كانت سيسيل خادمة تؤدي عملها دائمًا بدقة. كانت تربط شعرها عندما يأمرها سيدها بذلك، بل وترتدي القفازات إذا أمرها سيدها بذلك. ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنها يجب أن تعض أكثر مما تستطيع مضغه.

“لا داعي لتغييره.”

ظلت فانورا متمسكة بموقفها وكأنها لا علاقة لها به، ثم أخذ سيسيل بعض الكلمات بعناية أكبر.

“إنها حفلة عيد ميلاد السيدة، لكنني لا أعتقد أن السيدة تبدو سعيدة.”

لقد استجابت لكلماتها على الفور تقريبًا.

هل كنت تعتقد أن الأمر سيكون ممتعًا عندما يقوم الناس بإقامة مأدبة عيد ميلاد على عجل لابنتهم التي تم إهمالها لمدة 15 عامًا لدرجة أنهم لم يهتموا إذا كانت ابنتهم ميتة أو حية؟

لحسن الحظ، لم يكن برغيها فضفاضًا بدرجة كافية لتبصق ما كانت تفكر فيه.

“إنه فقط… أنا متوتر لأنني لست معتادًا على الولائم.”

قدمت عذرًا معقولًا ونهضت من مقعدها.

اليوم، كما هي العادة، كانت فانورا سيدة هادئة لا تنتقد ولا تمدح خدمها.

“سيدة.”

لكن سلوك سيسيل وحده كان مختلفًا عن روتيني اليومي. كانت خادمتها المخلصة تتحدث بحذر وكأنها مضطرة إلى إخراج ما كانت تخفيه في صمت.

“السيدة تبدو جميلة جدًا اليوم.”

“…”

ماذا يحدث مع هذه المجاملة؟

اتسعت عينا سيسيل وتوترت وكأنها ارتكبت خطأً فادحًا. وعلى النقيض من ذلك، أومأت فانورا برأسها فقط بوجه خالٍ من أي تعبير.

خور، صوت دوي.

خرجت فانورا من غرفتها بصوت مفصلات مألوف ونزلت السلم لتتجنب التأخر عن حفل عيد ميلادها في الحديقة. وفي الوقت نفسه، عندما وجدت مرآة فضية بين الزخارف العديدة في الرواق، نظرت إليها من الجانب. بدت فانورا كما كانت من قبل. لكنها بدأت تحب الفستان قليلاً، وهو ما بدا سخيفًا.

هذا أمر سخيف. ربما حتى فاساجو، تلك الجميلة التي لا مثيل لها، كانت لتظن أنها قبيحة لو أنها سمعت عن القبح منذ سن مبكرة؟

سارعت فانورا إلى تجاوز المرآة، لكن أفكارها القصيرة لم تدم طويلاً.

* * *

وصلت فانورا في النهاية إلى قاعة الحفلات في الحديقة. كانت مجرد وليمة بسيطة، على عكس عيد ميلاد شقيقها الأصغر، الذي يجهزونه بفخامة كل شتاء.

هاه؟

لكن هناك أمر أكثر إثارة للدهشة من حجم مأدبة عيد ميلادها.

“السيد بتلر، هل هناك قائمة منفصلة للضيوف الذين سيحضرون؟”

“أوه، سيدة فانورا، أنت هنا. إذا كانت هذه هي الحالة، هنا…”

“دعني أرى ذلك للحظة.”

من الواضح أن مأدبة عيد ميلاد فانورا كانت حدثًا متواضعًا يضم عددًا قليلاً من السيدات الشابات والأبناء الصغار المحترمين من عائلة الكونت وعدد قليل من أتباع الكونت سيليزيوس. كان ذلك لأن والديها لم يبذلوا الكثير من الجهد في دعوة الضيوف. ومع ذلك …

“هل كل هؤلاء الناس قادمون حقا؟”

“لقد بدأوا بالفعل في ملء مقاعد الضيوف. سيبدأ الحفل قريبًا، لذا يرجى الانتظار أثناء الدردشة معهم.”

