ضغط هيو على لينسيا للحصول على إجابة.

لقد عرفت لينسيا نوع الرد الذي سوف يُرضي هارفيتش. ولكنها لم تستطع الاعتراف بارتكابها الزنا بشفتيها. لن يسمح جوليوس لها بالعيش أبدًا إذا خفّضت من قيمتها بالاعتراف بمثل هذه الفاحشة. لو كانت وحدها، ربما كانت ستتقبّل الموت. لكن لينسيا لم تستطع أن تموت وهي تحمل طفل هارفيتش.

وبينما استمرّ صمت لينسيا، كان أتباع الشمال يُحدّقون بها. كان المبعوثون الإمبراطوريون ينظرون إليها بإحباط متزايد. لقد كان الأمر كما لو أن رفضها للكلام كان أمراً لا يُطاق.

ولكن لينسيا لم تفتح فمها بعد.

“إنه طفلي. لذا كفى من هذه الشكوك المتهورة.”

مثل دفقة من الماء البارد على اللهب الساخن، قطع صوت هارفيتش القاعة المتوترة.

التفتت لينسيا إلى هارفيتش في حالة صدمة. بحثت عيناها الواسعتان في وجهه. كانت عيونه القرمزية التي التقت بعينيها لا تزال خالية من المشاعر.

“لماذا؟”

حتى أن لينسيا نسيَت وضعها المحرج، وسألته بصوتٍ مسموع تقريبًا.

حقًا، لماذا قال هارفيتش ذلك؟

“حسنًا، دعونا نأكل. لقد قطعتم مسافةً طويلةً، أليس كذلك؟”

وبناءً على كلمات هارفيتش، بدأت أطباق الطعام التي طال انتظارها في الوصول أخيرًا. لم يجرؤ أحد على التحدّث بينما كان الخدم يضعون الطعام.

فقط بعد أن تمّ وضع الأطباق، استعاد تيريو رباطة جأشه، وألقى نظرة نحو هارفيتش.

“وليمة؟ في الدوقية الكبرى، لا تقام الولائم أبدًا خارج موسمها.”

وبدأ الخدم الذين كانوا يراقبون الوضع بهدوء يتكشّف يتذمرون من عدم موافقتهم.

“هذا صحيح. في الشمال حيث الطعام نادر، لا يتم الاحتفال بعيد ميلاد أحد. لا يمكن أن يكون هناك أي استثناءات.”

كانت الولائم تُقام في الشمال في أوقات مُحددة فقط. لمدة شهرين أو ثلاثة أشهر من العام، تغطي الثلوج الأرض. كان هذا الموسم معروفًا باسم موسم الثلوج. حتى الحيوانات تتوقف عن التجوال. في ذلك الوقت، لم يكن بإمكان الشمال الاعتماد إلّا على التوت الشتوي والطحالب للحصول على الغذاء. لذا قبل حلول فصل الثلوج، يُقيمون رحلة صيد عظيمة. كانت الطرائد التي يتمّ اصطيادها هي التي تدعم المأدبة التي يُقيمونها. لقد كان طقسًا يحمل رغبتهم الحارة في أن يتم فقدان عدد قليل من الأرواح خلال فصل الشتاء الطويل.

“ولكن هذه هي ولادة وريث إمبراطوري جديد، حتى لو كان وريث الشمال. هل تقصد أن الدوقية الكبرى لا تستطيع أن توفّر حتى هذا القدر؟ لقد سامحنا عدم إقامة حفل الزفاف لأن الطقس كان قاسياً بشكل غير معتاد. ولكن هذه المرة، بالتأكيد الأمر مختلف؟”

عبس تيريو. نبرته كانت تحتوي على عدم التصديق.

“كما تقول، لقد وُلِد خليفة جديد للدوقية الكبرى. كيف لا نحتفل؟ حتى أن العائلة الإمبراطورية أرسلت هدايا، أليس كذلك؟”

انزلقت عيون هارفيتش نحو تيريو.

“سوف تُقام مأدبة بشكل لن تُخجل جلالته. يمكنكَ أن ترتاح بسهولة. انتهى الأمر.”

وبما أن هارفيتش نفسه كان قد ادّعى إن الطفل إبنه، فإن الاتباع لم يعد بإمكانهم التصرف بعدائية تجاه لينسيا. وأعلن تيريو والمبعوثون الإمبراطوريون الآخرون أنهم سيغادرون بعد المأدبة الاحتفالية. وأعلن الشمال أيضًا عن نيّته المطالبة بمزيد من الإمدادات من الخزانة الإمبراطورية.

ظاهريًا، أصبح التجمع وديًا مرة أخرى. لكن لينسيا جلست وحدها شعرت بالقلق. لقد عرفت لينسيا ما ضحّی به هارفيتش لحمايتها.

عندما انتهت الوجبة غادر هارفيتش قاعة الطعام دون أن يُلقي نظرة إلى الوراء. نهضت لينسيا بسرعة وتبعته.

صوت تيريو نادى باسم لينسيا من الخلف. لكنها تجاهلت ذلك.

“انتظر. تكلّم معي.”

