جدولاً مجنوناً: حارساً في النهار ويعمل في مكتبه ليلاً، كل ذلك من أجل أبريل. 

 

 

 

عندما كانت الأمور صعبة للغاية، كان حتى يقبل سراً وثائق من ليام خارج باب أبريل ويختمها على أرضية الردهة بينما كانت نائمة. 

 

 

 

كيف لا يلاحظ أحد ذلك؟ 

 

 

 

…لكن ليام كان بلا شك أكثر أتباع الدوق ولاءً. 

 

 

 

لحماية حب سيده الثمين الذي لم يبادله المشاعر، لم يكن قول كذبة بيضاء أمراً ذا أهمية على الإطلاق. 

 

 

 

“صاحب السمو. لكن حقيقة أنني الوحيد القادر على استشعار مشاعرك تُشكل مشكلة خطيرة.” 

 

 

 

“مشكلة؟ لماذا؟” 

 

 

 

“لأن الأميرة، بهذا المعدل، لن تلاحظ ذلك أبداً.” 

 

 

 

آه. هل هذا صحيح؟ 

 

 

 

مع ذلك، فقد ذكرت مؤخراً شيئاً وكأنها تفكر في إمكانية إقامة علاقة معه. 

 

 

 

بالطبع، مباشرة بعد ذلك… 

 

 

 

“لقد أطلقتُ نكتةً باردةً حقاً! نعم، هذا صحيح! هاهاها! كانت مجرد مزحة! هاهاها! لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً.” 

 

 

 

“لماذا لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً…” 

 

 

 

“أجل، أجل، يا صاحب السمو! هاهاها! بالتأكيد! بالتأكيد لا! هاهاها! لقد أطلقتُ نكتة سخيفة عن غير قصد، أليس كذلك؟ هاهاها!” 

 

 

 

لقد تعاملت مع الأمر ببساطة على أنه هراء. 

 

 

 

“نادراً ما تتطور العلاقات الرومانسية إذا لم يتعرف الطرفان على بعضهما البعض كشخص يمكن الارتباط به عاطفياً.” 

 

 

 

شخصٌ ترغب في الارتباط به عاطفياً… 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كانت أبريل توضح بنشاط في طريقها إلى الدوقية أنه لا يوجد شيء بينهما. 

 

 

 

لكن ذلك لم يكن بسبب افتقار أحد الطرفين للاهتمام أو كرهه للطرف الآخر، بل لأن “علاقتهما لم تكن من هذا النوع”. 

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فكما قال ليام، ربما لم تره أبريل كشخص يمكنها التفكير فيه بشكل رومانسي. 

 

 

 

كلما زاد مدح السير راندولف وفرسانه لكايان، ازداد إنكار أبريل قوة. 

 

 

 

وبينما كان الدوق يتحمل هذا الجرح العاطفي بصمت، بدت كلمات ليام أكثر إغراءً. 

 

 

 

“…إذن ماذا عليّ أن أفعل؟” 

 

 

 

أخيراً! 

 

 

 

أجاب ليام بصوتٍ مخيف على السؤال الذي كان ينتظره من الدوق. 

 

 

 

“كل ما عليك فعله هو أن تسمح لي بمساعدتك.” 

 

 

 

انعكست ومضة ضوء مفاجئة من نظارته الأحادية. 

 

 

 

“هناك قول مأثور قديم.” 

 

 

 

“…؟” 

 

 

 

“إذا قلت إن الشمس تشرق من الغرب عشر مرات، فستصدق في النهاية أن الشمس تشرق من الغرب.” 

 

 

 

يقولون إن المكان يشكل الشخص. 

 

 

 

“سنجعل من الأميرة دوقة محتملة حقيقية.” 

 

 

 

“ماذا تقصد؟” 

 

 

 

“ببساطة، ستكون لديك “علاقة تعاقدية” مع الأميرة.” 

 

 

 

“عقد… علاقة؟” 

 

 

 

بعد أن قرأ ليام من عيني كايان الخاويتين بشكل متزايد مدى انخفاض ثقته في الوقت الفعلي، سارع إلى شرح المزيد. 

 

 

 

يا صاحب السمو! لقد أثبتت البيانات أن العلاقات التعاقدية تساعد في الرومانسية الحقيقية! لقد فعل ذلك الدوق الثالث عشر بلير بنفسه! 

 

 

 

“الجد…؟” 

 

 

 

هل من المناسب إثارة قصة أحد الأجداد القدماء من العدم في هذا الموقف؟ 

 

 

 

“في سيرته الذاتية، بدأ الدوق الثالث عشر بلير وزوجته علاقة تعاقدية لمدة ثلاث سنوات لتجنب زواج سياسي غير مرغوب فيه. ثم…” 

 

 

 

“و؟” 

 

 

 

“بعد كل أنواع المصاعب والتجارب، تأكدت مشاعرهم وأنجبوا سبعة أطفال. وكذلك الدوق السابع والعشرون…” 

 

 

 

الدوق بلير الحادي والعشرون. 

 

 

 

الدوق بلير السادس والعشرون. 

 

 

 

الدوق بلير التاسع والعشرون…. 

 

 

 

هل يوجد حقاً هذا العدد الكبير ممن دخلوا في علاقات تعاقدية؟ 

 

 

 

كلما سمع كايان المزيد، ازدادت أفكاره تعقيداً. 

 

 

 

“يا صاحب السمو، التاريخ يثبت ذلك.” 

 

 

 

مع رؤية تعابير وجه كايان تتغير أكثر فأكثر، ازداد ليام حماسة، وبرزت عروق رقبته. 

 

 

 

“تبدأ العلاقة التعاقدية وأنت تعتقد أنك تقوم فقط بختم عقد، لكنها تنتهي بكونها استمارة تسجيل زواج. بالطبع، لا يدرك الطرفان ذلك.” 

 

 

 

جلجل! 

 

 

 

تردد صدى صوت ليام بقوة داخل عقل كايان. 

 

 

 

ربما أضعفتها الرحلة القاسية والاعتداء النفسي من فرسان النظام الثالث، فسمعت كايان بشكل غريب علاقة العقد كطريق مضمون للزواج. 

 

 

 

الغريب في الأمر.