كان من المؤكد أن الدوق الأكبر معجب بي. 

 

 

 

لكن إيان كان معجباً بي أيضاً؟ هل هذا ممكن؟ 

 

 

 

أو ربما… لم يكن الدوق الأكبر ولا إيان يحباني حقًا، وقد أصبت بنوع من الأمراض الخطيرة؟ 

 

 

 

مرض يُسمى… متلازمة الأميرة؟ 

 

 

 

“حسنًا، أنا أميرة.” 

 

 

 

مع أنني أميرة غير شرعية… 

 

 

 

ولم يتم الاعتراف بذلك رسمياً حتى. 

 

 

 

“لا، لا!” 

 

 

 

“…ما هو غير صحيح؟” 

 

 

 

“يا إلهي!” 

 

 

 

انتفضت من سؤال إيان المفاجئ، وأسقطت شوكة الحلوى من يدي. 

 

 

 

لحسن الحظ، لم يسقط على الأرض، لكنه كان مع ذلك مشهداً محرجاً بلا شك. 

 

 

 

“أعتذر إن كنت قد أفزعتك.” 

 

 

 

“لا، أنا من يشعر بالأسف. أنا فقط، فجأة، أعني… فجأة…” 

 

 

 

ماذا عليّ أن أقول؟ 

 

 

 

“ظهري… كان يحكني قليلاً.” 

 

 

 

“…؟” 

 

 

 

إن رؤية الشك يملأ وجه إيان جعلني أشعر بإحراج شديد. 

 

 

 

كيف استطعتُ اختلاق مثل هذا العذر السخيف؟ لقد شعرتُ بخجلٍ شديدٍ من نفسي. (بكاء) 

 

 

 

وفوق كل ذلك، شعرت بالأسف تجاه إيان أيضاً. كنت أنا من اقترح أن نتناول الطعام معاً، ومع ذلك لم أستطع التركيز على الوجبة على الإطلاق. 

 

 

 

بغض النظر عما قاله إيان، تشتتت أفكاري بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أستطع حتى الرد بشكل صحيح. 

 

 

 

لماذا تسأل؟ 

 

 

 

لأنني… بدأت فجأة أفكر ربما الشخص الذي أمامي معجب بي! 

 

 

 

بالطبع، كنت أعرف جيداً أن كل هذا قد يكون مجرد وهم. 

 

 

 

لم يكن حولي سوى رجلين وسيمين بما يكفي لجعل أي شخص يذوب عشقاً، وكلاهما كان معجباً بي؟ 

 

 

 

“حتى الروايات المجانية على موقع Cocoa Page لن تكتب شيئاً كهذا…” 

 

 

 

كان نصفي يعاني من وعي ذاتي قاسٍ، معتقداً أنني قد أعاني من متلازمة الأميرة، أما النصف الآخر فكان ينغمس في التفكير التمني. 

 

 

 

ربما لهذا السبب لم أستطع حتى معرفة ما إذا كان طبق العشاء يدخل فمي أم أنفي. 

 

 

 

حتى بعد خروجي إلى غرفة المكياج لأستجمع نفسي، كنت لا أزال في حالة يرثى لها! 

 

 

 

والبقاء لفترة أطول في هذه الحالة الذهنية لن يؤدي إلا إلى زيادة الأمور تعقيداً. 

 

 

 

“هل ننطلق؟ إذا بقينا لفترة أطول، فقد تتعطل منظومة النقل الآني.” 

 

 

 

“نعم، مفهوم.” 

 

 

 

لحسن الحظ، لم يلح إيان عليّ أكثر بشأن سلوكي الغريب، ونهض ببساطة من مقعده. 

 

 

 

هل كان ذلك أيضاً من باب المراعاة؟ 

 

 

 

الآن وقد أصبحت واعية بذلك، بدأت ألاحظ كل حركة صغيرة كان يقوم بها. 

 

 

 

لكن بعد ذلك— 

 

 

 

“لقد سدد الفارس الفاتورة بالفعل.” 

 

 

 

“ماذا؟” 

 

 

 

كنت قد أخرجت محفظتي للتو وكنت متجهاً نحو المنضدة عندما تجمدت في مكاني. 

 

 

 

“إيان، قلتُ لك إنني سأدعوك للعشاء الليلة…” 

 

 

 

نظرت إليه بدهشة، لكنه أجاب بهدوء دون أن يتغير تعبير وجهه. 

 

 

 

“أرجوكم لا تجبروني على ارتكاب وقاحة سرقة أموال سيدة.” 

 

 

 

“آه…” 

 

 

 

هل كان يستحضر قيم الفروسية أو شيئاً من هذا القبيل؟ 

 

 

 

“لكنني أنا من وظفك.” 

