كانت هذه مُلاحظة تبدو وكأنها تُثير الشكوك في لينسيا بوضوح، لكنها تحمّلت ذلك طواعية. بأيدٍ مرتعشة، أخذت الورقة والقلم. نسخت الجمل المكتوبة في الرسالة على الورقة. لأن يديها كانت ترتعش كثيرًا، كانت كتابتها فوضوية لكن خط يد لينسيا كان يتطابق تمامًا مع خط الرسالة. وعندما أدركت هذه الحقيقة، شعرت بالرعب.

كان هناك جاسوس من القصر الإمبراطوري في الشمال. وإلّا فلن يكون هناك أي سبيل إلى كتابة رسالة غير معروفة لها بخط يدها.

حينها فكرت لينسيا: “منذ متى؟ كان جاسوس جوليوس يراقب كل تحركاتي؟ أمشي بجانب هارفيتش، أضحك، أتحدّث، كل هذا؟”

لقد عاد الخوف من الموت الذي نسيَتهُ منذ زمن طويل باردًا وحادًا… دون وعي لمست لينسيا المنطقة حول رقبتها.

حينها خطرت للينسيا فكرة: “الشمال لديه خائن…”

لم تتمكن لينسيا من إكمال فكرة وجود خائن في الشمال وأغلقت شفتيها. 

إن السبب وراء تصدّع معقل الشمال لم يكن بالتأكيد سوى لينسيا نفسها.

[لا أعرف شيئا عن هذا.]

وبدون تفكير تقريبًا، أخفت لينسيا الورقتين خلفها. نهض هارفيتش من مقعده وتوجّه نحوها.

[أعطيني ذلك.]

حينها فكرت لينسيا: “حتى لو قلتُ أنني لم أفعل هذا، هل سيُصدّقني هارفيتش يومًا ما؟”

وقف هارفيتش أمامها، وأخذ كلتا الورقتين من يديها دون أن ينبس ببنت شفة. نظر هارفيتش البطيء مرَّ على الكتابة. وقفت لينسيا هناك مثل مجرمة تنتظر الحكم.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، تحدّث هارفيتش.

[أعلم أنكِ لستِ جريئةً بما يكفي لمحاولة فعل شيء كهذا. وأعلم أيضًا أنكِ لن تفعلي شيئًا أحمقًا كهذا يُقبض عليكِ بهذه السهولة.]

وكأنه أدرك شيئًا ما قام هارفيتش بتجعيد الورقتين، ثم رماهما في الموقد مثل الحطب.

لقد فرحت لينسيا كثيرًا لأن هارفيتش أدرك براءتها. كانت تعتقد أن علاقتهما ستبقى دون تغيير….

ولكن هذا الأمل تحطَّم مع كلمات هارفيتش التالية.

[ومع ذلك، فإن البقاء في حالة شك هو أكثر أمانًا من الاعتقاد ببراءتكِ. أطلب تفهّمكِ.]

عند سماع صوت هارفيتش البارد، ارتعشت أصابع لينسيا. شعرت أنها يجب أن تقول شيئًا، لكن شفتيها لم تُفتحا.

[يمكنكِ المغادرة الآن.]

اختار هارفيتش أن يشتبه في لينسيا بدلاً من البحث عن الخائن الحقيقي داخل الدوقية الكبرى. لم يعد هناك أي سبب يدعو هارفيتش إلى انتظار لينسيا.

فتح الخادم باب غرفة الطعام. لم يتم استخدامه لمدة عام، ولكن لم يتغيّر شيء. الأثاث والثريات المتلألئة، والتابعين الذين كانوا ينظرون إلى لينسيا دائمًا باستياء.

سقطت نظرات لينسيا على هارفيتش الذي كان يجلس على رأس الطاولة. لقد كان وقتًا طويلًا، لرؤيته بهذه الطريقة…. للحظة وجيزة، التقت أعينهما، نظراته القرمزية اللامبالية تلتقي مع نظراتها الإرجوانية.

“لقد تأخرتِ.”

وكان أول من تحدّث عند وصول لينسيا هو هيو غرينت.

كان هيو غرينت أقرب مساعد لهارفيتش والمسؤول عن الجيش في الشمال. لم يُخف هيو أبدًا عدم موافقته على لينسيا. لكن اليوم ابتسم لها بكل سهولة. حتى لو كان المبعوثون الإمبراطوريون حاضرين، فهيو ليس الرجل الذي يُظهر للينسيا اللطف.

عندما أحسّت لينسيا بسلوك هيو غير المعتاد، أدركت أنه هو من دعاها إلى هذه الوجبة. ولكن، ليس أن معرفتها تُغيّر شيئًا.

