حدق ألوكين في إجابته ووضع يديه خلف ظهره. 

“لا أصدق أنك حصلت على موعد مع كارل أندراس لمجرد التحدث عن الحيوانات. مهاراتك مذهلة.”

هل أنت مهتم به؟

“إنه ليس هو، بل ماركيز أندراس.”

عبس ألوكين في البداية وكأنه لم يعجبه الأمر. لكن مع استمرار المحادثة، تغيرت نظرته إلى جو مختلف.

“فانورا، لا أعرف شيئًا عن رب هذه العائلة، لكنني أبذل الكثير من الجهد لتجنيد ابنه الثالث. لهذا السبب أعرف. الأمر نفسه ينطبق على ذلك الفتى الصغير. من الصعب إرضاؤهم.”

“…”

“ولكن انطلاقا من سلوك المهر الأحمر في وقت سابق، ومدى ودّه معك…”

كان رجل يشبه اللوحة ينظر إليها. كان من المفترض أن يكون هذا ممتعًا، لكن فانورا كرهت نظراته، التي كانت باردة كالأفعى. همس ألوكين في أذنها، وانحنى بإصرار بينما كانت تتهرب من نظراته التي جعلتها ترتجف.

“لقد غيرت رأيي.”

ماذا… ماذا تفكر؟

“بالنظر إلى مهاراتك الرائعة في علم الفلك، فضلاً عن صداقتك مع أندراس، الذي من الصعب التعامل معه…”

ببطء، خفض رأسه إلى الجانب وبدأ ينظر إلى عيني. “أنا مهتم بك.”

نطقت فانورا الكلمات دون أن تفكر فيها أولاً في رأسها: “تخلص من اهتمامك”.

عندما رفضت فانورا بازدراء، ابتسم ألوكين واسترخى دون أن يقول أي شيء.

“سيدتي، هل ترغبين في القدوم إلى الطاولة المركزية؟ يُقال أن السيدة ستقدم نخبًا.”

“سأحضر. حسنًا، شكرًا لك على حضورك الحفل اليوم. أتطلع إلى استعداداتك لبقية مراسم الخطوبة.”

بينما كانا يتحدثان، كان هذا بالفعل أبرز ما في المأدبة. كان هذا هو أهم شيء يجب القيام به في مأدبة عيد الميلاد.

“…”

“…”

شعرها القمحي الأنيق ملتفًا مثل ذيل الثعبان، ورموشها الرقيقة والصغيرة، على عكس رموش فانورا. ومع ذلك، فإن تعبيرها البارد وحده جعل من الصعب تصديق أنهم عائلة.

رحبت بها فانورا التي جلست أمام زوجة أبيها على الطاولة المركزية بكل لطف. نظرت إليها هانار بنظرة جافة ورفعت الكأس على مضض. كان هذا أول نخب في المأدبة. وكان أيضًا أول تهنئة تسمعها فانورا في سن السادسة عشرة.

“اللهم احفظها هذا العام أيضًا.”

عندما خرجت هذه الكلمة، انسكبت تصفيقات مدوية من كل مكان. كان هذا أول صوت تهنئة كبير تسمعه فانورا في حياتها.

“شكرا لك يا أمي.”

كلما كان الاحتفال أعلى، كلما شعرت بالغرور. كان التصفيق المدوي احتفالاً لم تتلقاه عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها. كان كل هذا مزيفًا.

“…”

عندما اعتقدت فانورا أن المشهد بأكمله في قاعة الولائم كان مزيفًا، شعرت بالغثيان وفي النهاية لم تتمكن من وضع يديها على طعام مأدبة عيد ميلادها. حتى الآن، شعرت بالغضب وعدم السعادة على الإطلاق.

دعونا نحدد موعدًا مع كارل مباشرة بعد حفل عيد ميلادي. 

كانت تريد فقط أن تغلق عيون أعدائها في أقرب وقت ممكن وتنهي نومها الطويل بلا نوم.  يا لها من حياة مملة.

