11
“الكتب المصورة؟”
كان الدوق يرتدي تعبيراً غريباً لدرجة أنه كان من المستحيل فك شفرته. لم يكن تأكيداً ولا رفضاً، بل مجرد رد فعل غامض جعلني أومئ برأسي في حرج.
بالتأكيد، لم يكن ليرفض الآن، أليس كذلك؟ لم يكن الأمر كما لو أنني اقترحت شيئًا شائنًا مثل الزواج التعاقدي.
لكن سؤاله التالي فاجأني تماماً.
“ما هذا؟”
“…عفو؟”
دعك من الموافقة أو الاختلاف؛ فهو لم يكن يعرف حتى ما هو الكتاب الهزلي!؟
تراءت أمام عيني صور لا حصر لها من الكتب المصورة التي قرأتها، ولكن عندما حاولت تعريف ما هو الكتاب المصور، وجدت نفسي عاجزاً تماماً عن الكلام.
“حسنًا، هل تعلم أن الكتب العادية تتكون بالكامل من كلمات؟”
“هذا صحيح.”
“نعم، لكن الكتب المصورة، كما يوحي اسمها، هي كتب يتم فيها التعبير عن المحتوى من خلال الرسوم التوضيحية.”
“همم.”
ساد صمت قصير.
لكنني رأيته. في تلك اللحظة العابرة، تذبذب تعبير الدوق الهادئ دائمًا، قليلًا. ورغم أنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه المعهودة، إلا أنني كنت أعلم أنني لم أتخيل ذلك.
تحدثت مرة أخرى بحذر.
هل تفهم ما أقصده؟
“نعم، ولكن…”
الدوق، الذي كان يجلس بنبرة من الغرور، قام بثني ساقيه الطويلتين بشكل غير معقول في الاتجاه الآخر.
انشغلت بالحركة الرشيقة، ولم أستوعب كلماته التالية إلا بالكاد.
“هل هذا كل ما تريده؟”
“…آسف؟”
“أسأل عما إذا كانت الكتب المصورة هي كل ما ترغب فيه الأميرة.”
“حسنًا… إذا لم يكن ذلك يسبب لك إزعاجًا كبيرًا، كنت آمل أن تتم إضافة بعض الوجبات الخفيفة إلى وجباتي أيضًا.”
فالنظام الغذائي المتوازن، في نهاية المطاف، يجب أن يحتوي على عناصر حلوة ومالحة.
لكن في الآونة الأخيرة، أصبحت وجباتي صحية وبسيطة نوعاً ما. صحيح أنني كنت ممتنة لعدم اضطراري للطهي بنفسي، لكن كلنا نتوق إلى تناول ما لذ وطاب أحياناً، أليس كذلك؟
“سيكون من اللطيف تناول شيء حلو، لكن المالح جيد أيضاً… ههه.”
لكن بمجرد أن انتهيت من الكلام، اختفت الابتسامة الخافتة التي كانت لا تزال على وجه الدوق.
“يا أميرة، لقد أخبرتكِ أنني سأعوضكِ على مساعدتكِ في شؤون الإقليم الدوقي.”
“نعم، لقد فعلت.”
“ومع ذلك، فإن طلباتك لا تتجاوز الكتب المصورة والوجبات الخفيفة؟”
“نعم. همم… هل هذه مشكلة؟”
أدى تغير تعابير وجهه إلى جعل الغرفة تبدو أكثر برودة، كما لو أن درجة الحرارة قد انخفضت.
ما هذا؟ ما المشكلة المحتملة؟
وبالنظر إلى استخدامه لكلمة “فقط”، لم يبدُ أن طلباتي كانت مفرطة.
“هاه.”
خفض الدوق رأسه. تجمدت في مكاني، وتساءلت عما إذا كان على وشك الغضب، لكنني سمعت بدلاً من ذلك ضحكة خافتة.
رفع رأسه، وغطى فمه بيده، وبدا على وجهه مزيج من التسلية وعدم التصديق.
