“آه، إيان…!” 

 

 

 

بالطبع، حتى لو لم يكونوا يبحثون عني، فهم بالتأكيد فرسان من آل بلير الدوقيين. ألا ينبغي عليّ أن أحاول طلب المساعدة بطريقة ما؟ 

 

 

 

لكن على الرغم من مناداتي المتكررة باسمه، ظل إيان واقفاً هناك كتمثال حجري، في حالة ذهول تام. 

 

 

 

“بهذا المعدل، قد نفقد رجال الإنقاذ الوحيدين الذين لدينا.” 

 

 

 

انتابني الذعر، فتركت إيان خلفي وصرخت بأعلى صوتي. 

 

 

 

“أمم، عذراً! هنا، هنا! هناك شخص ما هنا!” 

 

 

 

هناك شخص ما هنا… هنا… 

 

 

 

تردد صوتي بحزن في الأرجاء المحيطة. 

 

 

 

ثم، كما لو كانوا ينتظرون ذلك، سمعت دوي حوافر تقترب. 

 

 

 

في اللحظة التي التقت فيها عيناي بالرجل الذي كان في المقدمة، صرخ أحدهم قبل أن أتمكن حتى من تقديم نفسي. 

 

 

 

“يا قبطان! مظهرها يطابق الوصف!” 

 

 

 

“بالفعل، إنه توافق مثالي!” 

 

 

 

هاه؟ عم يتحدثون؟ 

 

 

 

قبل أن أستوعب الموقف، كان الرجل الملقب بـ”الكابتن” أول من أوقف حصانه. 

 

 

 

عندما انقشع غبار الغبار وتمكنت أخيراً من تمييز وجوههم، اقترب الرجل نفسه بوجه ودود وتحدث. 

 

 

 

“هل أنتِ السيدة أبريل؟” 

 

 

 

هاه؟ هل يعرفني؟ 

 

 

 

آه، هل أمرهم الدوق بإنقاذي أثناء قيامهم بذلك؟ 

 

 

 

شعرت بالارتياح، فأومأت برأسي موافقاً. 

 

 

 

“أجل، أنا أبريل…!” 

 

 

 

“هل رأى أحدٌ من أفراد العائلة الدوقية بالصدفة… أقصد، هل رأيتم هذا الرجل – لا، هذا الفارس؟” 

 

 

 

“هذا أنا! لقد رأيتها من قبل!” 

 

 

 

تقدم أحد الفرسان الأصغر سناً، ودرس وجهي بعناية، ثم أعلن: 

 

 

 

“أعتقد أنها هي. لم أرها إلا من بعيد، لكنني أتذكرها بالتأكيد! يا قائدة!” 

 

 

 

عند ذلك، ابتسم الرجل ذو المظهر الخشن – لا، القبطان – بارتياح. 

 

 

 

“هوهوهوهو، تم التأكيد. استعدوا جميعاً!” 

 

 

 

“نعم، أيها القبطان!” 

 

 

 

رد الفرسان بصوت عالٍ لدرجة أن الجبال ترددت أصداؤها، ثم قفزوا من على خيولهم في انسجام تام. 

 

 

 

ما حدث بعد ذلك كان شيئاً لم أتوقعه أبداً. 

 

 

 

لأن- 

 

 

 

“يرحب فرسان الدرجة الثالثة من عائلة بلير الدوقية رسمياً بالدوقة المستقبلية!” 

 

 

 

“نقدم لكم تحياتنا!” 

 

 

 

ركع نحو عشرة أشخاص أمامي في انسجام تام، يحيّونني كجوقة. 

 

 

 

وهل قالوا للتو “دوقة المستقبل”؟ 

 

 

 

ما الذي يحدث هنا؟ 

 

 

 

“م-ماذا قلت للتو…؟” 

 

 

 

على أمل أن أكون قد أخطأت في السمع، سألت مرة أخرى – لكن رؤية حتى تعبير إيان الذي عادة ما يكون خالياً من المشاعر يتشقق قليلاً جعل من الواضح أنني سمعت بشكل صحيح. 

 

 

 

ماذا؟ ما هذا؟ لماذا يحدث هذا؟ لماذا؟ 

 

 

 

امتلأ ذهني بمئات علامات الاستفهام. 

 

 

 

لماذا أصبحت فجأة الدوقة المستقبلية؟ كنت أظن أنني مجرد ابنة عم الدوق السرية؟ 

 

 

 

هل يُعقل أن الأمور قد تعقدت إلى هذا الحد حتى أصبحت خطيبته السرية؟ سرية لدرجة أنني لم أكن أعلم بها؟ 

 

 

 

بينما كنت متجمداً، غارقاً في شتى أنواع الأفكار، عرّف قائد قطاع الطرق – لا، قائد الفرسان – بنفسه. 

 

 

 

“يسعدني لقاؤكِ، سيدتي الدوقة المستقبلية! أنا بيتون راندولف، قائد فرسان بلير الثالث! هاهاها! لا داعي للخوف بعد الآن. سنرافقكِ بأمان إلى القصر الدوقي!” 

