“لو تمكنّا من تأمين إمدادات الحبوب، فإن كل شيء سوف يُحل. ولكن سواء كانوا من الدول الأجنبية أو التابعين لنا، فإنهم جميعًا ينحنون لنظرة الإمبراطور. تش!”

“بصراحة، لا أعتقد أن هؤلاء الكلاب المُدلّلة في العاصمة سيكون لديهم القوة لمعارضتنا في مثل هذه الفترة القصيرة…. ولكن الأمر محبط. حتى لو أعلنّا استقلالنا كمملكة، هل سنضطر حقًا إلى النضال من جديد مع مشكلة الغذاء البائسة هذه؟”
أعرب التابعون عن استيائهم من الوضع الحالي، إلّا أنهم لم يكونوا متهورين كما كانوا من قبل. وفي الوقت نفسه، كان هناك شعور خفي بالتوقع يُخيّم على أذهانهم.
“إذا كان الطبيب الإمبراطوري سيبقى هنا لبعض الوقت، فمن المؤكد أن الإمبراطور سيرسل المزيد من الحبوب أيضًا.”
“إذا اهتمّ بالطفل الإمبراطوري في رحمها، فلن يكون لديه خيار آخر.”

لقد تحطّم ذلك الأمل الهش في لحظة. وبعد وقت قصير من وصول الرسالة، وصل أيضًا وفد التهنئة.
كانت العربات التي تتجه نحو قلعة الدوقية الكبرى عديدة وكان موكبًا طويلًا يحمل ختم العائلة الإمبراطورية.
لقد تجرّأ شعب الشمال على الأمل، إذا كان الإمبراطور قد أرسل الكثير من العربات، فمن المؤكد أنهم لن يضطروا إلى القلق بشأن الطعام لفترة من الوقت.
لكن الهدايا التي انهالت كانت عبارة عن ملابس أطفال ومجوهرات، وغيرها من الكنوز عديمة الفائدة تمامًا بالنسبة لبيت الدوق الأكبر. ومن بينها فساتين للينسيا، والزي الرسمي الجديد المُصمم خصيصًا لهارفيتش.
“أنا أوبيروك. رغم أننا التقينا عدة مرات، إلّا أن هذه هي المرة الأولى التي نتبادل فيها الأسماء رسميًا. سامحني على الإحراج.”
ابتسم الطبيب الإمبراطوري الذي أكّد حمل لينسيا وكأنه رجل صالح، وهو يعرض الهدايا.حمل حشد كبير من الناس الهدايا إلى داخل القلعة.
كان الطعام متوفراً في العاصمة، لكنه في الشمال كان مثيراً للسخرية، رفاهية وليس قوتاً. إن تسميتها بالحبوب كان أمرًا سخيفًا.
“كيف يمكن للفاكهة أن تكون بمثابة غذاء أساسي؟”
“أمر جلالته بإرسال الفاكهة بانتظام إلى الدوقة الكبرى. ويُقال أنه مفيد للأمهات الحوامل، بعد كل شيء.”
ابتلع هارفيتش تعبه وهو يراقب صناديق المجوهرات والحرير التي يتم حملها في الداخل.
“تيراسا، أرسل الطبيب أوبيروك إلى غرفته.”
عند نظرة هارفيتش، أحنى تيراسا رأسه.
“هناك العديد من الحيوانات البرية في الدوقية الكبرى. السير تيراسا سيكون بمثابة مرافقكَ. إذا شعرتَ بأي إزعاج، تحدّث بحرية.”
ظلت عينا أوبيروك تنظران إلى تيراسا، ببطء وتقييم قبل أن يبتسم بحرارة.
“أنا ممتن لهذه المجاملة. ولكن قبل ذلك طلب مني جلالته أن أُسلّم رسالة إلى صاحبة السمو. هل يمكنني رؤيتها أولاً؟”

لم يكن أوبيروك في حالة معنوية جيدة. كان ابنًا لأحد الفلاحين، ونشأ في دار للأيتام تموّلها الإمبراطورة بنفسها. وبسبب موهبته وحدها، تمكن من شق طريقه إلى القمة، حتى تمّ الاعتراف بمهاراته دون أي جدال. بعد تتويج جوليوس، ارتقى أوبيروك بسرعة إلى مصاف المُقرّبين للإمبراطور. لقد ارتفعت ثروته، ومع ذلك تم إرساله إلى الشمال مرارًا وتكرارًا. رسميًا، كان الهدف هو إجراء فحوصات دورية للينسيا. في الحقيقة، كان الهدف من ذلك حثّها على الحمل وإجبارها على الخضوع. ولد أوبيروك في الأحياء الفقيرة، وكان دائمًا يائسًا من التقدّم. وهكذا، حتى مع أنه كان يُشفق على محنة لينسيا، فقد تمنى أن تُسرع وتخضع، حتى تتمكن أخيرًا من إنجاب طفل للإمبراطور. لو كان أوبيروك يعلم أن حمل لينسيا يعني أنه سيُجبر على الإقامة لفترة طويلة في القلعة الدوقية الكبرى، لما كان وصف لها تلك المقويات بهذه الدقة.
لقد أصبح الندم بلا فائدة الآن.
على الرغم من أن اهتمام جوليوس بلينسيا كان حقيقيًا، إلّا أن البقاء في الشمال لم يجلب لأوبيروك أي ميزة. ربما يُرضي الإمبراطور التجسس على الدوقة الكبرى، لكن مثل هذه المهام لن تزيد من نفوذ أوبيروك. وخاصة ليس لرجل من أصل عامي.