“…يا له من أمر رائع.”
كانت ابتسامة ساحرة، تليق بملامحه الجذابة. ومع ذلك، لم أستطع التخلص من الشعور بالقلق الذي تسلل إليّ.
وبينما كنت أحدق به في حيرة، بدا وكأنه قد اتخذ قراراً وأومأ برأسه.
“حسناً. الكتب المصورة هي الحل. سأجعلها تتحقق.”
حتى وأنا أخرج من مكتبه وأمشي بعيداً، ظللت ألقي نظرة خاطفة إلى الوراء، متشككاً في موافقته.
في الخارج، انحنى ليام الذي كان ينتظر عند الباب.
“سأرافقك إلى غرفتك.”
نقرة، نقرة.
خطوة، خطوة.
ترددت أصداء خطواتنا بصوت عالٍ في الردهة الفارغة.
لم يتحدث ليام إلا عندما كنت غارقاً في أفكاري، فكسر الصمت أخيراً.
“كما طُلب مني، عرضتُ وظائف على الأفراد الذين تم اختيارهم في القائمة المختصرة. وقد قبلها جميعاً.”
حدقت في ليام بذهول، متسائلة عن سبب إبلاغه لي بهذا الأمر.
لم يكشف تعبير وجهه، كالعادة، عن أي شيء، لذلك لم أستطع سوى الإيماء برأسي بشرود.
“آه، فهمت.”
“سنحرص على تكليف كبار السن أو المصابين بأمراض مزمنة بمهام أخف.”
“نعم، نعم.”
“أما بالنسبة لجماعة النسر الأسود، فهم يفضلون نظامًا غذائيًا متواضعًا إلى حد ما، لذا يمكن الحصول على معظم المكونات محليًا داخل المنطقة.”
“فهمتها.”
كانت ردودي تفتقر إلى الحماس، لكن ليام واصل حديثه دون أن يثنيه شيء.
لماذا تخبرني بكل هذا؟ ألا يمكنك تقديم تقريرك لشخص آخر؟
لم تكن لدي أي نية للاستمرار في التدخل في شؤون الإقليم.
“…ونتيجة لذلك، ارتفعت معنويات مواطني الإقليم بشكل ملحوظ.”
“حسنًا، هذا خبر سار.”
حاولت أن أوضح عدم اهتمامي، لكن ليام ظل غير مبالٍ كعادته.
“شكراً لك على كل شيء.”
عندما سمعت نبرة الامتنان غير المتوقعة في صوته، هززت رأسي.
“لقد فعلت ما طُلب مني فقط.”
على أي حال، نصف ذلك كان مفروضاً عليّ قسراً. بالتأكيد، هو يتذكر ذلك.
إلى أي مدى يمكن أن يكون المرء قاسياً لدرجة التعبير عن الامتنان لما كان في جوهره إكراهاً؟
“لم تكتفِ بإنجاز مهمة فحسب، بل اهتممت أيضاً برفاهية المحتاجين.”
“…أها.”
ثبتت نظري أمامي مباشرةً، وتجاهلت مجاملته. كان الأمر غريباً، أن يُمدح المرء على ما أعتبره أبسط قواعد اللياقة.
في هذا العالم، حيث تُعتبر حقوق الإنسان أولوية متدنية، حتى البقاء على قيد الحياة يُعدّ تحدياً. إذا كنتُ أنا، ببصيرتي وميزتي النسبية، أجد الأمر بهذه الصعوبة، فكيف سيكون الحال بالنسبة للآخرين؟
ومع ذلك، بدلاً من مشاركة أفكاري، رددت بمزحة.
“إذن، ماذا عن تقليص المراقبة؟”
قام ليام بتعديل نظارته الأحادية بحركة ثابتة.
“هذا سيكون تقصيراً في أداء الواجب.”
“أوف…”
أدى شجارنا الخفيف إلى وصولنا إلى باب غرفتي.