ولكن لينسيا شعرت براحةٍ غريبة. لأنها كانت متأكدة الآن أن هارفيتش لم يكن هو من استدعاها إلى هنا.

“كنتُ منهكةً ونمتُ. هل انتظرتوني؟”

“كنتُ على وشك أن أسأل الخادمة عما إذا كنتِ ستحضرين.”

عند سماع النبرة المرحة المألوفة، حوّلت لينسيا عينيها إلى الرجل الجالس في الجهة المقابلة.

تیریو كاين. الرجل الذي كان يحرسها ذات يوم في القصر الإمبراطوري. فوجئت لينسيا بحضوره غير المتوقع، فارتجفت.

“لقد مرّ وقت طويل يا صاحبة السمو الأميرة. آه، لا، عليّ أن أناديكِ بالدوقة الكبرى الآن.”

“لقد مرّ وقت طويل، السير تيريو.”

وبما أن لينسيا بالكاد تمكنت من الرد، نظر هيو إليهما باهتمام.

“هل تعرفان بعضكما؟ حسنًا، بالطبع، كان السير تيريو مسؤولاً عن مؤن إقليم كاسيوس. وبالنظر إلى المسافة، لابد أنه زار الإقليم كثيرًا. يبدو أنكَ تكنُّ ولاءً خاصًا لصاحبة السمو.”

فكرت لينسيا: “ولاء؟ هذه الكلمة لا تُناسب تيريو إطلاقًا. هو الرجل الذي خانني من قبل.”

“لم أُقابل السير تيريو هنا من قبل. لم أكن أعلم أنه يوصل الإمدادات بهذه الكثرة.”

خوفا من الشكوك، أضافت لينسيا توضيحًا على عجل.

“أرى.”

فكرت لينسيا: “هل هذه الوجبة تهدف إلى اتهامي بالزنا، أو الادّعاء بأن حملي هو نتيجة ارتكابي الزنا؟ هل يمكن أن يكون تأثير هارفيتش وراء هذا؟ لو كان هارفيتش نفسه هو الذي أراد إبعادي عن الدوقية الكبرى، لكان ذلك أفضل. إذا تركتُ الشمال، فلن يواجه هارفيتش أي صعوبات بسببي. وسأظلُّ أحتفظ بطفله. ربما يكون الرحيل الآن هو النهاية السعيدة للجميع.”

وضعت لينسيا يدها على بطنها المسطحة.

“جلالتكِ لا تبدين بخير. في بداية الحمل، حتى الصدمة البسيطة قد تكون خطيرة.”

وتحدّث أوبيروك، مشيراً إلى أن لينسيا يجب أن تعود إلى غرفها.

ولكن هيو قاطعه.

“أليس هذا هو سبب وجود الطبيب هنا تحديدًا؟ لضمان عدم حدوث أي مكروه، يجب أن يكون دائمًا بالقرب.”

الرجل الذي كان يتمنى بشدة أن تُصيبها مصيبة تحدّث الآن وكأنه يشعر بالقلق.

“لابد أن الطبيب الإمبراطوري يهتم بكِ اهتمامًا بالغا، يا صاحبة الجلالة. فهو غالبًا ما يتحدث معكِ على انفراد خلال زياراته.”

“جلالته قلق للغاية على صحة أخته. أتحدّث فقط من باب القلق على الدوقة الكبرى.”

“ومع ذلك، ومع زوجها إلى جانبها، ما الذي يُخيفها أكثر؟ من أب يهتم بطفله أكثر؟”

“كفى! مع وجود إمبراطور، أصبح الأمر محتدمًا للغاية.”

وأخيراً، كسر هارفيتش صمته.

“أفعل هذا فقط من باب اهتمامي الصادق بجلالتكَ. حتى الآن، لا تنطق الدوقة الكبرى بكلمة، بينما أعبر عن شكوكي بصراحة.”

سقطت نظرة هيو الثاقبة على لينسيا.

فأدركت لينسيا حينها أن هيو يشك حقًا في ارتكابها الزنا.

طفل وُلِد من زوجين غير طبيعيين، مثل هذا الشك كان طبيعيًا. لكن الأب كان هارفيتش. وبغض النظر عن الحقيقة، لم يكن لدى لينسيا أي نية للإعلان ذلك. وهذا بالضبط ما أراده جوليوس، ربط الشمال بسلالة جديدة.

لم تكن لينسيا عاطفية أو حمقاء إلى الحد الذي يجعلها تدّعي ذلك أمام المبعوثين الإمبراطوريين. وبالإضافة إلى ذلك، إذا قامت بتسمية هارفيتش كأب، فإنه لن يصبح أكثر من حاكم دمّر قضيته في لحظة واحدة من الشهوة.

“لماذا لا ندع الدوقة الكبرى تتحدّث عن نفسها؟”