 

 

 

“آه، نعم. شكراً لك.” 

 

 

 

بعد أن استعدت وعيي متأخراً، قدمت رداً محرجاً. 

 

 

 

ما زلت لا أعرف لماذا انتهى بي المطاف دوقة المستقبل، ولكن بالتأكيد لا بد من وجود سبب وراء ذلك. 

 

 

 

ربما سأكتشف ذلك عندما نصل إلى القصر الدوقي؟ لا بد أن شيئًا ما قد حدث ليتسبب في كل هذا. 

 

 

 

فلنلتزم الصمت في الوقت الحالي. لا تزيدوا الأمور تعقيداً. 

 

 

 

بعد أن حسمت أمري، أجبت بما يناسب. ضحك السير راندولف من أعماق قلبه مرة أخرى وقال: 

 

 

 

“إنه لشرف عظيم أن أرافقك شخصياً! هاهاها! أولاً، دعنا نتوجه إلى أقرب منطقة – أرض البارون ميل هي الأقرب! هاهاها!” 

 

 

 

“حسنًا…” 

 

 

 

“أوه، وقد جهزنا حصاناً خاصاً للسيدة دوقة المستقبل! أيها السيد غولتاه، أحضر حصانها!” 

 

 

 

“نعم، أيها القبطان!” 

 

 

 

وسرعان ما أحضر لي السير غولتاه مهراً صغيراً مثالياً. 

 

 

 

“همم، هل يجب عليّ أن أركب بمفردي…؟” 

 

 

 

ماذا أفعل؟ لا أعرف كيف أركب حصاناً. 

 

 

 

عندما قرأ السير راندولف مخاوفي، ضرب صدره مطمئناً. 

 

 

 

“لا بأس إن لم تستطع الركوب. هذا الحصان لطيف، وسنربط لجامه بحصان آخر، لذا كل ما عليك فعله هو الجلوس براحة.” 

 

 

 

وكأن ذلك لم يكن كافياً، أضاف بابتسامة موحية، 

 

 

 

“من غير المعقول أن نلمس الدوقة المستقبلية. إن رتبة الفرسان الثالثة لدينا تتمحور حول الفروسية والأخلاق! هههه.” 

 

 

 

لااااا. 

 

 

 

الشخص الذي كان من المفترض أن يكون دوقة ليس أنا. يا حسرتي. 

 

 

 

شعرت بوخزة من الذنب، كما لو كنت جزءًا من عملية خداع، لكنني عزمت على الأقل على عدم الانجرار وراء ذلك بنشاط، واقتربت من المهر بحذر. 

 

 

 

ثم فجأة خطرت لي فكرة، فاستدرت. 

 

 

 

“همم، هل تم تجهيز حصان لفارس مرافقتي…؟” 

 

 

 

“أوه، ذلك الشخص الذي بالكاد يُعتبر مقبولاً.” 

 

 

 

ارتسمت على وجه السير راندولف نظرة اشمئزاز خاطفة. 

 

 

 

يا إلهي، ما هذا؟ 

 

 

 

على الرغم من أنها لم تكن موجهة إليّ، إلا أنني شعرت بنظرة حادة موجهة إلى إيان. 

 

 

 

بعد قليل، أصدر السير راندولف أوامره بنبرة غير ودية. 

 

 

 

“فقط أحضر له أي حصان قديم.” 

 

 

 

“نعم، أيها القبطان!” 

 

 

 

بعد أن ركبت المهر بصعوبة، انطلقنا أخيراً إلى أراضي البارون ميل. 

 

 

 

على الرغم من وجود العديد من المرافقين حولي، إلا أن إيان ظل قريباً مني. 

 

 

 

لكن الجو كان غريباً ومحرجاً. وبطبيعة الحال، أصبحت أكثر وعياً بوجوده. 

 

 

 

أشعر أنني بحاجة إلى شرح موقفي. 

 

 

 

بالطبع، ما حدث في الكهف بالأمس كان تلامسًا جسديًا لا مفر منه لتبادل حرارة الجسم، لكننا كنا قد تلامسنا، وكان هناك بالتأكيد نظرات غريبة وتوتر بيننا. 

 

 

 

“كان هناك بعض التوتر الرومانسي، أنا متأكد من ذلك!” 

 

 

 

خوفاً من أي سوء فهم، انحنيت قليلاً نحو إيان الذي كان يركب بجانبي. 

 

 

 

“إيان،” 

 

 

 

“نعم.” 

 

 

 

أجاب وهو يحدق بعناد أمامه مباشرة، ووجهه لا يمكن قراءة عباراته. 

 

 

 

بعد ترددٍ طفيف، كظمت حرجي وبدأت في الشرح. 

 

 

 

“أنا – أنا لست على علاقة من هذا النوع مع الدوق. لا بد أن هناك سوء فهم ما حدث هناك.” 

 

 

 

“…أنا أعرف.” 