* * *

بعد المأدبة، شعرت فانورا بالإرهاق من التعامل مع الرجلين. استغرق الأمر حوالي نصف ساعة لإعادة ألوكين من المكان الذي كان من المفترض أن يذهبا إليه لرؤية أردية حفل خطوبتهما. بعد ذلك، مرت بضع دقائق أخرى حيث حددت فانورا موعدًا مع كارل أندراس للقاء قريبًا.

“أنا متعب جدا.”

لكن عملها لهذا اليوم لم ينته بعد، فما إن انتهى المأدبة حتى سمعت والدها يناديها فاضطرت إلى التحرك إلى مكتبه.

“سيدتي، أنت هنا.”

“من فضلك اسأل والدي إذا كان بإمكاني الدخول الآن.”

كم مضى من الوقت منذ أن تحدثت مع عائلتي؟ في طفولتها، نادرًا ما تحدثت فانورا مع بيل. قبل حفل خطوبتها على نافيريوس، تحدثت مرة واحدة فقط مع والدها. لذا، كان من الطبيعي أن تسعد عندما دعاها والدها في عيد ميلادها السادس عشر في الماضي.

نعم، يطلب السيد من السيدة أن تدخل.

ولكن بيل طلب منها الجلوس معه بطبعه الفظ، ومد لها ورقة مليئة بكلمات صعبة، وطلب منها أن تأخذها. ولم يكن فيها حتى كلمة لتهنئتها بعيد ميلادها. وتذكرت فانورا، التي تألمت من ذلك، أنها غادرت مكتبه بسرعة دون أن تسأله عن محتوى الوثيقة.

هل اتصلت بي؟

“اجلس هناك.”

كانت فانورا، التي كانت تعلم بالفعل ما سيحدث، قد فقدت الأمل بالفعل. لقد ارتدت نظرة شبه محتضرة على وجهها.

“…؟”

كان بيل سيليزيوس في حيرة عندما نظر إلى تعبير فانورا عندما دخلت الغرفة. ومع ذلك، لم يسأل عن صحة ابنته.

“خذها.”

مرة أخرى، تدفق هذا المشهد تمامًا مثل الماضي الذي تذكرته. سلمها بيل وثيقة تحمل ختم العائلة وأمرها بالمغادرة بعد استلامها.

“هل هذه هدية عيد ميلادي؟”

لكن فانورا فتحت فمها بدلاً من اتباع أوامره. وأشارت إلى وثيقة نقل اسم منجم الياقوت وسألته عنها. فأجابها والدها: “ماذا سيكون الأمر لو لم يكن كذلك؟”

لكن فانورا لم تكن سعيدة بالهدية. أولاً، كان السبب وراء إعطائه هذا المنجم هو الإعلان للمجتمع أنه أب جيد. ثانيًا، سيكون منجم الياقوت هذا لها، لكنه لم يكن تحت تصرفها. في المستقبل، خسرت فانورا المنجم بالكامل لأنها تعرضت للاحتيال. إذن ماذا كان رد فعل بيل؟

“هل تعلم ما هو نوع هذا المنجم؟ لماذا سمحت للناس بخداعك بسهولة؟”

فغضب وأضاف المزيد.

“كيف تجرؤ على الاستمرار في استخدام اسم سيلسيوس!”

كادت فانورا أن تُطرد من القصر بسبب هذا المنجم. لقد بكت وتوسلت طوال الأيام الثلاثة، ولم تستطع الصمود. بالطبع، كان فقدان مثل هذه الثروة العظيمة سببًا وجيهًا للغضب. 

هذه ليست هدية بالنسبة لي حقًا. لقد غضب والدي لأنه لا يزال يعتبرها ملكًا له.

“…”

في الواقع، كان هناك شيء تريده أكثر من منجم الياقوت هذا. كانت هناك فترة اعتقدت فيها أن شراء بيل لعبة صغيرة لعيد ميلادها والاحتفال بعيد ميلادها سيكون كافياً.

“شكرا لك يا كونت.”