كانت قائمة المشاركين هذه المرة مختلفة. لم يكن ألوكين جاليير هو الوحيد الذي شارك، بل كان هناك عدد لا بأس به من الشخصيات الرئيسية التي سمعت عن أسمائها في المجتمع.

منذ انتشار الشائعات حول خطوبتي على ألوكين، تغيرت نوعية الضيوف.

لم يكن من الصعب تخمين سبب حدوث ذلك. لكن الأمر المرهق الحقيقي سيبدأ من الآن فصاعدًا.

“شكرًا لكم جميعًا لحضوركم حفل عيد ميلاد السيدة فانورا سيليزيوس. قبل بدء الحفل، هناك إعلان مهم…”

في مأدبة عيد ميلاد فانورا، تم الإعلان عن أنها ستصبح خطيبة ألوكين. لذا، توافد كل الناس على الدوق الصغير. على الرغم من بدء أداء المأدبة، إلا أن جانبه كان مزدحمًا للغاية.

أشعر بخيبة أمل لأنهم يعاملونني بهذه الطريقة في حين أن خطيبي قد تغير. لقد عاملوني وكأنني شبح في عيد ميلادي السادس عشر الأول.

كانت فانورا تستقبل الناس بمهارة وبلباقة. ومع ذلك، عندما أحاط بها الضحك المصطنع، شعرت بالتعب.

“لقد كنت أشعر بالفضول حقًا بشأن وجهك منذ أن لم تقبل السيدة دعوتي إلى حفل الشاي الخاص بي. لقد أذهلني أنك كنت جميلًا جدًا في الواقع!”

“بعد كل شيء، السيدة هي ابنة الكونت بيل سيليزيوس. حتى في مثل هذا العمر الصغير، أنت أنيقة بالفعل…”

ماذا يريد هؤلاء كبار السن من سيدة شابة؟!

كانت فانورا تتعذب من مجاملاتهم وتحاول الخروج من مقعدها بحجة تناول الطعام.

“آآآآه.”

“إلى أين أنت ذاهب؟ عليك أن ترى وجه خطيبك.”

ولكن بعد ذلك، بمجرد أن غادرت فانورا الحشد، أمسك شخص ما بخصرها. وعلى عكس طريقته المثقفة في التحدث، كان شخصًا لا يُظهر أي اعتبار للآخرين.

“… اللورد ألوكين.”

“دعونا نتجنب استخدام الألقاب. هذه هي نصيحتي الأخيرة.”

ألوكين جاليير. ظهر مرتديًا معطفًا من نفس لون الفستان الأخضر الذي كانت ترتديه فانورا. حتى من على بعد مائة خطوة، بدا الأمر وكأنهما زوجان. 

“الحفل أصغر مما كنت أتوقع. لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت أقمته في فيلتي.”

“إن تحضير احتفال عيد الميلاد في المنزل دون الحاجة إلى مساعدة شخص آخر يعد فضيلة.”

“لم يكن لديكم احتفال مثل هذا في السنوات الخمس عشرة الماضية، ولكن لرسم خط مثل هذا…”

عند سماع هذه الكلمات، شعرت فانورا بالدهشة قليلاً. “هل قمت بإجراء فحص لخلفيتي؟”

رد ألوكين بنظرة هادئة على عكسها، “فحص الخلفية … أعتقد أنه من الطبيعي أن أتساءل عن نوع الشخص الذي تشبهه خطيبتي.”

“لقد قلت بالفعل أنك لا تهتم بي…”

“بصراحة، قمت بالبحث قليلاً لمعرفة ما إذا كان هناك أي ضرر. لكن النتائج كانت بلا معنى.”

“طقطق، طقطق”. ثم أدار بصره بعيدًا، ولمس طرف عصاه بإصبعه السبابة. كان الصوت الذي خرج بعد ذلك ضعيفًا لدرجة أنه يمكن دفنه بسهولة وسط ضحكات الحاضرين في الحفلة.

“ابنة مهجورة من عائلة سيليزيوس تدعى فانورا. كانت هناك شهادات تفيد بأنها كانت سيدة غريبة بعض الشيء. أستطيع أن أفهم سبب انتشار هذه الشائعات.”