 

 

 

“لا يا إيان، أنا لا أقول هذا مجاملةً، بل أعنيه حقاً. ‘دوقة المستقبل’؟ هذا غير صحيح. لم نتحدث أنا والدوق حتى عن المواعدة، ناهيك عن الزواج. حقاً…” 

 

 

 

ما هو؟ 

 

 

 

كلما قدمت أعذاراً محرجة، ازداد تعبير وجه إيان قتامةً. 

 

 

 

“نعم أنا أعلم.” 

 

 

 

وكلما ازداد وجهه جدية، ازدادت جديتي بدوري. 

 

 

 

الآن يبدو الأمر وكأنني أخون شريكي أو شيء من هذا القبيل! 

 

 

 

لم أستطع التظاهر بأن الأجواء الرومانسية التي سادت بالأمس لم تحدث! لقد شعرت بشيء ما أيضاً! 

 

 

 

شعرت بالإحباط لأن شرحي لم يكن مفيداً، فتمتمت بيأس أكبر. 

 

 

 

“ليس لدي أي علاقة مع الدوق. أرجوكم صدقوني، حسناً؟” 

 

 

 

“سيدتي. لقد قلتُ بالفعل. إنني. أعرف. جيداً. جداً.” 

 

 

 

قرمشة. 

 

 

 

هل كان صوت الطحن هذا صادراً من أسنانه؟ 

 

 

 

“شهقة.” 

 

 

 

هو يعتقد حقاً أنني أوهمته، أليس كذلك؟ 

 

 

 

ماذا أفعل الآن؟ 

 

 

 

وبينما كنت على وشك التراجع، خائفاً من قول المزيد أمام تعبيره التهديدي— 

 

 

 

“يا لك من وغد! من تظن نفسك، تحدق في دوقة المستقبل هكذا؟!” 

 

 

 

دوى هدير هائل خلفنا. 

 

 

 

*** 

 

 

 

الفارس الثالث المحترم، قائد البلاط الدوقي لبلير، السير بيتون راندولف. 

 

 

 

كان مخلصاً حقيقياً لم يتردد في تقديم أي تضحية من أجل مستقبل سيده. 

 

 

 

لذلك، كان يعتقد أن من واجب التابع بطبيعة الحال أن يراقب سيدة سيده في غيابه. 

 

 

 

هل كان هذا هو السبب؟ 

 

 

 

“هذا، هذا، هذا! ذلك الرجل الذي لا يملك سوى وجه لائق يدير رأسه نحو الدوقة المستقبلية مرة أخرى؟” 

 

 

 

منذ البداية، لم يكن السير راندولف معجباً بالفارس الذي تم تعيينه للدوقة المستقبلية – شخص ذو وجه مقبول في أحسن الأحوال. 

 

 

 

“هذا الوغد الوقح يتصرف ببرود وكأنه مرافق من النخبة. تباً له!” 

 

 

 

بالطبع، كان ذلك “الوجه اللائق” لا يزال بعيدًا كل البعد عن مظهر كايان. 

 

 

 

لكن عندما يقضي رجل وامرأة وقتاً كافياً معاً، قد يحدث أي شيء. والأهم من ذلك كله، أن نظرة إيان لم تكن طبيعية. 

 

 

 

لم يكن موقفه وقحاً فحسب، بل كانت الطريقة التي نظر بها إلى الدوقة المستقبلية… لم تكن تلك العيون تنظر إلى “سيدة”! 

 

 

 

“يا له من وغدٍ شائن! إنها ملكٌ لشخصٍ ما بالفعل!” 

 

 

 

بينما كان السير راندولف يتظاهر بالنظر إلى الأمام ويركز كل انتباهه على أبريل، لم يفته اللحظة التي انفجر فيها إيان غاضباً في وجهها – وصرخ. 

 

 

 

“يا لك من وغد! كيف تجرؤ على النظر إلى دوقة المستقبل بهذه الطريقة!” 

 

 

 

بطريقة ما، كان ذلك أمراً جيداً. 

 

 

 

كان مستعداً لسحب سيفه وإنزال عقاب فروسي في الحال – عندما فجأة… 

 

 

 

“لا، ليس هذا هو الأمر!” 

 

 

 

اندفعت أبريل لتسد طريقه، وكان تعبير وجهها مليئاً بالاستعجال. 

 

 

 

“همم…؟” 

 

 

 

تفاجأت راندولف بهذه الخطوة غير المتوقعة، فترددت. والأكثر إثارة للصدمة أنها تحركت لحماية فارسها المرافق وسارعت إلى شرح الأمر. 

 

 

 

“جئت لأطلب المساعدة من السير إيان. أنا لستُ بارعاً في ركوب الخيل… كنتُ متوتراً… ظننتُ أنني سأشعر بأمان أكبر عند ركوب الخيل معه.” 

 

 

 

أثار سلوكها اليائس دهشة السير راندولف وجعله يتسع بصره. 

 

 

 

“هل يمكن أن يكون…؟” 

 

 

 

هل كانت هذه علاقة متبادلة؟ 

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك… فهل يعني ذلك أن سيدهم لم يكن سوى مصدر إزعاج يتدخل في حياة زوجين متحابين؟