“شكراً لجهودكم.”
على أمل أن يكون هذا هو نهاية الأمر، انحنيت برأسي بأدب ومددت يدي نحو الباب. لكن صوت ليام الهادئ أوقفني.
“أراك غداً.”
…غداً؟
لماذا؟ هل لدينا أي شيء نناقشه أصلاً؟
تركت كلماته الأخيرة أثراً مزعجاً في صدري، شعوراً بالخوف لم أستطع التخلص منه.
* * *
على عكس توقعاتي، أصبحت كلمات ليام حقيقة واقعة.
لا، لأكون دقيقاً، لم يستغرق الأمر سوى بضع ساعات. في الصباح الباكر، دوى صوت طرق عالٍ بجوار أذني بينما كنت غارقاً في النوم.
ما زلتُ نصف نائم، اغتسلتُ ونظرتُ إلى الساعة. كانت الساعة السادسة صباحاً فقط.
في العادة، كنت سأكون لا أزال في عالم الأحلام حتى الآن، لكن…
“ما الذي يحدث في هذا الوقت المبكر من الصباح؟ ألا تنام؟”
“فلسفتي هي أن النوم مخصص للموتى.”
لماذا تفعل هذا بي؟
“…من الأفضل ألا أقول أي شيء.”
لم يُجدِ التذمر بصوت ساخط نفعاً في إقناع ليام.
بوجهٍ يعكس استياءً واضحاً، قادني إلى بابين كبيرين.
من الداخل، استطعت سماع همهمات خافتة، مما يدل على وجود أشخاص.
“أين هذا…؟”
ستعرف ذلك قريباً.
صرير.
عندما انفتحت الأبواب المزدوجة الكبيرة، شعرت وكأنني دخلت متاهة بدلاً من ذلك.
في القاعة الفسيحة، تجمعت مجموعة من الناس.
“من هؤلاء الناس جميعاً…؟”
“إنهم فنانون. أو بتعبير أدق، هم الذين سيرسمون “الكتاب الهزلي” الذي طلبته.”
انتابتني الدهشة، فألقيت نظرة سريعة على المجموعة المجتمعة في دائرة.
كان بعضهم في منتصف العمر أو كبار السن، ويبدو أن أحدهم قد تم جره إلى هنا على عجل، ولا يزال يرتدي نعالاً منزلية.
وبدا أنهم هم أيضاً وجدوا الموقف غير مألوف، وكانت نظراتهم نحوي ونحو ليام مليئة بالحيرة التي لا لبس فيها.
تقدم ليام بثقة نحو المركز وبدأ بتعريف الناس بي.
“هذا هو السير براون، الرسام الملكي السابق. يليه السير كيدريك والسير روبيد، اللذان قاما بتدريس الفن في الأكاديمية.”
ثم… احتشد الناس خلفهم؟
“تشرفت بلقائكم. أنا براون. وهؤلاء هم المتدربون لدي.”
أوه، فهمت.
ما زلتُ مذهولاً تماماً، فأخذتُ غريزياً اليد المتجعدة الممدودة إليّ وصافحتها، وانحنيتُ برأسي للسير براون، الذي كان يتباهى بلحية بيضاء طويلة.
“نعم، تشرفت بلقائك…”
بدأ رأسي ينبض بشدة.
لإنشاء كتاب هزلي، هل استعانوا برسام ملكي سابق وحتى بسلسلة من المتدربين المتميزين التابعين له؟
تاركاً نفسي المذهولة خلفي، أعلن ليام بثقة: “بدعم من صاحب السمو الدوق بلير، آمل أن تقوموا بإنشاء كتاب هزلي استثنائي”.
…هل هذا يحدث فعلاً؟
هل سيعمل كل هؤلاء الأفراد ذوي المهارات العالية معًا حقًا لإنتاج كتاب هزلي مخصص لي فقط لأقرأه.
التعليقات لهذا الفصل " 11"