“اللورد ألوكين.”

شعر قصير يشبه الحرير الأسود وعيون منحنية برفق مثل الثعلب. وقف رجل أنيقًا أمام العربة السوداء. لم تكن البدلة الداكنة التي كان يرتديها مختلفة عن المعتاد. إذا كان على فانورا أن تختار شيئًا واحدًا يجعل هذا المشهد مختلفًا عن المرة السابقة، فسيكون أن الرجل يحمل عصا في يده.

“لقد تساءلت عما إذا كان عليّ الانتظار لفترة طويلة تحت أشعة الشمس الحارقة مرة أخرى، لكنك ظهرت مبكرًا، ليدي فانورا.”

خطا ألوكين على الأرض، ممسكًا في يده اليمنى بعصا مصنوعة من خشب الحرير، بدت باهظة الثمن للوهلة الأولى. رفع يده الإضافية وأشار إلى فانورا.

“بالنظر إلى وجهك، أعتقد أنك تريد أن تعرف سبب وجودي هنا.”

“نعم.”

كان تخمينه صحيحًا. بصراحة، أرادت فانورا أن تسأله عن سبب مجيئه فجأة دون سابق إنذار، لكن ألوكين بدأ في الحديث عن الأمر.

“سمعت متأخرًا أن عيد ميلاد خطيبتي أصبح على الأبواب.”

“عيد ميلاد؟”

“أليس عيد ميلادك؟ في الأيام القليلة القادمة.”

للحظة، لم تفهم فانورا سبب إثارته لموضوع أعياد الميلاد. ثم…

“أعلم أنه ليس لديك أي خطط اليوم. لذا، اسمح لي بمرافقتك إلى المتجر.”

“؟”

“لم تفهم؟ أنا هنا لمساعدتك في ملاءمة الفستان.”

لم تصحح فانورا حتى شالها المبعثر لأنها فوجئت بكلماته، لذا أضاف ألوكين بضع كلمات. “لا بأس إذا كنت لا ترغبين في ارتداء المجوهرات، لكن عليك قياس فستانك، أليس كذلك؟”

“انتظر، لا أفهم الأمر الآن… هل تتحدث عن تجهيز فستان لحفل خطوبتنا؟ أم…”

“يتعلق الأمر بفستان لحفل عيد ميلادك. وسنقوم أيضًا بتصميم فستان حفل الخطوبة وفقًا لمقاساتك اليوم.”

كادت فانورا أن تذهل من كلمات ألوكين. إذا فكرت في الأمر، كان هذا غريبًا. أن يتولى ألوكين شخصيًا رعاية عيد ميلادها، وهو حدث لا علاقة له بخطوبتهما. انطلاقًا من ازدواجيته في معاملة الدوق، كان ألوكين جاليير إنسانًا لن يتحرك إلا للحصول على ميزة لنفسه.

“لن تحصل على أي شيء من القيام بشيء مثل هذا.”

حذرته من التوقف إذا كان يأمل في الحصول على شيء من القيام بذلك. لكن ألوكين همس بهدوء دون تغيير تعبير وجهه. “فانورا، قلت إنك ستكسرين حديث الزواج بهذه الصفقة، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“إذن، هل تعلم أن الأمر قد يمثل مشكلة إذا اكتشف الناس أن خطوبتنا كانت مزيفة ومحددة بموعد نهائي، أليس كذلك؟ لا توجد طريقة لعدم معرفتك بذلك.”

“هذا صحيح.”

“لهذا السبب، سأحتفظ بشروط الصفقة لك. لتجنب الشكوك، تظاهر على الأقل بأنك خطيبتي.”

هل هو رجل حافظ على وعده أكثر مما كنت أتصور؟ كان من دواعي الامتنان أن أحاكي السلوك الذي لا يفعله إلا العشاق للحفاظ على سر هذا الارتباط المزيف. 

“إذا كان هذا هو السبب، فأنا أفهم ذلك. ثم إذا أظهرنا للجمهور أننا نستطيع التفاعل مرة واحدة في الشهر…”

“درجة مئوية.”

تاك! ولكن كما لو أن إجابة فانورا لم تكن مرضية، ضرب الرجل بعصاه بقوة على الأرض. وعندما تحولت نظراتها إلى مصدر الصوت، بدأ الرجل يتحدث مرة أخرى.

