“فانورا، هل تأخذين ما قالته روز في وقت سابق على محمل الجد؟”

“هل تقصد أنه إذا تزوجتك، ما ينتظرني سيكون طريقًا شائكًا؟”

“نعم.”

“لا يهم. نحن لسنا متزوجين حقًا.”

“شكرًا لك على تفهمك، ولكن ما قاله كان صحيحًا.”

نقر ألوكين بلسانه ووضع عنوانًا على رأسه.

“السبب الذي يجعل روز تتصرف بهذه الطريقة هو… إنه شيء يجب أن تعرفه بالفعل.”

“لماذا؟”

هل نسيت بالفعل ما قلته عندما حاولت إغرائي بالنزول إلى الأسفل؟

إذا كان السبب وراء عداء أخيه الأصغر له… كان هناك شيء واحد فقط يجب الإشارة إليه الآن.

وضعت فانورا الجمل التي خطرت في ذهنها قبل وصولها إلى غرفة تبديل الملابس. “هل هي مسألة الخلافة؟ على الرغم من أنه ولد كابن ثانٍ، إلا أنه أراد أن يصبح دوقًا، أليس كذلك؟ لكن جهوده التي أطاحت بها مرة أخرى من قبلك، لهذا السبب كان يحاول إبقاءك تحت السيطرة؟”

“بالضبط. أخي الصغير يعتقد أنني سأستفيد من الزواج منك وضمان منصبي كخليفة.”

“هل يحاول إنهاء هذا الارتباط حتى لا تزيد قوتك؟”

توقف تاك فانورا عند زاوية الرواق ونظر إلى ألوكين. كان وجهه لا يزال خاليًا من أي تعبير.

“لماذا أصبحت مشكلة الخلافة معقدة إلى هذا الحد؟”

كان وجه فانورا هادئًا أيضًا وتحدث بقلب خفيف. “كنت أعلم أن الدوق جاليير يفكر في اختيار الخليفة، لكنني لا أعرف السبب. وفقًا للتقاليد الأصلية، كان من المفترض أن تصبح الخليفة بسهولة.”

“…”

هل هناك أي سبب يمنعك من أن تصبح الخليفة؟

على أية حال، كان من المستحيل تجنب الإجابة على هذا السؤال. ومع ذلك، لم يكن فانورا يتوقع أن يخرج ألوكين بهذه الطريقة.

“هل هناك أي سبب يمنعني من أن أصبح الخليفة؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا تبحث عن الإجابة بالوقوف بجانبي في المستقبل.” كانت لديه ابتسامة لا تشوبها شائبة على ما يبدو، لكن تلك العيون النحيلة جعلتها تشعر بالانزعاج بطريقة ما.

أغلقت فانورا فمها، فهي لا تريد أن تكون بجانبه فقط لحل فضولها.

“ربما تكون هذه الغرفة هي الغرفة التي تنتظرها خادمتي. شكرًا لك على مرافقتي. أتطلع إلى تعاونك الكريم. سأعود بعد تغيير ملابسي إلى ملابسي اليومية، لذا بخصوص الجدول التالي، يرجى كتابته في رسالة…”

كان هذا يعني أنها انتهت من عمل اليوم. وبينما كانت فانورا تستعد للمغادرة، تحدث ألوكين بهدوء وكأنه يتحدث عن طقس اليوم. “آه، لقد نسيت أن أخبرك. إذا كنت تتحدث عن العودة بالعربة التي كنت فيها، فقد أعدتها بالفعل.”

نعم، فهمت… ماذا قلت للتو؟

“بالإضافة إلى ذلك، من المحتمل أن يكون جميع أفراد عائلتك في طريقهم إلى المنزل الآن، لذا لا يوجد شيء مثل عربة سيلسيوس.”

في البداية لم تعتقد فانورا أن الأمر كان خطيرًا بسبب طريقة حديثه، لكن كلما نظرت إلى الوراء، كلما كانت النتيجة غير متوقعة.

