بسبب ظروف النوم غير المريحة، تقلبّت طوال الليل واستيقظت وأنا أشعر بالإرهاق الشديد. 

 

 

 

“أوف…” 

 

 

 

وبينما كنت أتلوى لبعض الوقت وأستعيد وعيي، أدركت أنني ما زلت ملفوفة بالعباءة مثل دودة مغلفة بشرنقة. 

 

 

 

ظننت أن جسدي سيتألم من النوم على الأرض العارية، ولكن ربما لأن معطف الشتاء كان سميكًا جدًا، لم أشعر بكل هذا الألم. 

 

 

 

انطفأت نار المخيم، لكن الهواء لم يبرد تمامًا بعد، وكان إيان… أوه، الآن وقد فكرت في الأمر – أين ذهب إيان؟ 

 

 

 

“أنا…يان؟” 

 

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، الليلة الماضية… 

 

 

 

“إيان”. 

 

 

 

“…نعم.” 

 

 

 

“رائحتكِ… جميلة حقاً…” 

 

 

 

يا للهول! 

 

 

 

الذكرى التي ظهرت فجأة جعلت وجهي يحمرّ بشدة. 

 

 

 

كان الجو في النهاية كئيباً للغاية… هل يعقل ذلك؟ 

 

 

 

تحسباً لأي طارئ، قمت بالتفتيش تحت العباءة، ولكن لحسن الحظ (أو ربما لسوء الحظ؟)، كنت لا أزال أرتدي قميص إيان تماماً كما غفوت. 

 

 

 

لم يبدُ أن شيئاً قد حدث بيننا. ثم أين ذهب؟ 

 

 

 

بفضل النار، جفت ملابسي تماماً، وبعد ارتدائها على عجل، بدأت البحث عن إيان بجدية. 

 

 

 

“إيان، أين أنت؟ إيان!” 

 

 

 

“هنا.” 

 

 

 

لكن على نحو غير متوقع، جاء رده من أعماق الكهف بدلاً من خارجه. 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

شعرت ببعض الحيرة، فاستندت بحذر إلى جدار الكهف وشققت طريقي ببطء إلى الأمام. 

 

 

 

كان الجو مظلماً، لذا لم أستطع الرؤية جيداً، ولكن بفضل الضوء المتسرب من الخارج، تمكنت على الأقل من اتخاذ خطوة واحدة في كل مرة. 

 

 

 

بعد فترة، تقلص الممر الضيق إلى عرض بالكاد يكفي لمرور ذكر بالغ واحد. 

 

 

 

“هذا المكان أعمق مما توقعت.” 

 

 

 

مشيت بحذرٍ متثاقلاً متجاوزاً بعض الصواعد الحادة المرتفعة من الأرض، واتجهت نحو صورة ظلية بعيدة لإيان. 

 

 

 

ولحسن الحظ، حتى الجزء الداخلي من الكهف كان يحتوي على ثقوب متناثرة تتسلل من خلالها أشعة الشمس الطبيعية لتضيء المكان بشكل خافت. 

 

 

 

ونتيجة لذلك، بدأت الأشياء التي كانت مخفية في العتمة بالظهور. 

 

 

 

“هذا هو؟” 

 

 

 

بدا الكهف وكأنه وصل إلى طريق مسدود، مغلق من جميع الجهات. 

 

 

 

وفي المنتصف… كانت هناك منصة. 

 

 

 

لا، بل الأصح تسميته مذبحاً. مذبحٌ مشبوهٌ ملطخٌ بما يشبه سائلاً جافاً داكن اللون ذي أصلٍ مجهول. 

 

 

 

كان يبدو وكأنه خرج مباشرة من فيلم رعب غامض، وكان الجزء العلوي مغطى بعلامات خدوش بدت وكأنها ناتجة عن شيء حاد. 

 

 

 

ما لفت انتباهي بعد ذلك كان نمطًا غريبًا على الأرض، مرسومًا بسائل ذي مظهر مشابه. 

 

 

 

عبستُ لا شعورياً إزاء الإحساس غير السار الذي بدأ يتسلل إليّ بينما كانت عيناي تتبعان الأثر كما لو كان شيئاً قد تتركه دودة خلفها. 

 

 

 

‘ما هذا؟’ 

 

 

 

لم يكن الشعور بالغثيان ناتجًا فقط عن المنظر البشع. 

 

 

 

بينما كنت أقف هناك عابسًا وأفكر مليًا، لمعت في ذهني فجأة ذكرى منسية. 

 

 

 

“آه! هذا!” 

 

 

 

اقتربت خطوة من المذبح، وفحصت الرموز التي تبدو عشوائية بعناية أكبر، ثم تأكدت من ذلك. 

 

 

 

“لقد رأيت هذا من قبل.” 