“أخبرني من أنا.”

لم تكن فانورا تعرف ماذا يعني ذلك في الوقت الحالي، لكنها فعلت ما طلب منها أن تفعله في الوقت الحالي.

“ألوكين… جاليير.”

“بمزيد من التفصيل.”

“أوه؟ مزيد من التفاصيل؟”

دارت فانورا بعينيها للحظة، ثم حاولت إخفاء قلقها واستمرت في الشرح.

“هذا… أنت ألوكين، وريث دوق جالييه.”

“هل هذا هو الشيء الوحيد الذي يخطر ببالك؟ ما هي صفاتي؟”

“لا، أنت غني وقوي…”

بعد سماع هذا، ظل مستاءً. اختفت الثقة تدريجيًا من صوت فانورا. في النهاية، قررت أن تطرح كل ما يمكنها أن تفكر فيه.

“و… وسيم؟”

أليس هذا هو الجواب؟ أمالت فانورا رأسها، غير متأكدة مما قالته. أطلق ألوكين ضحكة مكتومة عندما تحدثت عن مظهره.

“أوه، ماذا قلت؟”

لكن تعبير وجهه بدأ يتلاشى أخيرًا. تراجع ألوكين خطوة إلى الوراء ووضع كلتا يديه فوق عصاه. الآن بدا مسترخيًا.

“لا أعتقد أنك تعرف، لذا دعني أسألك شيئًا واحدًا. من الواضح أننا سنقطع كل علاقاتنا بمجرد انتهاء العقد. وقد أخبرتني أنه يمكنني الإعلان عن سبب انفصالنا، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. يمكنك أن تخبرهم أنك لا تستطيع تحمل شخصيتي.”

“ولكن حتى لو أطلقت هذه الشائعة وقت انفصالنا، فماذا سيعتقد الناس لو كنت أنا من غض الطرف عن عيد ميلاد خطيبتي خلال فترة خطوبتنا؟”

التقط ألوكين العصا التي كانت على الأرض وقام بتدويرها نصف دورة.

“كما قلت، أنا الدوق القادم لعائلة جاليير. حتى بعد الانفصال عنك، يجب أن أتزوج شخصًا جديدًا في ذهني، لذا من الصعب أن أفقد سمعتي.”

“…”

“لذا سأرافقك إلى عيد ميلادك، واحتفالات ليلة رأس السنة، والاحتفالات الملكية، وحتى حفل شاي عائلة سيليزيوس. لن أهمل أي حدث ستحضره.”

“أستميحك عذرا؟”

“لماذا أنت مندهش إلى هذا الحد؟ أنت تعلم أن سمعة العريس المثالي لا تُبنى في يوم أو يومين، أليس كذلك؟”

أمال ألوكين رأسه إلى الجانب لفحص بشرة خطيبته، ثم مد يده ببطء إلى الأمام. كانت هذه لفتة لمرافقتها.

“إذا كنت تريد الحفاظ على هذه الصفقة، فمن الأفضل أن تستمر في اللعب.”

“…”

“هناك بعض الحفلات التي يجب أن ترافقهم فيها خطيباتهم، لذا إذا أرسلت لهم دعوة، تأكد من الحضور بسرعة. أنا أقوم بواجبي هنا أيضًا، لذا لن تخونني، أليس كذلك؟”

لقد أصبح الأمر مزعجًا، لقد أصبحت الأمور مزعجة حقًا.

لا ينبغي له أن يأخذ هذا الارتباط الزائف على محمل الجد! كان ينبغي لفانورا أن تعلم أن العلاقة بين البشر ليست مثل التجارة بين التجار، حيث لا يوجد سوى العرض والطلب. 

“أوه، هل هذا الشخص الذي يركض إلى هنا هو كبير الخدم لعائلة سيليزيوس؟”

“إنه كبير الخدم الذي تمت ترقيته حديثًا.”

سأخبره أننا سنشتري لك فستانًا.

حشرجة الموت.

اضطرت فانورا إلى دخول العربة السوداء بعد أن هددها ألوكين بفسخ عقدهما. ومع ذلك، حتى عندما كانت الوسادة عالية الجودة تلمس مؤخرتها، شعرت بعدم الارتياح، وكأنها على كرسي تعذيب.