“لماذا؟”

ما الذي يتحدث عنه بحق الجحيم؟ هل يريد إعادة عربتي فجأة؟

وبينما وضعت فانورا يديها بوعي على بطنها، وضغطت عليهما بقوة، حدق ألوكين فيها وتحدث بهدوء، “اقترح الدوق جاليير هذا الصباح. يبدو أنه يريد تناول وجبة مع زوجة ابنه المحتملة. لذا، عليك حضور عشاء عائلتنا، الذي سيقام في الأيام الخمسة المقبلة”.

“لم اسمع ذلك مسبقًا.”

“لأني قلت ذلك الآن.”

انظر إلى هذا الرجل. للحظة، خطرت لها فكرة كسر عظم رقبته باستخدام قوة إيو. وبعد أن تمكنت بالكاد من التحكم في مشاعرها، أجابت بهدوء: “لقد كان الأمر مفاجئًا للغاية، ولم أقل أبدًا أنني سأقبل الدعوة”.

كان هذا رفضًا ملطفًا. لكن ألوكين هز رأسه رغم أنه كان يعلم أنها سترفضه. “يجب أن تأتي”.

هل هناك سبب؟

“لن يفهم الدوق أي نبيل يعيش في مثل هذا اليوم المزدحم، لكنني حاولت حماية وصيتك. الدليل على أننا نستطيع عقد حفل الخطوبة بأمان حتى لو لم يكن لديك الوقت لذلك.”

“…”

“ولكن بطريقة ما… هناك حد للعذر. إذا لم تظهر وجهك حتى لو كنت قد أتيت بالفعل إلى الشمال لحضور حفل الخطوبة…”

“هل سيكون مشبوهًا؟”

“لن يكتفي بالشك، بل سيكتشف سبب إقامتنا لحفل الخطوبة على عجل رغم أننا نحب بعضنا البعض، وسيكتشف أن كل ذلك كان مزيفًا”.

إذا فُسخ الخطوبة، فإن فانورا ستعاني أكثر من غيرها، لذا لم تستطع أن تقول ما تريد قوله على عجل. 

“هل يمكنك العودة بعد خمسة أيام مقابل كل الاهتمام الذي قدمته؟”

عندما فكرت فانورا في الأمر، شعرت بالتأكيد أنه جعلها تشعر بمزيد من الراحة. بغض النظر عن مدى قسوة الصفقة، كان هناك عادةً العديد من الأشياء التي يتعين على الخطيبة الاهتمام بها في حفل الخطوبة. لكن ألوكين أعد كل شيء بشكل مثالي. بفضل هذا، تمكنت فانورا من التصرف بحرية في هذه الأثناء.

بدون مساعدته، لم يكن لدي الوقت لمقابلة كارل.

علاوة على ذلك، لم يكن تناول وجبة طعام معًا أمرًا صعبًا، وهذا ما طلبه والد زوجها. لم تمد فانورا يدها إلى ألوكين إلا بعد النظر في المزايا والعيوب. ضمنيًا، كانت هذه لفتة منه لخفض رأسه وتقبيل يدها.

“لا أستطيع. إذا طلب مني الرب أن أفعل ذلك بإخلاص أكبر، ربما سأفعل ذلك.”

لقد كان قد تقرر في ذهنها بالفعل أنه لا يمكن تجنب الدعوة. ومع ذلك، أظهرت فانورا مظهرًا عدوانيًا. كان ذلك لأنها كانت قلقة من أنه إذا سامحتها على هذه الحادثة، فقد يستمر في تحديد موعد دون إخبارها أولاً كما يحلو له في المستقبل.

“…”

وُلِد دوقًا صغيرًا في المملكة، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يتم التعامل معه بهذه الطريقة. تراجع ألوكين ببطء إلى وجهه المبتسم وعاد إلى مظهره البارد، لكنه في النهاية لم يرفض طلبها. 