كان هارفيتش يمشي مع أتباعه. قاطعت لينسيا الحديث فجأة، وجذبت كل الأنظار إليها.

لقد أمسكت لينسيا بيد هارفيتش.

“اذهبوا إلى قاعة المجلس. سوف أنضمُّ بعد أن أتحدّث مع زوجتي.”

انسحب الأتباع دون تعليق. ساد الصمت في الممر الصاخب.

أخفضت لينسيا رأسها.

“لماذا قلتَ ذلك؟ أنتَ لا تُصدّق أن الطفل هو ابنكَ.”

“أنتِ تدّعين أنني الأب، أليس كذلك؟”

انخفض نظر هارفيتش إلى بطنها المسطحة.

“أنا…”

لم ينتظر هارفيتش كلماتها.

“حتى لو بقيتُ صامتًا، فإن جلالته سوف يُفسّر الأمور كما يشاء. لذلك فعلتُ فقط ما يجب عليَّ فعله.”

حرّر هارفيتش يده من يد لينسيا. وعندما ابتعد أمسكت لينسيا بحافة عباءته.

“ما الذي يجب عليكَ فعله…؟”

أطلق هارفيتش تنهيدة طويلة. ثم، في النهاية، التقت عيناه بعينيها.

“لحماية الناس الذين يعيشون على هذه الأرض. حتى لو أنجبَت زوجتي طفلاً من رجل آخر، يجب أن أغمض عينيّ من أجلهم. هذا واجبي.”

أدركت لينسيا حينها أنها لم تكن من بين الناس الذين يعيشون في أرض هارفيتش. وعندما عرفت لينسيا ذلك، لم تعد قادرة على التمسك بهارفيتش. ترك هذا التبادل القصير هارفيتش متعبًا. في كل مرة كان هارفيتش يرى وجهها الهش، كان صدره يضطرب. إن النظر إلى تعبيرها المضطرب لم يجلب لهارفيتش سوى الألم.

ضغط هارفيتش على صدغيه عندما اجتاحته موجة أخرى من الصداع.

[إنه طفلكَ!]

انطلقت صرخة من شفتي لينسيا. لقد كان صوتها أعلى من أي وقت مضى.

لقد عرف هارفيتش دائمًا أن لينسيا ليست جريئة بما يكفي لارتكابها الفاحشة.

فكر هارفيتش: “ومهما كانت أفكارها، فإن الطفل الذي حملته لم يكن لي أي صلة به. لم تكن لدي أي ذكرى للنوم معها. الليلة الوحيدة التي ذهبتُ فيها إلى غرفتها كانت الليلة التي تلقيتُ فيها تشخيص حالتها. ومع ذلك، فإن إصرارها اليائس لم يكن يبدو وكأنه كذبة.”

[في تلك الليلة، بدا أنكَ لم تكن على ما يرام. ربما لهذا السبب لا تتذكر.]

أجبرته توسلات لينسيا على البحث في ذكرياته. 

فكر هارفيتش: “ولكنني لم أكن مريضًا أبدًا. ولم تكن هناك ليلة واحدة انزلقت من ذهني.”

جزء من هارفيتش أراد أن يُصدّق لينسيا. لو لم يكن هناك ثقل الأدلة التي تصرخ بأنها خدعته، لربما كان قد فعل ذلك.

فكر هارفيتش: “ولكن بالنسبة لها أن تدّعي أنني الأب، أليس هذا نكتة قاسية للغاية؟”

وبحلول ذلك الوقت كان هارفيتش قد وصل إلى قاعة المجلس. مع تنهد أصبح طبيعيًا، فُتحت الأبواب. كانت الغرفة مزدحمة بالفعل بالأتباع.

قبل أن يتمكن هارفيتش من الجلوس، انطلق هيو إلى الأمام. كانت عيناه تحترق.

“جلالتكَ لماذا فعلتَ ذلك؟”

وقف هيو أمامه، وعيناه تشتعلان نارًا من الغضب.

“لقد كانت فرصتنا للتخلص من الدوقة الكبرى لماذا؟ لماذا أوقفتَ ذلك؟”

“يجب أن أكون الشخص الذي يسأل. لماذا فعلتَ ذلك؟

“لأني أثق بكَ يا جلالتكَ! إذا كنتَ بلا لوم، فمن المؤكد أن الدوقة الكبرى كانت غير شريفة! إن هذه المسألة خطيرة للغاية ولا يمكن تجاهلها. لأجلها، من بين جميع الناس، إلى أي مدى يجب أن تُفكر فينا؟”

انطلقت الكلمات من هيو في سيل من الغضب المكبوت.

ألقى هارفيتش نظرة بطيئة على الرجال المتجمعين. ثم أجاب.

“كافٍ. إن فقدان نفسكَ للعاطفة أمام العديد من العيون لن يجلب سوى الأذى.”

“لكن….”

“الدوقة الكبرى هي الدم. إن مجرد الشك في ارتكابها الزنا يُعد جريمة. سوف تُقدّم لها اعتذارًا مناسبًا في المرة القادمة.”

“جلالتكَ!”