لماذا لم يذهب هذا الشخص لمقابلة فاساجو اليوم…

كيف يمكن أن يكون التنبؤ خاطئًا؟ من الواضح أن فانورا كانت تعتقد أن ألوكين سيتركها وشأنها إذا كان قد أبرم بالفعل صفقات العقد معنا. لكنها لم تستطع الاستمرار في رفضه. لم يكن مبرره لسمعته خاطئًا إلى هذا الحد.

حسنًا، كان سيكون الأمر غريبًا لو لم أرافقه في يوم مثل ليلة رأس السنة، لذا فمن المؤكد أنه سيطلب مني أن أكون شريكته يومًا ما.

كانت علاقتهما تعاقدية، لذا إذا حدث أي شيء، كان عليهما التأكد من أنهما يبدوان كزوجين. بعد الانتهاء من الحسابات، انتظرت عودة ألوكين لتعديل محتويات عقدهما. 

لماذا لا تذهب إلى الداخل؟

“هل أنت متأكد من أنك ستنضم إلي؟ لقد أحضرت عربتين.”

“الأمر الآخر هو حمل الأشياء التي سنشتريها. هيا يا سائق العربة، دعنا نذهب.”

بعد التحدث مع الخادم، دخل ألوكين العربة التي كانت تستقلها فانورا دون تردد. حتى لو كانت عربة فاخرة للنبلاء، فقد كانت مزدحمة عندما صعد إليها الشخصان.

فكيف كانت تشعر، كخطيبته، عندما تخطت وجباتها ودخلت إلى العربة في الصباح الباكر؟

أعربت فانورا عن امتنانها اللامحدود له.

“لقد اعتنيت بعيد ميلادي… أنا متأثر جدًا حتى البكاء.”

“لا يبدو تعبير وجهك سعيدًا على الإطلاق. هل أنت متأكد من أنك تشعر بهذا؟”

سرعان ما اهتزت العربة وتحركت، لذا غيرت فانورا الموضوع. “بالمناسبة، لقد قلت إنك ستتصل بي عندما يكون هناك حفل يحتاج إلى خطيبة كشريكة. أنا آسف، لكن لدي أيضًا جدول أعمالي الخاص …”

“لذلك؟”

“سأحاول الالتزام بالجدول الزمني قدر الإمكان، ولكنني سأرفض ذلك اعتمادًا على الموقف.”

اعتقدت فانورا أنها كانت تقدم طلبها بفخر شديد أمام الدوق المستقبلي، ولكن من المثير للدهشة أن ألوكين قبل طلبها.

“لا أريد أن أفقد عالم فلك قادر بما يكفي لإنقاذ الدوق، لذا افعل ما تريد.”

ماذا تقصد بعالمة الفلك؟ أنت لا تؤمن بها حتى. في هذه اللحظة، شعرت فانورا أن وصفها بعالمة الفلك كان وسيلة من ألوكين للسخرية منها.

متى سنصل إلى المتجر؟ إذا فكرت في الأمر، كنت في عجلة من أمري للخروج، لذا فأنا أرتدي فستانًا داخليًا رثًا.

كليب-كلوب، كليب-كلوب.

ساد الصمت العربة لبعض الوقت. نظرت فانورا من النافذة بينما كانت تعدل شالها المعلق على كتفها. بمجرد استيقاظها، قام سيسيل بتمشيط شعرها حتى لا يبدو شعرها متسخًا. ومع ذلك، عندما نظرت إلى انعكاسها في النافذة، لم يكن أنيقًا على الإطلاق.

ربما لن يصدق الناس في العالم كيف أصبحت امرأة قبيحة مثلي دوقة.

كان الشعر الأسود المجعد متشابكًا مثل الخيوط، والبشرة الباهتة بسبب الأرق المتكرر، والرموش الداكنة. بالإضافة إلى ذلك، غالبًا ما كان الأشخاص ذوو الشفاه الرقيقة، وهو ما كان بعيدًا عن معيار النساء الجميلات في هذه الأيام، يتعرضون للانتقاد بسبب مظهرهم القاسي.

نظرت فانورا إلى مظهرها في نافذة العربة لفترة طويلة، والتي بدت وكأنها كانت ملعونة طوال حياتها. على الرغم من أنها عادت أصغر ببضع سنوات من ذي قبل، إلا أنها لم تكن تبدو جميلة.

“لقد وصلنا.”