ثم انحنى ألوكين برأسه وقبل ظهر يدها الممدودة. انحنى برأسه بسبب كلمات الآخرين، وليس بسبب كلماته. سيكون هذا أعظم اعتذار يمكن أن يقدمه على الإطلاق.

“… أتوسل إليك من أعماق قلبي. أتمنى أن تتألقي في حفل العشاء الذي سيقام بعد خمسة أيام، فانورا سيليزيوس.”

نعم، هذا صحيح.  بهذه الطريقة، شعرت فانورا أنها تريد أن تقدم خدمة.

* * *

كانت حرب الأعصاب مع الدوق الصغير مرهقة دائمًا. بعد كل شيء، لقد عقدت صفقة معه بالفعل.

سيكون الأمر مشكلة إذا بدت علاقتهما سطحية للغاية. ومع ذلك، كان من الخطير إعطاء الانطباع بأنه يزحف فوق رأسها. لذا، كان من الصعب ملء الفجوة الضيقة.

“سيسل، أنا آسف على هذا التصرف المفاجئ. هذا ما حدث. لن أفعل أي شيء يجعلك متعبًا أثناء وجودنا في الشمال، لذا اعتبر هذا بمثابة إجازة واسترح.”

“لا سيدتي.”

يا إلهي. شعرت بيد سيسيل وهي تغلق الجيب فوق قماش الملابس الداخلية التي كانت ترتديها على الخصر. فكرت فانورا في شيء ما بينما كنت أنتظر. خمسة أيام. سيكون الأمر بمثابة وقت طويل للشعور بالملل، لكن الأمر لم يكن أنني لا أستطيع تحمله.

هل انتهيت؟

“نعم، وأخيرًا سأصلح شعر السيدة مرة أخرى.”

بعد أن ارتدت فستانًا بسيطًا، خطرت هذه الفكرة في ذهنها وهي تخرج للتنزه. إنه لأمر مدهش. لم أكن أتصور أن سيسيل سينتظرني، بدلًا من العودة بعربة عائلتي… حسنًا، كيف يمكن لخادمة أن تترك سيدها وراءها؟ المسكينة.

كانت فانورا ممتنة لبقاء سيسيل معها في مكان غريب. وكان ذلك أيضًا بسبب حقيقة أنها كانت تقارنها بساير يومًا بعد يوم. لذلك، قررت أن تعتني بسيسيل جيدًا حتى لا تشعر بعدم الارتياح أثناء إقامتها هنا.

“سيسيل، دعنا نخرج الآن. لقد رتب اللورد ألوكين عربة لنا لنركبها، لذا عندما نصل إلى قصر الدوق جاليير الشهير…”

“فانورا، هل سنغادر الآن؟”

“لقد فاجأتني.”

ولكن ربما لم تكن فانورا هي الوحيدة التي توصلت إلى هذه الفكرة. على سبيل المثال، لنفترض أن ألوكين كانت في موقفها وكانت في موقف سيسيل، الذي أُجبر على البقاء في الشمال. إذا كان الأمر كذلك، فقد يكون ألوكين قد أجرى حساباته الخاصة وقرر أن يكون لطيفًا معها حتى لا تغضب فانورا منه.

“إنه يوم سعيد، لكن وجهك لا يشير إلى ذلك. قد يظن أي شخص أنك حضرت جنازة، وليس حفل خطوبة.”

“…”

وإلا فلن يحاول مرافقتها إلى خارج الكاتدرائية.

“ولكن ماذا حدث؟ لقد تركوا ابنتهم في ملكية شخص آخر ولم يتركوا حتى فارسًا واحدًا …”

“…”

“هل من المقبول أن يثق بي والد زوجي إلى هذه الدرجة؟”

هكذا توجهت فانورا إلى مقر إقامة الدوق جاليير. لم تستغرق العربة الفاخرة المجهزة الكثير من الوقت للتحرك لأنها كانت ذات عجلات قوية.

