أجابت رئيسة الخادمات باقتضاب والعداء ظاهر على وجهها. لاحظت لينسيا وقاحة رئيسة الخادمات، لكنها آثرت عدم مواجهة ذلك.

“إنه من أجل سيدتي، لذلك سنتركه في غرفة النوم.”
بدأت الخادمات المنتظرات في الخارج بحملن الهدايا. من بينها زهور أحبَّتها لينسيا في القصر الإمبراطوري.
“إذا كنتِ بحاجة لأي شيء، فأخبرينا وسنحضره لكِ. معظم هذه الأغراض لا فائدة منها على أي حال.”
أعطتها رئيسة الخادمة قائمة بالأشياء بلهجة ساخرة.
المجوهرات والفساتين وحتى ملابس الأطفال وألعاب للإطفال، كل ذلك لم يكن له أي استخدام بعد. كانت أشياء تُعتبر رفاهية، تملأ الغرفة واحدة تلو الأخرى. وكان هناك أيضًا الشاي والفاكهة التي كانت تستمتع بها في القصر الإمبراطوري.
“أوه، وقد قال صاحب السمو أنه من الآن فصاعدًا، يجب عليكِ أن تأتي إلى قاعة الطعام لتناول وجبات الطعام.”
أومأت لينسيا برأسها مظهرةً فهمها. ظنت أن الخادمات سيغادرن حالما ينتهي عملهن، لكنهن وقفن أمام سريرها مباشرة.
“إذا انتهيتُن، يُمكنكن الذهاب الآن.”
لقد كانت لينسيا مرهقة للغاية.
“قال صاحب السمو أنه بما أن سيدتي حامل، فيجب علينا خدمتها.”
كانت نيتهن في مراقبتها جلية. ومع ذلك، إن كان هذا قد أراح هارفيتش، لم تمانع لينسيا.
“سأخرج لتناول الطعام ابتداءً من الغد. وأخبريه أن خادمةً واحدةً تكفي.”
ترهّل جسد لينسيا من الخمول. لوّحت لهن بيدها وعادت إلى السرير. لكن رئيسة الخادمات أمسكت بذراعها.
“قال صاحب السمو إنكِ ستبدئين بتناول العشاء الليلة.”
حدقت لينسيا بهدوء في يد رئيسة الخادمات التي تمسكها. تصرفت الخادمة كأنها تفعل ذلك من أجلها، لكن لم يكن هناك سبب يدعو لينسيا للذهاب إلى غرفة الطعام هذا المساء. لو كان الأمر مهمًا، لأخبرها هارفيتش عندما جاء قبل فترة. كانت كذبة رئيسة الخادمات مكشوفة. لم يكن هارفيتش من النوع الذي يزعج لينسيا بأمور تافهة كهذه، حتى الآن، مع توتر علاقتهما بسبب حملها المفاجئ.
ومع ذلك، لم تستطع لينسيا سوى الإيماء برأسها.
“حسنًا. جهزي شيئًا بسيطًا.”
لم يكن أمام لينسيا خيار سوى القبول. هذا هو حد مكانتها هنا: إنها الدوقة الكبرى، لكنها تُعامل معاملة أقل شأنًا من الخادمات. قد يعتبر البعض صمتها حمقًا، لكن سنوات من الإهانات حوّلتها إلى شيء صغير.
سحبت نفسها إلى أعلى، وارتدت لينسيا ملابس خفيفة وغادرت غرفتها. رغم أنها كانت غائبة، إلّا أن العديد من الخادمات بقين في الداخل، لمراقبة الغرفة بوضوح.
كان من المزعج معرفة أن شخصًا آخر بقي في غرفتها أثناء غيابها، لكن لينسيا لم تقل شيئًا. ولما شعرت رئيسة الخادمات بقلقها، شرحت لها بتعبير جامد.
“أوامر جلالته. أرسل القصر الإمبراطوري الكثير، لذا يجب أن نحذر من أي شخص يتجول في غرفتكِ بالخطأ.”
لقد بدا الأمر معقولًا بما فيه الكفاية. ولكن بعد رحيل مبعوثي القصر الإمبراطوري، ما هو العذر الذي ستُقدّمه رئيسة الخادمات للبقاء؟
لقد تقبّلت لينسيا ما لم تتمكن من تغييره، على الرغم من أن مزاجها انخفض إلى الأسفل. تبعتها خادمتان وهي تذهب إلى قاعة الطعام. كانت الدوقية الكبرى في حالة من الفوضى بسبب الهدايا من القصر الإمبراطوري ومَن أحضروها. لقد كانت الدوقية الكبرى دائمًا تُشعرها بالاختناق، لكن اليوم أصبح الأمر أسوأ. كلما لمحت لينسيا وجهًا مألوفًا بين المبعوثين الإمبراطوريين كانت معدتها تنقلب كما لو أنها أكلت شيئًا فاسدًا، على الرغم من أنها لم تلمس قضمة من طعام بعد.
كانت خطوات لينسيا بطيئة، وكانت الخادمات يُعجّلنها.
“نعمته في انتظاركِ.”
كان ذلك غير مُحتمل…