“أستطيع أن أخرج بمفردي…”

“هل سترفض ابنة الكونت مرافقة الدوق الصغير؟”

ألوكين، الذي لمس الأرض بعصاه بصوت خفيف، مد يده. شعرت فانورا بالحرج وعدم الارتياح مع مرافقه. ومع ذلك، لم يكن لديها خيار سوى الاستجابة بسبب عيون المارة.

“ما نوع هذه العصا؟”

ربما لأنها كانت تقرأ الجو منذ فترة، فجأة لفتت عصا ألوكين انتباهها. لذا طرحت سؤالاً لتخفيف الحرج قبل دخول المتجر. 

كانت عصا برأس تنين في طرفها. حتى لو لم تكن قد لاحظتها الآن، يبدو أنها كانت لتلاحظها عاجلاً أم آجلاً.

“قصب؟ آه، في الشمال حيث كنت، كانت الوحوش تخرج من العربة من وقت لآخر. لهذا السبب أحمل سيفًا دائمًا.”

هل هذا له علاقة بالأمر؟

“في العاصمة الملكية، إذا حمل شخص غير الفارس سيفًا، كان الناس يصفونه بالهمجي. لا أستطيع أن أتجول كما كنت أفعل في الشمال، وأشعر بأن يداي فارغتان إذا لم أحمل أي شيء.”

لم يكن فانورا يعرف تفاصيل الإنسان المسمى ألوكين جاليير. لذا فقد بدت هذه المعلومات الصغيرة جديدة عليه. إنه يعرف كيف يستخدم السيف.

ربما أكمل فاساجو أو نافيريوس أيضًا دروسهم في المبارزة بالسيف. لهذا السبب اعتقدت أنها يجب أن تفكر أيضًا في مهارات فنون الدفاع عن النفس لهدف الانتقام الخاص بها من أجل خطة أفضل.

وبعد ثوانٍ من نزولهم من العربة والمشي بضع خطوات، رأوا متجرًا ضخمًا أمامهم.

لم أذهب إلى متجر باهظ الثمن مثل هذا في حياتي.

برزت لافتة تحمل اسم “بوتيك رومانج”. ابتكر هذا البوتيك منتجًا جديدًا مستوحى من أردية الكهنة في الفترة التي كانت فيها بالغة. وسرعان ما تذكرت أن الملابس المصنوعة في ذلك الوقت كانت تُباع بسرعة كبيرة.

“مرحبًا بكم في متجر Romang Boutique. ما نوع الملابس التي تبحثون عنها؟”

“أريد أن أرى بعض الفساتين لخطيبتي…”

“ثم سأأخذك إلى هذا الطريق.”

على الرغم من أن هذا المتجر لم يكن رقم واحد في الصناعة الآن، إلا أن المتجر كان أنيقًا كمتجر ملابس راقية يتمتع بسمعة طيبة بين النبلاء.

شعرت فانورا ببعض النظرات الغريبة وهي تنظر حولها في المتجر الفاخر.

“لقد جئت في هذا الوقت عمداً لأنني لم أرغب في إزعاج الآخرين، ولكن كان هناك زبائن.”

جاءت نظرات غريبة من مجموعة من النبلاء الذين كانوا يستمتعون بالتسوق في الصباح الباكر. لم تستطع فانورا معرفة من هم.

“هناك… أشخاص ذوو شعر أسود، أليسوا مألوفين بعض الشيء؟ أليسوا كذلك؟”

“لقد التقيت باللورد ألوكين جاليير شخصيًا، لذا فأنا متأكد من أنه هو.”

“يا إلهي، هل هم هنا للحصول على فستان لحفل خطوبتهم؟”

لم يكن من الممكن سماع همسات النبلاء بوضوح، لكن فانورا فكرت في الأمر عندما تلقت نظرات السيدات غير المألوفات. أنا متأكدة من أنهن ينظرن إليّ. 

كان ذلك لأنها كانت تعيش منذ ما يقرب من 20 عامًا كشخص تم تصنيفه على أنه شخص مشوه، وقح، وكئيب، وسيدة غريبة من عائلة الكونت سيليزيوس. وبسبب هذه الظروف، فكرت فامبرا بشكل انعكاسي بهذه الطريقة بمجرد رؤية أشخاص آخرين يهمسون. علاوة على ذلك، لم تكن هذه التسميات خاطئة تمامًا.