كم ركضوا؟ 

 

 

 

خفت حدة السهام وكرات النار التي كانت تمر بجانبهم بسرعة، وخيم ظلام دامس في كل مكان. 

 

 

 

كان فصل الشتاء في المنطقة الشمالية يتميز بأيامه القصيرة، وكانت الجبال معروفة برؤية غروب الشمس فيها أبكر بكثير من الأماكن الأخرى. 

 

 

 

ولعل هذا هو السبب في أنه من داخل الظلام الدامس، بدأ يُسمع صرير بعض الحشرات غير المعروفة. 

 

 

 

“يبدو أننا فقدناهم تماماً.” 

 

 

 

لا بد أن المهاجمين قد استنفدوا طاقتهم تماماً الآن. 

 

 

 

لكن بينما كنا نسرع، فقدنا أنا وإيان إحساسنا بالاتجاه الذي كنا عليه في البداية، وانتهى بنا المطاف على طريق غير مألوف. كل ما كنا نعرفه هو أننا كنا في مكان ما في الجبال. 

 

 

 

المشكلة الأكبر كانت أنه على الرغم من أن المسار كان منحدرًا بشكل طفيف نسبيًا، إلا أنه كان لا يزال صعودًا، لذلك كانت وتيرتنا تتباطأ. 

 

 

 

مهما كانت قوة الحصان، فإنه لا يستطيع الاستمرار في الجري صعوداً على درب الجبل حاملاً شخصين. 

 

 

 

وأخيراً، ربما بسبب قلقه بشأن حالة الحصان، تحدث إيان أولاً. 

 

 

 

“سيدتي، من الأفضل أن تنزلي هنا.” 

 

 

 

“لكن يا إيان، ساقي…” 

 

 

 

كنت على وشك أن أقول إنني أفضل النزول والمشي بمفردي، لكنه سبقني إلى ذلك. 

 

 

 

“إنها ليست معطلة، لذا فهي بخير.” 

 

 

 

كيف له أن يقول ذلك وساقه محروقة بشدة هكذا؟ 

 

 

 

حتى الحروق الصغيرة تؤلم وتحرق بشدة. 

 

 

 

كنت قلقة على إيان، لكنني فهمت سبب عدم إثارته للضجة. لا يمكنك أن تفزع في موقف كهذا. 

 

 

 

“سأنزل.” 

 

 

 

“ماذا؟ إيان…!” 

 

 

 

رغم قلقي، ناديت عليه، لكن إيان قفز بخفة من على الحصان كما لو أن الأمر لا شيء. 

 

 

 

ومع ذلك، حتى في الظلام، كانت التجاعيد في جبينه لحظة هبوطه واضحة لا لبس فيها. 

 

 

 

“…هل أنت بخير؟” 

 

 

 

“أنا بخير.” 

 

 

 

لم أستفسر أكثر. إظهار أنني لاحظت الأمر لن يفيد في هذا الموقف. 

 

 

 

عندما تشبثت بذراعه بهدوء ونزلت من على ظهر الحصان، قام إيان بفحصي بعناية من رأسي إلى أخمص قدمي. 

 

 

 

“لا يبدو أن هناك أي إصابات.” 

 

 

 

“أنا بخير.” 

 

 

 

باستثناء سقوطي من العربة في وقت سابق، لم أسقط على الأرض حتى. 

 

 

 

ومع ذلك، ألقى إيان نظرة فاحصة عليّ قبل أن يعيد انتباهه إلى الحصان. 

 

 

 

“إن وجود هذا المخلوق يمنحنا القدرة على الحركة، ولكن إذا كان لدى المهاجمين تعزيزات، فقد يزيد ذلك من خطر اكتشافهم.” 

 

 

 

حتى أنا وافقت على كلامه. 

 

 

 

قد تترك آثار أقدام الحصان أثراً، وبما أنه حيوان، فمن الصعب السيطرة عليه. 

 

 

 

بعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، أومأت برأسي ببطء. 

 

 

 

“…من الأفضل تركه يمر.” 

 

 

 

“سيتعين عليك المشي من الآن فصاعدًا. هل هذا مناسب لك؟” 

 

 

 

“ماذا يمثل المشي قليلاً في هذا الوضع؟ ساقي هذه قوية.” 

 

 

 

وبالتأكيد أكثر مني… 

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة على ساق إيان بشكل لا إرادي، ثم أدرت وجهي بسرعة دون أن أظهر ذلك. 

 

 

 

“لا داعي للقلق عليّ.” 

 

 

 

“مفهوم”. 

 

 

 

قام إيان بدفع مؤخرة الحصان بكل قوته، مما أدى إلى فراره. 

 

 

 

وبينما كنت أشاهد الحصان الصاخب وهو يركض ويختفي في الأفق، شعرت بيده تمسك بكمّي، وتسحبني إلى التركيز. 

 

 

 

“من هنا.” 