 

 

 

“أنت لست من يدفع راتبي.” 

 

 

 

كان ذلك صحيحاً. الدوق الأكبر هو من كان يدفع راتب إيان، وليس أنا! 

 

 

 

إذن لم أكن حتى صاحب عمل سيئ… بل كنت صاحب عمل بالنيابة سيئاً؟ 

 

 

 

لا، على أي حال! 

 

 

 

“أنا من اقترح أن نتناول الطعام معاً!” 

 

 

 

“كنت سأقترح ذلك أيضاً.” 

 

 

 

“…ماذا؟” 

 

 

 

“لقد كان وقت العشاء، على أي حال.” 

 

 

 

“لكنني قلتها أولاً.” 

 

 

 

رد إيان على اعتراضي بخفة. 

 

 

 

“ولهذا السبب دفعت.” 

 

 

 

لماذا… لماذا كان ذلك منطقياً بطريقة ما؟ 

 

 

 

كان لدي شعور بأنه إذا استمريت على هذا المنوال، فلن تنتهي المحادثة أبداً، لذلك لم يكن بوسعي إلا أن أتنهد وأخرج من الباب. 

 

 

 

“مع ذلك، أنا صاحب العمل – لا، صاحب العمل بالنيابة!” 

 

 

 

ومع ذلك، فإن الطريقة التي انتهى بها هذا العشاء … جعلته يبدو حقاً كموعد غرامي. 

 

 

 

في تلك اللحظة، تمنيت لو أن أحدهم يصفعني على مؤخرة رأسي ويطلب مني أن أستيقظ. 

 

 

 

أن أفيق من هذا الوهم. لقد كنت مخطئاً تماماً. 

 

 

 

هكذا كنتُ مرتبكاً وضائعاً. 

 

 

 

أردت التحدث إلى أي شخص – أي شخص – حول هذا الأمر، حتى بونيتا! 

 

 

 

**** 

 

 

 

– تركة الماركيز ستيفان 

 

 

 

يتحطم! 

 

 

 

تحطمت مزهرية خزفية فاخرة على الحائط وتناثرت إلى قطع لا حصر لها. 

 

 

 

“كيااا! هيك!” 

 

 

 

وبينما كانت الخادمة، المغطاة بالشظايا المتطايرة، تطلق صرخة، أصابتها نظرة حادة كخنجر. 

 

 

 

ألقت الماركيزة ستيفان نظرة خاطفة على صف الخادمات الواقفات ورؤوسهن منحنية. انفرجت شفتاها. 

 

 

 

“من الذي سعل للتو؟” 

 

 

 

“……” 

 

 

 

“إذا لم يعترف أحد الآن، فلن ينجو أحد منكم.” 

 

 

 

بعد تبادل بعض النظرات القلقة ذهاباً وإياباً، رفعت خادمة شابة تقف في الطرف البعيد يدها بخجل. 

 

 

 

“سيدتي… كنت أنا. أنا آسف…” 

 

 

 

ضاق عينا الماركيزة بشكل خطير في اللحظة التي وقعت عيناها على شعر الفتاة – بني فاتح، تمامًا مثل شعر أبريل. 

 

 

 

نقرة، نقرة. 

 

 

 

وسط الصمت الثقيل، تقدمت مباشرة نحو الخادمة ورفعت يدها دون تردد. 

 

 

 

“عاهرة قذرة!” 

 

 

 

صفعة. ثم أخرى. ثم أخرى. 

 

 

 

لم تكتفِ بذلك حتى بعد أن ضربت وجه الفتاة الشاحب عدة مرات، بل استمرت في ضربها حتى انتفخت وجنتا الخادمة وتشققت شفتاها وسال الدم. 

 

 

 

“إياك أن تظهر لي وجهك مرة أخرى!” 

 

 

 

“نعم، سيدتي…” 

 

 

 

خافت الخادمة من الضرب لدرجة أنها لم تستطع الكلام، ولم تتمكن من الابتعاد إلا بعد أن أُعطيت الإذن. 

 

 

 

ومع ذلك، لم تستطع الماركيزة ستيفان تهدئة غضبها. 

 

 

 

فلفل أبريل. 

 

 

 

مجرد التفكير في ذلك الوجه البغيض لا يزال يثير غضبها. 

 

 

 

فتاة من أصل متواضع، مجهولة الأصل – كيف تجرؤ على النظر إليها بمثل هذه العيون الوقحة؟ 

 

 

 

“أحتاج إلى إيجاد حل.” 

 

 

 

حفلة الشاي البغيضة تلك – لا تزال تتذكرها بوضوح. 