 

 

 

“هل خطر ببالك شيء؟” 

 

 

 

“في ذلك اليوم، في المكتبة العامة بالعاصمة.” 

 

 

 

“المكتبة العامة؟” 

 

 

 

“أوه، صحيح…” 

 

 

 

بالتفكير في الأمر، لم أخبر إيان عن كتاب السحر الأسود الذي رأيته آنذاك، خوفاً من أن يتورط في شيء خطير. 

 

 

 

لذا شرحت كل شيء متأخراً. 

 

 

 

“انتهى بي الأمر بتصفح كتاب، وهذا بالضبط ما رأيته هناك. لأكون دقيقاً… كان رسماً توضيحياً بعنوان “مذبح التضحية البشرية”. 

 

 

 

لكن لماذا لا تزال بقايا السحر الأسود المحظور موجودة داخل الإمبراطورية؟ 

 

 

 

كان السحر الأسود من المحرمات منذ القدم. ومع ذلك، مهما نظرتُ إليه، فإن بقع الدم على المذبح… 

 

 

 

“يبدو أن شيئاً ما قد حدث هنا مؤخراً.” 

 

 

 

“أوافقك الرأي. بالنظر إلى حالته، فمن المرجح أن عمره أقل من ستة أشهر.” 

 

 

 

“إذن… هل يعني ذلك أن هناك أشخاصًا ما زالوا يستخدمون السحر الأسود؟” 

 

 

 

وإذا كانت التضحية البشرية تحدث هنا بالفعل… 

 

 

 

“هناك عدة احتمالات. قد يكون ذلك من فعل ساحر أسود حقيقي، أو ربما أحد أتباع السحر الأسود، أو حتى مجرد مزحة من أحدهم…” 

 

 

 

كنت آمل أن يكون الأمر مجرد مزحة. 

 

 

 

لأنه إذا حدثت تضحية بشرية، فهذا يعني أن شخصًا ما كان لديه سبب لاستخدام مثل هذه القوة المحرمة. 

 

 

 

مجرد تخيل أن شخصًا ما قد يكون مات هنا جعل التنفس صعبًا فجأة، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري. 

 

 

 

وعلاوة على ذلك— 

 

 

 

“لماذا تتبادر تلك القرية إلى ذهني فجأة؟” 

 

 

 

هل كانت قرية تراجا؟ 

 

 

 

الغريب، الذي لا توجد فيه نساء ولا كبار سن ولا أطفال. 

 

 

 

ذلك المكان الغريب حيث عشت تجربة أشبه بكابوس… وفي وقت لاحق، أخبرني الدوق الأكبر أنه كان وكراً للمجرمين وتم القضاء عليه. 

 

 

 

لقد نسيت الأمر منذ زمن طويل… ولكن لماذا يعود إليّ نفس الشعور بالقلق الآن؟ 

 

 

 

لا ينبغي أن يكونا متصلين على الإطلاق، فلماذا إذن؟ 

 

 

 

“لماذا تبدو هكذا؟” 

 

 

 

“أشعر وكأنني رأيت هذا من قبل.” 

 

 

 

“ديجا فو؟” 

 

 

 

“لن تعرف ذلك لأنك لم تكن معي في ذلك الوقت، ولكن… عندما توجهت لأول مرة إلى العاصمة، توقفت عند قرية. قد يبدو الأمر غريباً، ولكن لسبب ما، يذكرني هذا المكان بتلك القرية.” 

 

 

 

تغيرت ملامح وجه إيان بشكل طفيف. 

 

 

 

وبعد أن غرق في أفكاره للحظة، تمتم بصوت خافت. 

 

 

 

“…إنها ليست بعيدة جدًا من هنا، من حيث الموقع.” 

 

 

 

“عفو؟” 

 

 

 

“لا شئ.” 

 

 

 

هز رأسه بنظرة حازمة، ثم أمسك بمعصمي. 

 

 

 

“يجب أن نغادر من هنا. إذا كان السحر الأسود قد تم فعلاً في هذا المكان، فقد تكون هناك آثار ضارة لا ندركها.” 

 

 

 

“حسناً. لكنني سأحرص على إبلاغ الدوق الأكبر بهذا الأمر لاحقاً. سنحتاج إلى إبلاغ العائلة المالكة.” 

 

 

 

وبحلول الوقت الذي خرجنا فيه من الكهف، وقد تخلصنا من الشعور الغريب، كان الضباب قد انقشع تماماً. 

 

 

 

تسللت أشعة الشمس عبر الفجوات في الغطاء النباتي الكثيف أعلاه. 

 

 

 

“الآن وقد أصبح الجو مشرقاً، أصبح من الأسهل كشف موقعنا. إذا سرنا مباشرة في هذا الاتجاه، فسنصل إلى مملكة البارون ميل، ولكن يجب أن ننحرف قليلاً…” 

 

 

 

بينما كان إيان يشرح الاتجاه الذي يجب أن نسلكه، دوى صهيل حصان عالٍ وحوافر حصان مدوية من مكان قريب. 