 

 

 

“…همم؟” 

 

 

 

شق طريقه عبر الأدغال الكثيفة أمامه كشخص يعرف المنطقة جيداً. 

 

 

 

وبعد فترة وجيزة، ظهر كهف أسفل تل منخفض. 

 

 

 

سنقضي الليلة هناك في الوقت الحالي. 

 

 

 

كيف استطاع أن يجد هذا المكان بدون خريطة؟ 

 

 

 

“هل تعرف الطريق…؟” 

 

 

 

هل كان حقاً لصاً أو شيئاً من هذا القبيل؟ 

 

 

 

أجاب بحزم على سؤالي الذي أثار الشكوك. 

 

 

 

“أنا لا أعرف هذا المكان.” 

 

 

 

“إذن كيف عثرت على الكهف…؟” 

 

 

 

“رأيت المدخل وأنا أصعد.” 

 

 

 

آه، لهذا السبب أرسل الحصان بعيداً. 

 

 

 

وبما أن اليوم كان سينتهي على أي حال، فلم تكن هناك حاجة للاستمرار في الحركة. 

 

 

 

أظن أن لدى إيان خطة. 

 

 

 

على أي حال، كان معرفة وجود مكان للراحة بمثابة راحة. 

 

 

 

قال إيان: “شعرنا بانخفاض التوتر لأننا لم نضطر إلى التحرك أكثر اليوم”. 

 

 

 

“سمعت صوت الماء في الأسفل. قبل دخول الكهف، دعنا نحضر بعض الماء.” 

 

 

 

“نعم.” 

 

 

 

الآن وقد فكرت في الأمر، لا بد أننا ابتلعنا الكثير من الغبار أثناء ركوبنا. 

 

 

 

شعرت بجفاف حلقي، فأسرعت لمواكبة الركب، محركاً ساقي بسرعة. 

 

 

 

رغم صعوبة الطريق الجبلي، كنت أعلم جيداً أنني لا أستطيع تحمل التخلف عن الركب. 

 

 

 

بعد مسيرة قصيرة، وكما قال إيان، ظهر جدول مائي واسع إلى حد ما. 

 

 

 

لحسن الحظ، كان الماء ضحلاً – وهو مثالي لتجديد رطوبتنا وغسل الأوساخ. 

 

 

 

اقتربت بحذر من الجدول، ثم انحنيت ورويت حلقي الجاف. 

 

 

 

ثم… 

 

 

 

رفرف! 

 

 

 

بجانبي مباشرة، انطلقت فجأة رفرفة قوية للأجنحة من الظلام. 

 

 

 

كنت متوتراً بالفعل، أتوقع أن يظهر المهاجمون من أي مكان، فقفزت من المفاجأة. 

 

 

 

“هرغ!” 

 

 

 

بالكاد تمكنت من إغلاق فمي في الوقت المناسب لأمنع نفسي من الصراخ، ولكن بعد أن فقدت توازني مرة واحدة، انزلقت قدمي على الصخور المغطاة بالطحالب الزلقة. 

 

 

 

دفقة! 

 

 

 

انغمس نصف جسدي السفلي في الماء، وتسللت إليّ برودة قارسة. 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

كان البرد قاسياً بما فيه الكفاية، لكن الاصطدام بالصخرة كان مؤلماً أيضاً. 

 

 

 

كنتُ أرمق الطائر الذي أفزعني بنظرة غاضبة، ثم استعدت وعيي عندما سمعت صوت إيان. 

 

 

 

“هل أنت بخير؟” 

 

 

 

حتى الآن، كان يعرج بشكل واضح على إحدى ساقيه. نهضت بسرعة. 

 

 

 

“أجل! أنا بخير.” 

 

 

 

لقد شعرت بألم في راحة يدي وساقي نتيجة اصطدامي بالصخور، لكنني لم أرغب في أن أكون عبئاً على إيان، الذي كان مصاباً بالفعل. 

 

 

 

ومع ذلك، ظل جسدي يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. 

 

 

 

“هذا سيء.” 

 

 

 

كان فصل الشتاء. 

 

 

 

وكانت هذه جبال الشمال الأوسط. 

 

 

 

وعلاوة على ذلك، كان الليل يزداد برودة. 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

بينما كنت أزحف خارج الماء إلى الشاطئ، التصقت حافة تنورتي المبللة بساقي. 

 

 

 

مع عدم وجود ملابس احتياطية، كان التبلل عيباً كبيراً. 

 

 

 

**** 

 

 

 

سكن ديوك بلير، ديوك مانور. 

 

 

 

كان السير راندولف، قائد فرسان الدرجة الثالثة لعائلة الدوق، يركض عبر ممرات قصر الدوق، الذي كان يكتنفه الصمت. 

 

 

 

“سيد غراي! أين السيد غراي؟” 

 

 

 

كان سبب ركضه داخل قصر الدوق دون أي مراعاة للآداب هو الرسالة العاجلة من ليام، الذي كان ينادي عليه منذ الفجر. 