لقد كان كل ذلك في الماضي الآن. نهضت من مقعدها بعد أن تذكرت الماضي لفترة وجيزة. ولكن بعد ذلك…

“هل اتصلت بي للتو يا كونت؟”

لو كان الأمر كالمعتاد، لكان بيل قد دُفن في الصحف ولم يهتم برحيلها أم لا. لكنه أخرج كلمة لم يسبق لأحد أن سمعها. لقد كان منزعجًا من الطريقة التي تناديه بها فانورا.

“…”

هل سيكون الأمر مشكلة كبيرة إذا قلت إنني لم أعد أستطيع أن أدعوه بأبي؟ لذلك توصلت فانورا إلى عذر صغير. 

“نعم، لأنني كبرت الآن.” تحدثت فانورا البالغة من العمر 21 عامًا بهدوء. بعد ذلك، غادرت الغرفة دون حتى النظر إلى تعبير والدها. 

* * *

بعد 7 أيام.

كانت ترتدي قبعة بلون كريمي تحجب الظل عن وجهها بحافة قصيرة. وارتدت فستانًا باهظ الثمن وقفازات حريرية بنفس لونه، ووصلت فانورا أخيرًا إلى بوابة قصر العائلة.

الحد الغربي للمملكة.

وصلت إلى منزل الماركيز، الذي كان على الحدود مع ممالك أخرى. كان ذلك يوم الموعد لزيارة كارل بعد مأدبة عيد الميلاد. وعندما تحدثت إلى كارل، الذي جاء إلى مأدبة عيد ميلادها، عن رغبتها في التحدث إليه قريبًا، أجابها:

“دعونا نلتقي في منزل عائلتي بعد سبعة أيام.”

“هذا هو منزل عائلة أندراس…”

عندما التفتت فانورا ببصرها، رأت العقار الواسع والجميل الذي جعل قصر سيليزيوس يبدو وكأنه لعبة. وعندما فتحت البوابة الأولى ودخلت، لاحظت بحيرة كبيرة وتمثالًا من الجبس منحوتًا من رمز عائلة أندراس.

حتى مجرد النظر من حديقتهم جعلني أفتح فمي على مصراعيه. وكما كان متوقعًا، كانت عائلة ماركيز ثرية.

طرقت فانورا وهي تمسك بالمظلة في يدها على باب القصر الذي وصلت إليه.

“من أي عائلة أتيت؟”

“أنا فانورا من عائلة كونت سيليزيوس. أنا هنا لأن لدي موعدًا مع كارل أندراس.”

“أفهم ذلك. سأخبر السيد الشاب بزيارة السيدة فانورا.”

لكن الجو هنا كان غريبًا بعض الشيء، فالخادم الذي صعد إلى القصر لم يعد بعد فترة طويلة.

ربما يتم إهمالي مرة أخرى…

بحلول الوقت الذي كانت تفكر فيه فيما إذا كان من الجرأة أن تخطو إلى منزل الماركيز أم لا، لحسن الحظ، كان تفكيرها بلا جدوى. بعد بضع دقائق.

“يطلب السيد الشاب من السيدة أن تنضم إليه في الداخل.”

تمكنت فانورا من الدخول من خلال خادمة، والتي سارت بسرعة إلى الخلف. ومع ذلك، فإن المشهد الداخلي الذي واجهته كان بسيطًا بشكل مدهش.

يبدو القصر رائعًا من الخارج، لكن لا يوجد الكثير من القطع الفنية في الداخل، بل وحتى يبدو اقتصاديًا.

كانت المنطقة المحيطة مليئة بالأثاث التقليدي القديم من مملكة كاسيوس. عندما كانت التجارة مزدهرة هذه الأيام، كان من المفترض أن يكون هناك على الأقل قطعة واحدة مستوردة من الخارج، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل.

“مرحباً! السيدة فانورا سيلسيوس.”

وبعد وقت قصير من وصولها إلى غرفة الصالون، سمعت صوتًا غير مألوف.