 

 

 

ثاد-ثاد-ثاد-ثاد! 

 

 

 

من خلال الاهتزازات التي لوحظت على الأرض، كان من الواضح أن هناك أكثر من مجرد راكب أو اثنين. 

 

 

 

“هل يجب أن نختبئ؟” 

 

 

 

لم يكن يبدو أن المهاجمين الذين نصبوا الكمين الليلة الماضية سيعودون بمثل هذا الهجوم الصاخب، ولكن لم يكن هناك ما يضمن أن هؤلاء كانوا حلفاء أيضاً. 

 

 

 

إذا كانوا أعداء، فلن تكون لدينا أي فرصة – لذلك اختبأنا أنا وإيان بسرعة خلف شجرة. 

 

 

 

بعد فترة وجيزة، عبر سحابة من الغبار— 

 

 

 

“واهاهاها!” 

 

 

 

“يا سلام! هذا هو الأفضل!” 

 

 

 

دوى ضحك صاخب من مجموعة من الرجال. 

 

 

 

يا إلهي، لا بد أنهم قطاع طرق. 

 

 

 

ماذا نفعل؟ لا تزال ساق إيان محترقة. 

 

 

 

إذا تم رصدنا الآن ودخلنا في شجار، وأصيب إيان مرة أخرى – فماذا بعد ذلك؟ 

 

 

 

كان عددهم أكثر من عشرة، وكان من الواضح أننا أقل عدداً منهم. 

 

 

 

بجانب- 

 

 

 

لماذا هي جميعاً ضخمة بشكل مبالغ فيه؟ 

 

 

 

كان لدى قطاع الطرق الذين يمتطون الخيول وجوه خشنة ووحشية. 

 

 

 

بدت الخيول ممتلئة الجسم لدرجة أنها بدت ضخمة، وكانت خيولها تلهث بشدة وألسنتها متدلية. 

 

 

 

لم يكن هناك أي سبيل للتغلب على المطاردين على الخيول، وقد غمرني الرعب. 

 

 

 

لم يكن لدينا حتى قطعة نقدية واحدة! 

 

 

 

كمين أولاً، والآن عملية سطو مسلح على الطريق السريع؟ إذا نفد حظنا، فقد نباع كعبيد! 

 

 

 

وبينما كنتُ أغرق في حالة من الذعر، نهض إيان فجأة من المكان الذي كنا نختبئ فيه. 

 

 

 

“ماذا تفعل يا إيان…؟!” 

 

 

 

هل أنت مجنون؟ 

 

 

 

هل تريد أن تُباع كعبد مصارع في مزاد سري؟! 

 

 

 

بينما كنت أصرخ في صمت— 

 

 

 

ألا ترى ذلك؟ 

 

 

 

دوى صوت إيان العفوي. 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

أشار بهدوء إلى شيء ما. 

 

 

 

“انظر إلى هناك.” 

 

 

 

“…؟” 

 

 

 

“إنه شعار دوقية بلير الكبرى.” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

تبعت نظرتي بشكل طبيعي اتجاه إصبعه الممدود. 

 

 

 

“همم، هو محق؟” 

 

 

 

وكما قال إيان، كانت خيول وأعلام قطاع الطرق المزعومين تحمل شعار دوقية بلير. 

 

 

 

هل هؤلاء الناس في صفنا؟ 

 

 

 

إذن، هل يمكن أن يكون ذلك؟ 

 

 

 

انتظر، هل هم هنا لإنقاذي؟ 

 

 

 

وبينما كنت أرفع آمالي، صرخ الفارس بصوت عالٍ – الذي لم يلاحظ إيان وأنا بعد. 

 

 

 

“الفرقة الثالثة من فرسان الدوقية! من أجل سيدنا، فلننقذ الدوقة المستقبلية!” 

 

 

 

“نعم، أيها القبطان!” 

 

 

 

للحظة، لم أصدق ما سمعت. 

 

 

 

هل سمعت للتو عبارة “دوقة المستقبل”؟ 

 

 

 

آه… هذا يعني أنني لست الشخص الذي جاؤوا لإنقاذه؟ إذن… هل عليّ أن أجلس مجدداً؟ 

 

 

 

لم أستطع فهم ما كان يحدث على الإطلاق، فالتفتُّ إلى الجانب كما لو كنت في غيبوبة. 

 

 

 

“إيان؟” 

 

 

 

لطالما حافظ على هدوئه وثباته، ولكن هل فاجأه هذا الأمر أيضاً؟ 

 

 

 

بدا إيان مذهولاً تماماً، وكأنه لا يصدق ما يسمعه – من الواضح أنه مصدوم لأنه لم يكن الشخص الذي جاؤوا من أجله.