 

 

 

كان قلقاً للغاية لدرجة أنه لم يغلق حتى جميع أزرار زيه الرسمي. ولما رأى السير راندولف تعبير ليام المضطرب، عبس. 

 

 

 

“ما الذي يحدث في هذا الوقت المبكر من الصباح؟” 

 

 

 

“سيدي راندولف، إنها مسألة خطيرة.” 

 

 

 

كان ليام، الذي نادراً ما أظهر علامات الذعر، يتمتع بسلوك جعل حتى عيون السير راندولف، المعروف عادةً بطبعه الهادئ، تبدو جادة. 

 

 

 

“إذن، ضيفنا الكريم في مقر إقامة الدوق بلير…” 

 

 

 

وبينما كان يستمع إلى الشرح، تذمر راندولف بصوت غير راضٍ بمجرد أن انتهى ليام من الكلام، كما لو كان ينتظر ذلك. 

 

 

 

“…لكن حقاً. بغض النظر عن مدى كونها أوامر الدوق، هل تتوقع مني أن آخذ فرساننا النخبة يركضون هنا وهناك لمجرد إنقاذ ضيف واحد؟” 

 

 

 

“أوه…” 

 

 

 

“علاوة على ذلك، سمعت أن هناك حارسًا يرافقهم؟ من المفترض أن يكون هذا الرجل كفؤًا أيضًا… أتساءل عما إذا كان هذا مجرد إهدار للقوى العاملة.” 

 

 

 

عند سماع ذلك، اشتعل قلب ليام بالقلق في الوقت الفعلي. 

 

 

 

لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية شرح أن الفارس “الكفء” الذي تم عزله مع أبريل كان في الواقع الدوق متنكراً. 

 

 

 

وإذا انكشف ذلك، فسيُلطخ شرف الدوق حتماً… 

 

 

 

بعد لحظة من التردد، أطلق ليام تنهيدة عميقة وأشار إلى راندولف ليقترب. 

 

 

 

“سيدي، إنه سر في الواقع…” 

 

 

 

“سر؟ لن تقول إن شيئًا تافهًا هو سر، أليس كذلك؟” 

 

 

 

“لا، بل إن الشابة التي يجب علينا إنقاذها الآن هي الدوقة المستقبلية.” 

 

 

 

جلجل. 

 

 

 

في تلك اللحظة، سقطت الميدالية المثبتة على صدر راندولف على الأرض. 

 

 

 

“…ماذا، ماذا قلت؟” 

 

 

 

تجولت عيناه المفتوحتان على اتساعهما كما لو كان يحاول التحقق من الحقيقة، ثم اهتز كما لو أن زلزالاً قد ضرب المنطقة. 

 

 

 

“حقا؟ هل هذا صحيح فعلاً؟” 

 

 

 

بينما كان من المطمئن معرفة أن سيدهم كان يدير حياته العاطفية بعناية بينما كان يحرس المنطقة الشمالية بإخلاص… 

 

 

 

لا، لقد غيّر راندولف موقفه على الفور. 

 

 

 

“هاهاها، إذا كان الأمر كذلك، فسيتطوع رجالنا بحماس، واحداً تلو الآخر.” 

 

 

 

ومثل جميع فرسان الدوق، كان لدى فرسان النظام الثالث، الذين قاتلوا جنباً إلى جنب مع الدوق بلير في الخطوط الأمامية، ولاء عميق. 

 

 

 

لذلك، إذا كان الأمر يتعلق بإنقاذ الدوقة المستقبلية، فسوف يتقدمون بكل سرور. 

 

 

 

في الحقيقة، كان فضولياً أيضاً لمعرفة من قد تكون… 

 

 

 

“لكن يا سيدي راندولف، يجب أن يكون الأمر سرياً للغاية، بالتأكيد! سري للغاية.” 

 

 

 

“بالتأكيد! ثق بي!” 

 

 

 

ضرب راندولف صدره العريض بقبضته. 

 

 

 

على الرغم من رؤية موقفه المفعم بالحيوية، لم يستطع ليام إلا أن يشعر بعدم الارتياح. 

 

 

 

“يفترض أن يكون الأمر… على ما يرام، أليس كذلك؟” 

 

 

 

كان من دواعي الارتياح أن راندولف كان ساذجاً بما يكفي ليقتنع بسهولة بعذر واهٍ، ولكن ماذا عن العواقب؟ 

 

 

 

على الرغم من أن ليام حاول تجاهل هذا الشعور، إلا أنه كان لديه إحساس مزعج بأن حادثة غير سارة قد تحدث. 

 

 

 

“لا، لن يحدث ذلك.” 

 

 

 

لسوء الحظ، وبناءً على تجربته الحياتية، كان لقلق ليام دائماً أساس.