“…هنالك.” 

 

 

 

هل لديك أي خبرة في المواعدة؟ 

 

 

 

عند سماعي للإجابة التي كسرت أخيراً الصمت الثقيل الذي كان يخيم على العربة، رفعت رأسي فجأة ونظرت إليه. 

 

 

 

ولكن بينما كنت على وشك طرح سؤال آخر، لفت انتباهي إصبع السبابة الممدودة جيدًا لإيان وهو يضغط على شفتيه. 

 

 

 

“يمكن لأي شخص أن يرى أن هذه إشارة تطلب مني التزام الصمت.” 

 

 

 

ما هذا؟ 

 

 

 

هل يتنصت سائق العربة على حديثنا؟ 

 

 

 

داخل هذه العربة المتحركة؟ 

 

 

 

…بالطبع، لم يكن الأمر كذلك، لذلك كظمت حرجي وسألت بهدوء بصوت خافت. 

 

 

 

“عفو؟” 

 

 

 

“هناك شيء ما.” 

 

 

 

في تلك اللحظة، جاء ردٌّ كان أقل منطقية. 

 

 

 

انفجار! 

 

 

 

مع دوي عالٍ، دخل شيء ما من خارج النافذة. 

 

 

 

“كياااه!” 

 

 

 

ارتد جسدي بعنف وشعرت وكأنني أسقط من العربة، وأطلقت صرخة لا إرادية. 

 

 

 

لم تدم التجربة المرعبة المتمثلة في تغير المشهد مع كل طرفة عين سوى لحظة. 

 

 

 

عندما استعدت وعيي، وجدت نفسي أتدحرج على الأرض بين ذراعي إيان. 

 

 

 

“أوف…” 

 

 

 

انطلقت مني أنّة من الألم الذي شعرت به وكأن جسدي كله يتمزق. ثم شعرت بإحساس حارق متأخر. 

 

 

 

حركت رقبتي المتيبسة بحذر، فرأيت العربة محطمة إلى قطع ومشتعلة. 

 

 

 

عندها فقط أدركت ما حدث لنا للتو. 

 

 

 

“نحن، نحن…” 

 

 

 

“تحت الهجوم”. 

 

 

 

كان إيان محقاً. 

 

 

 

ما رأيته قبل أن أُقذف من العربة كان كرة نارية مثالية على شكل كرة. 

 

 

 

إذن لم يكن هذا حادثاً، بل هجوماً متعمداً استهدفنا. 

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فمن المرجح أن يكون مرتبطًا بالحادثة المتعلقة بمجموعة رموز السفر في العاصمة. 

 

 

 

“هل أنت بخير؟” 

 

 

 

“هاه؟ نعم، أنا بخير…” 

 

 

 

إذا كان هناك من يستهدفنا، كان على إيان – الشخص الأكثر قدرة على القتال بيننا – أن يأخذ زمام المبادرة. 

 

 

 

وبعد أن تذكرت ذلك، انسللت بسرعة من بين ذراعيه ووقفت. 

 

 

 

“هل أنتِ بخير يا آنسة؟ هل أنت مصاب يا سيدي الفارس؟” 

 

 

 

بعد قليل، هرع سائق العربة لمساعدتنا بصوت مذعور. 

 

 

 

لأن كرة النار كانت موجهة نحو العربة، بدا الشخص الجالس في مقعد السائق غير مصاب، لكنه بدا وكأنه قد تعرض للقذف بقوة. 

 

 

 

“ما الذي يحدث بحق السماء…؟” 

 

 

 

بينما كان السائق يتمتم بكلام غير مفهوم، أصدر إيان أمراً حازماً. 

 

 

 

“يجب عليك الذهاب فوراً إلى أراضي البارون ميل وطلب الدعم العسكري.” 

 

 

 

“أجل، فهمت!” 

 

 

 

امتثالاً لأمر إيان، أخذ السائق بسرعة أحد الخيول وانطلق مسرعاً عبر الغابة. 

 

 

 

رغم أنني التزمت الصمت بسبب خطورة الموقف، إلا أنني عندما خفت صوت حوافر الخيول، سألت إيان بحذر. 

 

 

 

وماذا عنا؟ 

 

 

 

كان من الطبيعي أن نتساءل. 