 

 

 

بعد الاجتماع، ذهبت لرؤية الإمبراطورة على انفراد وأثارت موضوع أبريل بشكل غير مباشر. 

 

 

 

كان ذلك ذريعة جيدة للإبلاغ عن وقاحة الفتاة أيضاً. 

 

 

 

لكن لسبب ما، لم تبدُ الإمبراطورة مهتمة بالتدخل. 

 

 

 

“أودري، أنتِ لستِ عادةً من النوع الذي يهتم بمثل هذه الأمور التافهة.” 

 

 

 

“لكن يا جلالة الملك، أخشى أن يؤدي هذا إلى تقويض انضباط الإمبراطورية.” 

 

 

 

“ألم يكن منزلك هو الذي تعرض للكثير من التخريب مؤخراً؟ ألن يكون من الأجدى الاهتمام بتنظيف تلك الفوضى بدلاً من ذلك؟” 

 

 

 

ليس هذا فحسب، بل إن الإمبراطورة أثارت أيضاً الخطأ “البسيط” الذي ارتكبه آل ستيفان. 

 

 

 

في تلك اللحظة، اضطرت الماركيزة ستيفان إلى كبح جماح الغضب الذي كان يتصاعد في حلقها. 

 

 

 

أليس استثمار ولي العهد هو الذي سمح لزوجها بإثارة الأمور إلى هذا الحد في المقام الأول؟ 

 

 

 

قد يكون أحمق في نظرها في العادة، لكن حتى هو ثار غضباً وهو يحاول حماية عاصمة ولي العهد. 

 

 

 

كان من واجبهم استعادة هذا الاستثمار وتنميته مهما كانت الظروف. 

 

 

 

بالطبع، كان بإمكانها الاعتراف بوجود بعض الأخطاء على طول الطريق. 

 

 

 

لكن أن تحدق بها فتاة متواضعة من خلفية مجهولة بهذه الطريقة؟ 

 

 

 

«لا يُغتفر على الإطلاق». 

 

 

 

لقد نجت من أكثر من عشرين عاماً من المؤامرات القاسية في القصر. 

 

 

 

للحفاظ على السلطة. وللتأكد من أن لا أحد يجرؤ على الاستخفاف بها. لقد أمضت تلك العقود وهي تتذلل كالكلب عند قدمي الإمبراطورة. 

 

 

 

والآن – الآن – هل تجرأت فتاة ساذجة لا تعرف شيئاً على استحضار تاريخ من الخيانة؟ 

 

 

 

«حتى التطرق إلى مسألة القرينة الإمبراطورية؟ ها…» 

 

 

 

سمعت أن أبريل كانت فرعاً بعيداً من عائلة بلير. 

 

 

 

من يدري ما هي الشائعات التي التقطتها من مكان ما؟ 

 

 

 

على أي حال، لم تسمح الماركيزة ستيفان لأحد قط أن يتجاوز حدودها دون عقاب. 

 

 

 

لن تكون أبريل استثناءً. سيأتي وقتها قريباً. 

 

 

 

أخذت الماركيزة ستيفان نفساً عميقاً لتهدئة أنفاسها المتقطعة، وبدأت تفكر بهدوء أكبر. 

 

 

 

“التوقيت غير مناسب.” 

 

 

 

كان منزل ستيفان غارقاً حالياً في ردود فعل غاضبة من جميع الجهات. 

 

 

 

والآن، بات المشروع التجاري الجديد بأكمله على وشك الانهيار بسبب تلك الستائر الحريرية الموبوءة بالعفن. 

 

 

 

لم يكن بوسعها القيام بأي خطوة بتهور. 

 

 

 

لو أنها مسّت أبريل الآن، في الوقت الذي تدين فيه وسائل الإعلام بشدة قمعها للمواطنين العاجزين، فإن ذلك لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. 

 

 

 

أرادت إرسال الحراس الخاصين لضرب تلك الفتاة ضرباً مبرحاً، لكن… 

 

 

 

“حظ تلك الفتاة التعيسة لا يُصدق.” 

 

 

 

رفعت الماركيزة ستيفان رأسها وهي تصر على أسنانها. 

 

 

 

“المسؤول عن المنزل!” 

 

 

 

“نعم يا سيدتي!” 

 

 

 

“أرسلوا شخصاً إلى مكتب إدارة الدائرة السحرية المكانية.” 

 

 

 

لم تستطع أن تضرب مباشرة – لكن الحوادث؟ الحوادث يمكن أن تحدث طوال الوقت. 

 

 

 

على سبيل المثال، مثلاً، تعطلت إحدى رُونيات النقل الآني وقطعت ذراعاً أو ساقاً.