“نظرًا لأن رب الأسرة غائب، كان من المحتم أن أقدم الضيافة. أرجو المعذرة عن وقاحتي.”

كان صاحب الصوت ذو شعر أحمر كما لو كان يشير إلى أنه ورث دم عائلة أندراس. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة من هو بالضبط بسبب سماته الشخصية القوية. كبير مثل الجبل، وحتى الندوب مثل الأبراج التي تملأ وجهه. كان الابن الثاني لعائلة أندراس والأخ الأكبر لكارل.

“اسمي كارلوس. أرجوك اجلس. هل ترغب في تناول بعض المشروبات؟ لدينا أيضًا بسكويت لذيذ.”

“تحيات.”

كانت غرفة المعيشة مليئة بالحلويات لتسليةها. لا بد أنها كانت جاهزة عندما كانت تقف خارج القصر. جلست فانورا في مقعدها، واحتست المشروب الذي أوصى به.

هل هذا عصير فاكهة؟ اعتاد نبلاء مملكة كاسيوس على طعم الشاي الذي جلبوه من ممالك أخرى. ومع ذلك، كان من غير المعتاد أن يقدموا عصير الفاكهة بدلاً من الشاي لتسلية الضيوف.

وبعد ذلك بدأوا المحادثة على الفور.

“تقع منطقتنا على الحدود، لذا من النادر أن يأتي الضيوف إلى هنا. لقد شعرت بالإثارة لأنه مر وقت طويل منذ أن زارنا أحد.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم! آه، هل تناسب الكوكيز ذوقك؟ ربما لا تعجبك لأنها مصنوعة لتناسب ذوق أهل الغرب.”

“أنا أحبه لأنه خفيف.”

“هذا أمر مريح.”

بالمناسبة… بطريقة ما، كان اتجاه محادثتهم مختلفًا عما كان متوقعًا. تخيلت فانورا أن الابن الثاني لعائلة أندراس ليس من هذا النوع من الرجال.

إذا كان هذا هو الابن الثاني لعائلة أندراس، فقد سمعت أنه قاتل وحشًا بريًا بيديه العاريتين وخنقه في يوم ظهوري الأول.

اعتقدت أن شخصيته ستكون قوية لأنه حقق الكثير من الإنجازات من خلال القتال. على هذا المعدل، ربما كان اللطف، وليس العنف، هو الذي يجري في دم أندراس. أظهر ذلك مدى العناية الكبيرة التي تلقاها إيفانورا.

بالتأكيد مظهر الابن الثاني مرعب كما أشيع، لكن…

كارلوس، الذي كان لديه جسد كبير، استمر في دفع البسكويت إلى جانبها وأخرج هذه الكلمات لاحقًا.

“أوه، انظر إليّ. لقد نسيت أن أسأل لأنني سعيدة لأنك تستمتعين بالحلويات. آه… إذن، هل قلت أنك السيدة فانورا من عائلة سيليزيوس؟ ما الذي حدث حتى تأتي ابنة سيليزيوس إلى مقر إقامتنا…؟”

شعرت فانورا بمدى إهمال هذا الرجل لإحضارها إلى القصر وسألتها متأخرًا عن سبب زيارتها.

كيف يمكنه أن يقود الفرسان بشخصيته اللطيفة؟

“هذا… لقد أتيت إلى هنا من أجل موعد مع الابن الثالث، السير كارل أندراس. لقد حددنا الموعد بالفعل، لذا اعتقدت أنك تعرفه بالفعل.”

“كارل؟ هل لدى السيدة موعد معه؟ يا إلهي، كان ينبغي له أن يخبرني أن صديقه سيأتي!”

وبينما كان يصفع فخذه ويندب، سألته فانورا: “أين كارل إذن؟”

“أنا متأكد من أنه نسي زيارة السيدة فانورا. لقد ذهب إلى الإسطبل لتجهيز الحصان بنفسه. إنه ليس بعيدًا عن هنا، لذا سأتصل به على الفور.”

اه ، الاسطبل؟