 

 

 

كان لا يزال هناك أربعة خيول متبقية؛ ألن يكون من الأفضل لو هربنا جميعاً معاً؟ 

 

 

 

لماذا اضطر السائق فقط إلى الفرار؟ 

 

 

 

“إنهم يلاحقوننا.” 

 

 

 

شدد إيان قبضته على سيفه وأجاب بصوت منخفض. 

 

 

 

“حتى لو حاولنا الفرار، لما سمحوا لنا بذلك. من الأفضل أن ينجو شخص واحد على الأقل لجلب التعزيزات.” 

 

 

 

“لكن… لا نعرف حتى ما إذا كان بإمكاننا صدّهم. لا نعرف عدد المهاجمين.” 

 

 

 

“خمسة.” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

“ساحر واحد وأربعة مبارزين. خمسة في المجموع.” 

 

 

 

عندما سمعت إجابة إيان، اتسعت عيناي. 

 

 

 

كان الشتاء في الشمال يتميز بأيام قصيرة، وكان هذا المكان يقع بين العاصمة وبلاير، أقرب إلى الشمال بالقرب من كليتان. 

 

 

 

ونتيجةً لذلك، كانت المنطقة كثيفة بالأشجار والشجيرات، ومع اقتراب المساء، كان الضوء خافتاً للغاية. وفوق كل ذلك، كان الدخان يتصاعد من العربة المحترقة، مما زاد من صعوبة الرؤية. 

 

 

 

“لكن كيف أدرك إيان ذلك؟” 

 

 

 

كان هناك يقين في صوت إيان يتجاوز مجرد التخمين. 

 

 

 

“آه، ماذا ستفعل بعد ذلك…؟” 

 

 

 

سألفت انتباههم. 

 

 

 

رغم أن صوته كان يخفت كما لو أن القتلة يقتربون، إلا أنني كنت أسمعه بوضوح. 

 

 

 

“في هذه الأثناء، يا آنسة، تحركي نحو الخيول وقوديها باتجاه الشمال الشرقي.” 

 

 

 

“وإيان…؟” 

 

 

 

“سأتبعك.” 

 

 

 

في الغابة المهجورة، بين الشجيرات الكثيفة، من يدري ما الذي قد ينقض علينا بعد ذلك. 

 

 

 

شعرت وكأن ساقي ستنهار في أي لحظة، لكن الضعف الآن سيكون مجرد عبء. 

 

 

 

كان عليّ أن أمارس بعض التمارين الرياضية بدلاً من البقاء في غرفتي عندما سنحت لي الفرصة… 

 

 

 

“إيان!” 

 

 

 

وبينما كنت أنتظر إشارته، لمحت كرة نارية قادمة من الجانب الآخر، فناديت باسمه بشكل غريزي. 

 

 

 

لكن كرة النار المتجهة نحونا انقسمت إلى نصفين بواسطة نصل سيف ذي توهج أزرق، مما أدى إلى تناثر الشرر في كل مكان. 

 

 

 

“طاقة السيف؟” 

 

 

 

وبينما كنت أفتح فمي في حالة من عدم التصديق، أصدر أمراً قصيراً. 

 

 

 

“خلف.” 

 

 

 

ولأنني كنت أعلم أن ذلك يعني التراجع، حركت ساقي على عجل. 

 

 

 

للحظة، شعرت بالامتنان لأن الدخان المتصاعد من ألسنة اللهب المشتعلة غطى حركاتي الخرقاء، ولكن سرعان ما سمعت صوت اصطدام السيوف الحاد خلفي. 

 

 

 

ماذا عليّ أن أفعل؟ 

 

 

 

إذا كان هناك بالفعل خمسة مهاجمين، كما قال إيان، فهذا يعني أنه كان يقاتلهم بمفرده. 

 

 

 

لكنني كنت أخشى أنه إذا عدت للمساعدة، فسأكون عبئاً أكبر. 

 

 

 

لأنني لم أكن أملك أي مهارات قتالية على الإطلاق. 

 

 

 

غارقاً في أفكار معقدة، سرعان ما وصلت إلى المكان الذي تشابكت فيه ثلاثة خيول معاً. 

 

 

 

بسبب الحبال المتينة التي تربط الخيول لسحب العربة، لم تستطع الخيول الهرب رغم الفوضى، وبدت مرتبكة. 

