طالما ظلت مشاكل دوقية كاسيوس الكبرى دون حل فلن ينظر هارفيتش إليها أبدًا. لقد عرفت لينسيا هذه الحقيقة أفضل من أي شخص آخر. كان السبب الذي جعلها تبدأ مثل هذا الحب اليائس من جانب واحد بسيطًا ومؤلمًا.

لقد كان هارفيتش هو الوحيد الذي أظهر لطفه على الإطلاق.

[الفتاة المحظوظة.]

عرفت لينسيا أن هذه هي الطريقة التي أشار بها الناس في الأكاديمية إليها. لكنها لم تفهم السبب أبدًا. اعتقدت أن السبب في ذلك هو أنها ولدت في العائلة الإمبراطورية. ولم يمر وقت طويل قبل أن تدرك أن وصفها بالمحظوظة كان يعني شيئًا مختلفًا تمامًا.

(رحل كاين دوراند إلى رحمة الرب.)

لقد توفي شقيقها، الذي لم يكن له أي اهتمام بالعرش مثلها. لقد كانت روابطهم العائلية ضعيفة، لكن وفاته أثّرت على لينسيا بشدة، لأن السبب وراء ذلك كان واضحًا للغاية، على الرغم من أن أحدًا لم يتحدث عنه بصوتٍ عالٍ. حينها فقط أدركت أخيرًا لماذا كانت محظوظة.

في الأكاديمية، كانت الصراعات الفئوية والمنافسات السياسية محظورة. ولينسيا التي ادّعت أنها تستعد لإقامة معرض، حبست نفسها في مسكنها. وبذلك نجت من الموت. أجّلت تخرّجها على الفور. كان البقاء في الأكاديمية هو السبيل الوحيد لإطالة حياتها. ومع ذلك، لم تتمكن أبدًا من التخلص من الشعور بأن ظل الموت يلامس مؤخرة رقبتها. لذلك قامت بتسطيح نفسها بقدر الإمكان. لقد ألغت المعرض الذي كانت تُخطط له في السابق وامتنعت عن القيام حتى بأدنى عمل يمكن أن يُخطئ في اعتباره طموحًا سياسيًا. لقد حاولت بشكل يائس أن تُثبت أنها لا تهتم على الإطلاق بالعرش أو السلطة. حتى أنها كانت تتجنب النجاح في الامتحانات، خوفًا من أن تثير درجاتها اهتمامًا غير مرغوب فيه. رفضت الصداقات ودفعت بعيدًا بالصداقات التي كانت لديها بالفعل..لم يتطلّب الأمر أي جهد لتختفي، فقد كانت لينسيا غير مرئية بالفعل. كان النبلاء في الأكاديمية يعاملونها كما لو أنها غير موجودة. ومع ذلك، انحنت لينسيا منخفضةً حريصة على عدم الإساءة إلى أخيها الأكبر، الإمبراطور الذي توّج حديثًا.

لقد كان كل ذلك مُجرّد عاصفة عابرة. اعتقدت لينسيا بأنها لو أنها تحمّلت الآن، فإنها سوف تبقى على قيد الحياة. 

ابتسمت لينسيا وكأنها لا تعلم شيئًا عن كل شيء. أجرت محادثة قصيرة، وانتظرت ردودًا لم تأتِ أبدًا، وتصرفت وكأنها لم تفهم شيئًا. حتى عندما تمّ استبعادها بشكل واضح، ولم تكن على علم بإعادة جدولة الدروس، تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك. آمنَت بأن هذا وحده قد يُنقذ حياتها.

اكتشفت لينسيا القشرة الذابلة المُجوّفة بداخلها، لكنها تجاهلتها. ولم يُقدَّم لها أي مساعدة للبقاء على قيد الحياة. لقد تحمّلت حياتها الوحيدة بقناعةٍ واحدة وهي البقاء على قيد الحياة.

انتهت تلك الوحدة المظلمة بسبب رجل واحد.

[هل عدتِ لوعيكِ؟]

لقد عادت لينسيا إلى وعيها. ومن خلال رؤيتها الضعيفة، رأت رجلاً. شعر فضي، وعيون قرمزية. لم يكن من الصعب التعرّف عليه باعتباره وريث كاسيوس.

كان الشعر الفضي والعيون القرمزية من السمات المميزة لعائلة كاسيوس.

[آه…]

[لقد انهرتِ. لقد أحضرتكِ إلى هنا الآن.]

حاولت لينسيا أن تتذكر ما حدث، لكن وعيها كان ضبابيًا، ظنت أنها تسممت. كان رأسها ينبض بشدة لدرجة أنها لم تستطع أن تتذكر.

سمعت صوت احتراق الحطب وشمّت رائحة كثيفة ونفاذة.

[أين… هذا؟]

كان عقل لينسيا مشوشًا لدرجة أنها اعتقدت إنها قد تموت. فقط عندما لمست يد هارفيتش الباردة جبينها أدركت أن جسدها يؤلمها في كل مكان.

أطلقت لينسيا نفسًا عميقًا، وهي تنظر حولها. كانت بين ذراعي هارفيتش. الوجود الخافت لهارفيتش هدّأها.

النار المشتعلة، وصوت سقوط المطر في الخارج… 

[هل من المقبول أن تتواصل معي؟]

سؤالها جاء متأخرًا. 