لم تكن لينسيا تتناول طعامها دائمًا بمفردها في غرفتها. قبل أن تنهار علاقتها بهارفيتش بسبب القصر الإمبراطوري تمامًا، كانت تتناول وجباتها عادة في قاعة الطعام. لأن لينسيا أحبَّت هارفيتش، بعمق. لقد مرّ عام منذ زواجهما، وعلى الرغم من أنها كانت تعلم أنها تُشكل عبئًا على هارفيتش، إلّا أن مشاعرها لم تتضاءل.
على أي حال، فقد نشأت، وتغذّت على لطفه الهادئ. لكي تُلقي على هارفيتش نظرة خاطفة، ذهبت لينسيا إلى قاعة الطعام. وإلّا، ففرص رؤيته كانت نادرة. في بعض الأحيان، إذا كان هارفيتش في حالة معنوية جيدة كانا يتجولان في الحديقة بعد تناول الطعام. لم يتحدثا كثيرًا أثناء تلك الجولات، لكن لينسيا كانت راضية فقط بالتواجد بجانب هارفيتش.
لقد أحبَّت تلك اللحظات البسيطة والهادئة… حتى إنها تجرّأت على الأمل، ربما يمكنهما الاستمرار على هذا النحو إلى الأبد.
لكن هذا السلام الهش انتهى في اليوم الذي استدعاها فيه هارفيتش لغرفة المكتب. في البداية ظنت لينسيا أن علاقتها بهارفيتش قد تحسّنت. وإلّا، فلماذا يستدعيها؟
ولكن الواقع كان بلا رحمة…
أظهر هارفيتش للينسيا مرسوم الإمبراطور
(اعتبارًا من هذه الساعة، يُعلن حظر تجول في دوقية كاسيوس الكبرى. ويُقيّد حتى التنقل بين القرى داخل الإقليم.)
وجه لينسيا أصبح خاليًا من اللون.
جملتين فقط، لكنها كافية لخنق الشمال. حتى التجارة الصغيرة بين القرى المجاورة أصبحت محظورة الآن. لقد كان هدف القصر الإمبراطوري خنق الشمال وعزله واضحًا.
[هل سمعتِ أي شيء عن هذا من قبل؟]
[لا… ليس لدي وسيلة للتواصل مع القصر الإمبراطوري. كيف لي أن…؟]
خفق قلب لينسيا من القلق. كانت قد لاحظت بالفعل التحوّل المفاجئ في سلوك الخادمات نحو العداء.
هل كانت لينسيا متورطة بطريقةٍ ما دون أن تعلم؟
[هل هذا المرسوم… يُذكرني؟ هل هذا… بسببي؟]
صوت لينسيا ارتجف.
[نعم. يدّعي جلالته أنه تلقّى رسالة منكِ يا أخته.]
أعطاها هارفيتش ورقة.
وقد كُتب في رسالة بخطٍ أنيق، عن مرض طويل الأمد، يبدو أنه مرض شمالي، يُفترض أن لينسيا أُصيبت به أثناء جولة في الدوقية الكبرى مع هارفيتش.
(يُقال إن أختي عانت من وباء لفترة. وأن ذلك حدث أثناء تفقدها للدوقية الكبرى معكَ.)
قرأت لينسيا الرسالة مرارًا وتكرارًا، لكن الكلمات كانت غير مألوفة.
[أنا… لم أكتب هذا قط. ولا مرة.]
[بقدر ما أعلم، لم يكن أحد آخر يعلم أننا قمنا بتفتيش الدوقية الكبرى معًا.]
نظرات هارفيتش المريبة جعلت رؤية لينسيا ضبابية. كل الدلائل أشارت إلى خيانتها.
ولكن منذ وصول لينسيا إلى الدوقية الكبرى، أظهرت لهارفيتش كل رسالة مُوجّهة إليها. على الرغم من أن هارفيتش أخبرها أنه ليس ضروريًا إلًا أنها لم تفتح رسائلها بمفردها أبدًا. وبدوره، سمح هارفيتش للينسيا بمرافقته في تفتيش الدوقية الكبرى.
[ولكن لماذا أفعل ذلك؟ لم أكن مريضةً قط. لم أرسل هذا أبدًا.]
عندما التقت عيناها بعينيه بدا عليه التعب منها تقريباً.
[اكتبي ذلك.]
[ماذا؟]
[انسخي الجمل المكتوبة هنا.]

♣ ملاحظة المترجمة: القُرّاء اللطيفين والقارئات اللطيفات، عندما تقرؤون فصول هذه الرواية لا تنسوا تجهيز طبق حلوى مع كوب شاي فاكهة أو عصير…
تعرفون لماذا، صحيح؟