 

 

 

في عجلة من أمري، قطعت حبل أقرب حصان بخنجري وحاولت إبعاده عندما خطرت لي فكرة مفاجئة جعلتني أنظر إلى الحصانين الآخرين. 

 

 

 

“آه!” 

 

 

 

في تلك اللحظة، دوى صوت تحطم وصرخة ألم. 

 

 

 

انقبض قلبي خوفاً من أن يكون إيان، لكن سرعان ما تأكدت أنه ليس هو. 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، شعرت أنه يجب عليّ على الأقل مساعدته في القتال بمفرده. 

 

 

 

“يكفي حصان واحد، لذا…” 

 

 

 

بعد قطع الحبال التي تربط الخيول، قمت بسحب اللجام وتغيير اتجاه رأس أحد الخيول، ثم ضربت مؤخرته بقوة بغصن شجرة. 

 

 

 

صهيل! 

 

 

 

رفع الحصان المذعور ساقيه الأماميتين ثم بدأ يركض بجنون نحو الاتجاه الذي حددته. 

 

 

 

وكان ذلك الاتجاه هو نفس الجانب الذي أتت منه كرة النار باتجاهنا قبل لحظات. 

 

 

 

“أوف!” 

 

 

 

ظننت أن جهودي لم تذهب سدى عندما سمعت بعض الأنين المرتبك. 

 

 

 

ثم فعلت الشيء نفسه مع حصان آخر، مما جعله يركض أيضاً. 

 

 

 

لكن الحصان الثاني ركض في اتجاه الجنوب الغربي، وهو عكس الاتجاه الذي كنا نتجه إليه أنا وإيان تماماً. 

 

 

 

لقد فعلت كل ما بوسعي. 

 

 

 

وبما أنني لم أكن أستطيع الركوب، فقد اضطررت أنا وإيان إلى التنقل معًا على حصان واحد على أي حال. 

 

 

 

لذا حاولت مساعدة إيان في التعامل مع الخيول الأخرى. 

 

 

 

حاولت مع الحصان الأول تشتيت انتباه الساحر الذي قد يدعمهم من بعيد، ومع الحصان الثاني حاولت إرباك الأعداء بإرساله في الاتجاه المعاكس تمامًا للاتجاه الذي كنت سأركض فيه. 

 

 

 

على أي حال، بما أن كلا الجانبين لم يكن لديه رؤية واضحة، فسيتعين على شخص ما مطاردة الحصان الثاني للتأكد مما إذا كنت أمتطيه. 

 

 

 

بعد أن فعلت ما كان علي فعله، شعرت بدقات قلبي تتسارع وأنا أقود الحصان إلى الأمام. 

 

 

 

لكن كل خطوة كانت ثقيلة. 

 

 

 

رغم أنني ظننت أنني فعلت كل ما بوسعي، إلا أن قلبي لم يكن مرتاحاً على الإطلاق. 

 

 

 

في الحقيقة… كنت أرغب بالعودة فوراً إلى إيان. لولا اعتقادي الراسخ بأنني سأكون عبئاً عليه، لكنت عدت على الفور. 

 

 

 

ألم يكن هناك شيء آخر يمكنني فعله؟ 

 

 

 

عندما قبض علي الدوق لأول مرة، كنت أخشى الموت، لكن الأمر لم يكن بهذه الشدة. 

 

 

 

في تلك اللحظة، انهمرت الدموع فجأة. 

 

 

 

“تمسك جيداً.” 

 

 

 

 

بصوت هادئ، طوقت يد قوية خصري. 

 

 

 

“إيان؟” 

 

 

 

في لمح البصر، صعد إيان على الحصان، ورفعني برفق، وأجلسني أمامه. 

 

 

 

كانت حرارة جسده مرتفعة بشكل غير عادي. حتى أن رائحته كانت تشبه رائحة شيء يحترق. 

 

 

 

عندما خفضت رأسي، رأيت يده تسحب اللجام الملطخ بالدماء. 

 

 

 

وبالنظر إلى أسفل، لاحظت أن القماش الموجود على ساقه اليمنى، تحديداً على الركاب، قد اختفى تماماً. 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

كان جسده متفحماً ومسوداً أيضاً. 

 

 

 

…انقبض قلبي بشدة.