تجاهل معظم الأشخاص في الأكاديمية لينسيا، خوفًا من نظرة الإمبراطور. في ذلك الوقت، سمح شقيقها لها بالعيش طالما أنها لم تستفزّه. لكن الإمبراطور الطاغية الشاب الذي يتأثر بسهولة بالهمسات، كان بإمكانه سحق بيت نبيل لمجرد نزوة.

[في كلتا الحالتين، جذب انتباه أحد أفراد العائلة المالكة هو الشيء نفسه. لا يوجد فرق.]

كان صوت هارفيتش يعني: “لا تقلقي.”، ولكن عند كلماته فكرت لينسيا في الطريقة التي يتمُّ بها التعامل مع الشمال وارتجفت شفتاها.

[أنا آسفة…]

عبس هارفيتش.

[لا يوجد شيء لتعتذري عنه. سأحضر الدواء.]

تحرّك هارفيتش، عازمًا على النهوض، اختفى معه الدفء، وإن كان خافتًا.

سرت قشعريرة في جسد لينسيا، وبدون تفكير، مدّت يدها لتمسك بهارفيتش.

[هل يمكنكَ… البقاء معي؟]

ومضت المفاجأة على وجه هارفيتش.

[أنا آسفة إذا كان ذلك كثيرًا جدًا. قلتُ ذلك فقط لأنني كنتُ وحيدةً. أنا آسفة.]

لقد كان شيئًا كان بإمكان هارفيتش تجاهله. ولكنه وافق على طلبها.

[لأنني كنتُ وحيدةً.]

لم تكن لينسيا تعلم كيف أثّرت تلك الكلمات على هارفيتش، لكن بعد ذلك، كان يتحدّث إليها أحيانًا.

[هل هناك أي شيء تحتاجيه؟ هل هناك شيء ترغبين في أكله؟]

وكان هارفيتش لطيفًا. في حدود إمكانياته، ساعد لينسيا، وهي مُحاصرة في الأكاديمية.

وفي مرحلةٍ ما لم يعد بإمكان لينسيا أن تمنع نظرها من متابعة هارفيتش.

كان هو الذي اهتم بالخيول، والذي جلب البرسيم للأرانب. رجل كان رقيقًا تجاه الأشياء الهشّة واللطيفة.

أغلقت لينسيا عينيها… لن يأتي النوم.

وبعد أيام قليلة من تأكيد حملها، وصلت للينسيا رسالة من القصر الإمبراطوري. وكان محتواها بسيطًا.

هدية للتهنئة على حالتها، وطلب توفير أماكن إقامة حيث يمكن لطبيب البلاط الإمبراطوري البقاء لفترة طويلة لضمان ولادتها بأمان.

وعندما وصلت الرسالة، انفجر أتباع البيت الدوقي الكبير في حالة من القلق. وتمّ عقد مجلس طوارئ آخر. كان عليهم إعداد مكان إقامة مناسب للطبيب الإمبراطوري، وكان عليهم إخفاء كل أثر مُدان لتمردهم المُخطط له.

“أين نُجهّز مكان إقامة الطبيب؟”

“قد يبقى هنا لمدة عام على الأقل.”

لقد قلب حمل لينسيا كل شيء رأسا على عقب. لقد تأخر التمرد بالفعل. وهذا وحده أدى إلى خلق عدد لا يحصى من المُتغيّرات.

“إن الأماكن التي تفاوضنا معها لن تتراجع عن كلمتها، أليس كذلك؟”

ظلت المشكلة الأكبر هي الغذاء. ورغم أنهم لم يكونوا على علم بالخُطط الكاملة للدوقية الكبرى من أجل الاستقلال، فقد وافق بعض اللوردات على تجارة الحبوب بمُجرّد حصول الشمال على الحكم الذاتي فيما يتصل بالحصاد. حتى الآن، حتى لو أعلنت الدوقية الكبرى نفسها مملكة، فلن تكون هناك أي مشكلة. لكن طفل لينسيا جعل كل شيء معقدًا.

كان الإمبراطور يزعم أنه بغض النظر عن هوية الطفل فإنه يحمل دم الدوق الأكبر كاسيوس. وهذا وحده قد يؤدي إلى إشعال صراع هائل. وفي أسوأ الأحوال، قد يصف اللوردات الذين يتاجرون بالطعام مع الشمال بالخونة.

“إذا ضغط عليهم الإمبراطور، فحتى الاستقلال لن يضمن لنا الحبوب.”

“حتى نتمكن من تأمين المورّدين الأجانب، لا يمكننا التحرّك بتهور.”

انتشرت التنهدات المستسلمة عبر الغرفة.

“ولا يمكننا أن نطرد الدوقة المكبرى الآن. إنها تحمل وريثًا مستقبلياً.”

ضغط هارفيتش على صدغه ضد نبضات الصداع المتزايدة.

“أرسل الطبيب إلى مكان بعيد. قم بتعيين تيراسا كمرافق له.”

“نعم جلالتكَ.”

“بالنسبة للإمبراطور الذي يرسل مراقبًا بشكل علني فلا بد أنه يشك في شيء ما. ينبغي لنا على الأقل أن نكون شاكرين لأننا لم نتعجل في تنفيذ خططنا.”