“…”

“إن أول ظهور لك على وشك الحدوث، لذا فإن حفل عيد ميلادك الأول هو إعلان نجاتك. علاوة على ذلك، تصرفت هانار سيليزيوس وكأن كل ما كان عليها فعله هو الحصاد على الرغم من أن خطيبك تغير فجأة. ولكن طالما سأكون الدوق، فكل شيء سيكون على ما يرام.”

” إذن ماذا تحاول أن تقول؟”

“أنا أحبك لأنك مكروه من قبل عائلتك في المنزل.”

تغير تعبير وجه ألوكين عندما نظرت إليه فانورا، التي كانت حذرة من أن شريكها بدأ في التنقيب عن شؤون عائلتها.

“أشعر بالارتياح لمعرفتي أن عائلة سيليزيوس ليست وراءك. الخيانة لا يمكن أن تحدث إلا بالقوة.” 

“هل تقول أنك تحبني؟ لأنني لا أملك أي قوة؟”

ألوكين، الذي استند بخفة بثقله على عصاه، خفف من تعبيره البارد ورفع زوايا شفتيه. “عادةً ما يكون لديك شفقة على الأشخاص الذين يشبهونك. أنت لست الوحيد في هذا العالم الذي لديه عائلة مثل هذه”.

“…”

عند سماع كلمات ألوكين ذات المغزى، نظرت فانورا في عينيه للحظة. لكن تصرفها لم يدم طويلاً. لأن صوتًا مألوفًا نادى عليها.

“سيدة فانورا!”

“!”

شعر أحمر مثل لهب مشتعل، وعيون حمراء كذلك. صبي ذو ابتسامة بريئة لا تتناسب مع الجليد الرقيق للعالم الاجتماعي مر هنا.

“هل هذا…كارل أندراس؟”

“…”

“هل تعرفان بعضكما البعض يا فانورا؟”

لا أتذكر أنني سمحت لكلب بالدخول إلى هذه المأدبة. أومأت فانورار برأسها عندما رأت وجه الضيف الذي ظهر من العدم. 

“السيدة فانورا، عيد ميلاد سعيد!”

“شكرًا لك.”

“هذه هدية عيد ميلاد. لقد اشتريت مظلة لأن بشرتك تبدو شاحبة للغاية، لكنني لا أعرف ما إذا كنت ستحبها أم لا.”

أصبحت قاعة الولائم الصاخبة بالفعل أكثر ضجيجًا. الابن الثالث لعائلة أندراس. في المستقبل … لا، ليس علينا أن ندخل بعد بضع سنوات، حتى الآن، ظهر رجل يُدعى وحش ورجل أحمق أمامها. لم تكن فانورا مندهشة جدًا من ظهوره، لكن شكوكها ظلت قائمة، لذلك طرحت بعض الأسئلة.

“لا أعتقد أن والدتي كانت سترسل دعوة إلى عائلة ماركيز. كيف وصلت إلى هنا؟”

“الدعوة؟ لقد تلقيتها. أنا من قال إنني أريد أن أحضر أولاً.”

هل تعلم أن هذا هو عيد ميلادي؟

“آه، هذا هو الأمر. هذا…”

كان كارل أندراس يرتدي معطفًا أحمر اللون وكأنه يمثل عائلته اليوم. وعلى الرغم من اللون المكثف، كان سلوكه متواضعًا.

“أخشى أن تكون السيدة فانورا قد نسيت وعدنا لأنك لم تتصل بي. لقد كنت أبحث عن ما كانت تفعله السيدة مؤخرًا، ولكن عندما سمعت أنك تقيمين مأدبة عيد ميلاد…”

فما حاول هذا الصبي قوله هو أنها تركته بمفرده، فجاء إليها بمفرده.

هل استخدمت أوروبا كطعم بلا سبب؟ إنه متفهم للغاية لدرجة أنه يأتي إلي بالسرعة التي تناسبه.