* * *

قبل ذلك، قضيت بقية وقتي في العربة، وأمام الآخرين، تظاهرت بأنني خطيبته التي أحبته كثيرًا. إذن، في أي فترة من الوقت سأدفع كل انتقامي؟ هل انتقامي مجرد مزحة؟

خشخشة. خشخشة. اهتزت العربة، التي كانت ذات وسادة ناعمة، بشدة مرة واحدة. كلما حدث ذلك، اهتز عقلها غير الصبور أيضًا إلى أقصى حد. حتى في هذه اللحظة، لا بد أن القمامة التي تسببت في تخليها عن حياتها تسير على ما يرام.

“هووووو…”

انقلبت معدة فانورا رأسًا على عقب حتى لو بقيت ساكنة.

لا بأس، لم أقم بإعداده بشكل صحيح بعد، ولكن إذا تصرفت على عجل، فسوف يكتشفون أنني أمتلك إيو ويتم القبض عليهم وقطع رأسهم من قبل الملك.

خشخشة. خشخشة… في الخارج، سمعنا صوت عجلات العربة وهي تتدحرج على الطريق الحصوي الضحل. تابعت فانورا الصوت بهدوء بأذنيها، متكئة على جدار العربة.

“…”

وفي هذا الوقت، كما قال سيسيل، أدركت فانورا أنها كانت متعبة للغاية. حتى الآن، حتى عندما حاولت النوم، كان عقلها لا يزال يركز، ولكن عندما انتهت المراسم، كان جسدها ثقيلًا مثل القطن المبلل بالماء.

نعسانة. أغلقت فانورا عينيها على الفور ونامت بهدوء. قبل أن تغفو مباشرة، كان من المكافأة لها أن تتخيل شيئًا مثل الحلم. عندما أستيقظ، أتمنى لو كان لدي روح قاتل ماهر في جسدي.

كم دقيقة مرت؟ فتحت فانورا عينيها بمجرد أن بدأت العربة في التباطؤ. وعندما فركت وجهها، أصبحت الرؤية الضبابية واضحة.

“سيسيل، هل وصلنا؟”

نعم أعتقد ذلك سيدتي.

فانورا، بوجهها الناعس، استرخت كتفيها بخفة. وحين توقفت العربة، انفتح الباب كأنه أمر طبيعي. ولأنها استيقظت للتو، فقد نسيت أنها تحت الحراسة.

“…”

ولكن ما هذا غير ذلك…

“مرحبا بك، سيدة فانورا.”

“مرحبًا بك يا سيدة فانورا.”

في غضون ثوانٍ من خروجها من العربة، انطلقت أصوات الترحيب بها. كانت قادمة من مجموعة مكونة من حوالي 20 خادمًا.

لقد فزعت فانورا من منظر الخدم الذين كانوا يصطفون بملابسهم الرسمية الأنيقة وينحنون، فوقفت في مكانها، ونزل ألوكين، الذي كان قد ركب العربة التي أمامها بالفعل.

“هل الجميع في الدوقية هكذا؟”

“ماذا تقصد؟”

إذا لم تفعل أي شيء على الفور، فلن يتمكن الخدم الذين ينحنون بعمق من تقويم عمودهم الفقري لاحقًا. اتخذت فانورا خطوة الآن. في الوقت نفسه، تحرك فمها، وتحدثت إلى ألوكين بصوت صغير. “هل يأتي جميع الخدم لإلقاء التحية في كل مرة تحضر فيها ضيفًا؟”

شعرت أن حفل الدخول الرائع كان غير مريح بعض الشيء بالنسبة لها. لكن ألوكين، الذي كان بجانبها، تحدث كما لو كان الأمر لا يمثل أهمية كبيرة. “الخدم هنا ليسوا سوى قطرة في دلو، فما كل هذا الضجيج إذن؟”

“…”

إذا كان حفل الترحيب هذا مجرد تكتيك لإظهار قوة عائلة الدوق وإبعاد السيدة عن عائلة الكونت، فقد كان ناجحًا.