عندما وصل أوبيروك أخيراً إلى غرفة لينسيا، دخل دون أن يطرق الباب. لقد ادّعى أنه يحمل رسالة شخصية من الإمبراطور، وكان العذر كافياً لإرسال المرافقين بعيدًا. لم تكن هناك له حاجة لضبط النفس.
“صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أُحييكِ.”
ارتجفت لينسيا عند ظهور أوبيروك المفاجئ، وبدأت كتفيها ترتجف.
حتى داخل القصر الإمبراطوري، لم يبق للينسيا سوى عدد قليل من المرافقين. وفي الشمال، كانت تشعر بالوحدة أكثر. في يوم من الأيام، كان لديها خادمة بجانبها. أما الآن فلا يوجد حتى ذلك.
أظهرت عيناها الواسعتان صدمتها عند دخول أوبيروك.
“لم يحن موعد الفحص الدوري بعد..”
على الرغم من أنها كانت حاملاً بطريقةٍ ما، إلّا أنها ظلت عديمة الفائدة في عيني أوبيروك.
“لقد فشلتِ لمدة عامين في تزويد جلالة الإمبراطور حتى بأصغر المعلومات المفيدة. والآن لم تسمعي حتى بخبر وصولي؟”
وكان من الطبيعي بالنسبة للينسيا، باعتبارها عضوةً من العائلة المالكة، أن تخضع للمُراقبة عن كثب.
ولكن أوبيروك لم يكن يتوقع أن لينسيا ستكون منعزلة إلى درجة أنها لن تعلم شيئًا عن مجيئه.
“لقد تمّ تقديم هذه الزيارة علناً على أنها لفتة تهنئة.”
حتى عندما تم تسليم الهدايا باسمها، كانت لينسيا لا تزال مُحتَقَرة للغاية.
ومع ذلك، بطريقةٍ أو بأخرى، كانت لينسيا الآن حامل.
“سأبقى هنا حتى يولد الطفل. جلالته يتمنى بشدة رؤية ابن أخته. يجب عليكِ حماية الطفل في بطنكِ، مهما كان الأمر. وهذا هو السبب الوحيد الذي جعل جلالته يُنقذ حياتكِ.”
أخرج أوبيروك من ردائه علبة صغيرة من الدواء. أعشاب نادرة، تمّ غليها بعناية، خليط باهظ الثمن لدرجة أنه بدا وكأنه قد أُهدر عليها.
“إن جلالته يعرف بالفعل أن الشمال لديه نوايا أخرى.”
وضع أوبيروك الدواء في يد لينسيا.
“سأبقى هنا حتى يُكمل الطفل عامه الأول… لا تحاولي القيام بأي شيء أحمق. لا يوجد شيء يمكنكِ فعله.”
كان أوبيروك يقصد الكلمات بصدق.
وتمنّى أوبيروك أن لا تفعل لينسيا شيئًا على الإطلاق، كما كانت تفعل دائمًا.
“سواء كنتِ ترغبين في هذا الحمل أم لا، يجب عليكِ حماية الطفل.”
“اتركني.”
انحنى أوبيروك بشكل مُهذّب، ثم استدار وغادر. شاهدته لينسيا وهو يذهب، وكان وجهها خاليًا من أي تعبير.
ولم يكن ازدراء أوبيروك للينسيا شيئًا جديدًا. لقد ضربها من قبل. كل شهر، وبعد كل فحص، كان أوبيروك يتذمر بحجة نقل كلمات الإمبراطور، فقط لكي يطعنها في قلبها أكثر. سواء كانت كلمات أوبيروك حقًا أوامر جوليوس أم لا، لم يعد الأمر مهمًا. وكان الاختناق هو نفسه. الحياة في الشمال لم تكن مختلفة عن القصر الإمبراطوري.
لقد زال فقط الخوف من الموت الوشيك؛ وظلّ الشعور بالوحدة والغُربة دون تغيير.
حتى عندما كانت لينسيا دوقة كبرى، لم يكن لديها خادمات دائمات. لقد التقى بها الخدم والخادمات الذين التقتهم بنظرات باردة ومليئة بالاستياء.
تمتمت لينسيا في نفسها: “أدفع ثمن النجاة… ثمن حياتي، إلى متى سأدفعه؟ لو كنتُ أعلم أن الأمر سيستمر كل هذا الوقت، ربما كان ينبغي عليّ أن أشنق نفسي في اليوم الذي مات فيه أخي الأكبر، حفاظًا على كرامتي على الأقل.”
مثل هذه الأفكار جاءت في كثير من الأحيان. ولكنها لم تجد الشجاعة للتصرف أبدًا. حتى تشبّثها البائس بالحياة أثار اشمئزازها في نفسها.
وعند سماعها صوت خطوات مرّة أخرى، انهارت لينسيا ورفعت صوتها.
“لقد قلتُ لكَ أن تُغادر!”
“هل يجب عليّ ذلك؟”

♣ ملاحظة المترجمة: يا لها من حياة شديدة البؤس!
حقًا شيء مؤلم ومُحزن…