في الواقع، كانت فانورا تتعمد أن تأخذ وقتها ببطء. كان ذلك لأنها كانت تراقب كيف سيخرج من موقف حيث ماتت شوتيري بعد مبارزة معه وكيف تحمل المسؤولية عن ذلك. لكنها لم تتوقع أن يزورها شخصيًا. كان التوقيت سيئًا أيضًا.

“… وعد؟ هل أنتما قريبان بما يكفي لتقطعا وعدًا لبعضكما البعض؟”

“سيد ألوكين، هذا…”

“حسب علمي، لا توجد علاقة بين سيليزيوس وعائلة أندراس.”

كان خطيب فانورا، ألوكين جاليير، يقف إلى جانبها. لم يكن الأمر مهمًا عاطفيًا لأن عقدهما كان سينتهي لاحقًا على أي حال. لكن الشكوك غير المجدية القادمة من ألوكين كانت مرهقة للغاية. 

كارل، لا يمكن لهذا الساذج أن يكذب أبدًا. إنه يفسد الأمر، والآن سيكتشف ألوكين أنني متورط في وفاة شوتيري!

تذكرت فانورا الخوف الذي شعرت به من قبل. تعرقت من الخوف من أن ينكشف كل شيء. سيكون من الغريب أن تأتي إليه الآن وتغلق فم كارل أو تعيده على وجه السرعة.

“كيف أصبحتما صديقين؟”

“أه، حول هذا الموضوع.”

لكن الكلمات التي تلاها كارل كانت غير متوقعة. “لأننا نحب الحيوانات! لقد تعرفنا على بعضنا البعض أثناء الحديث عن الكلاب من قبل”.

“الكلاب…؟”

“نعم. ربما ننضم يومًا ما إلى مجموعة لحقوق الحيوان معًا. آه! لقد قلت إنني سأريها في المرة القادمة حصان رب عائلتي أيضًا. كان وعدنا هو أن نأتي إلى عائلتي لنرى الخيول.”

من المثير للدهشة أن كارل أندراس كان قادرًا على الكذب بمهارة مع وجهه البريء.

“هل سينضم إلينا اللورد ليأتي إلى منزلي ويرى الخيول أيضًا؟ إذا تدرب اللورد معي ولو لمرة واحدة، فيمكنك الحصول على الحصان مجانًا.”

“لا، أنا مشغولة بجدول أعمالي هذه الأيام. أليس كذلك؟ السيدة سيليزيوس تعلم ذلك أيضًا.”

“نعم؟”

كان من الجيد أن يتغير موضوع المحادثة بشكل طبيعي، مثل الماء المتدفق، لكن رد فعل ألوكين كان غريبًا. بدا الأمر كما لو أنه يكره دعوة كارل.

“نعم، حسنًا، لابد أنه مشغول. سيتوجب عليه التعامل مع عمله…” ساعدت فانورا ألوكين بهدوء، ثم تابعت كلامها بلباقة. “كارل أندراس، سأحدد موعدًا معك قريبًا. سأتصل بك بعد مأدبة اليوم، لذا يرجى الانتظار. في الواقع، كنت مشغولة بالتحضير لمأدبة عيد ميلادي هذه الأيام.”

“أفهم.”

لحسن الحظ، لم يدم اللقاء مع كارل طويلاً. عندما شرحت فانورا الجدول الزمني المستقبلي، تمكن كارل من الفرار من هناك بمفرده.

سأضطر إلى زيارته قريبا.

بعد الانتقام من شوتيري، لم تتواصل فانورا مع كارل أندراس. كان ذلك تصرفًا من القلق من أن بعض الأدلة قد تُترك لإلقاء اللوم عليها. الآن، بعد أن تم إغلاق القضية التي تتعلق بفارس المتدرب بشكل أنيق، فكرت في الاتصال به ببطء.

“هل تحب الحيوانات؟” سرعان ما سأل ألوكين هذا السؤال وهو يراقب كارل وهو يبتعد.

أومأت فانورا برأسها بقسوة وقالت: “نعم، لقد أحببتهم”.

لم تكن كذبة، لقد أحببت الحشرات، والحشرات تنتمي أيضًا إلى الحيوانات.