تحرّکت قاعة المجلس، التي كانت قد هدأت للتو، مرة أخرى عند سماع كلمات هارفيتش.

“ماذا تقصد بذلك؟ هل تقول أن الدوقة الكبرى تحمل طفل جلالتكَ حقًا؟”

“كما قلتَ، أخشى أن تكون خُططنا قد انكشفت بالفعل. أن تصبح حاملاً في مثل هذا الوقت…”

“ثم لماذا لا نُغيّر مسارنا بينما نحن قادرون على ذلك؟ الإمبراطور لا يزال ليس له وريث، أليس كذلك؟ ماذا لو قمنا بتربية طفل جلالتكَ كمرشح للعرش…؟”

“نحن نضيع عقودًا من الزمن في انتظار نمو الطفل في انتظار أن تصبح كلابًا تابعة للإمبراطور؟ هل كانت الحياة مُرضية إلى هذا الحد، السير إلى الحرب بناءً على أوامره، والانحناء للحصول على بضع عربات مُحملة بالحبوب؟”

انتشرت همسات السخط في الغرفة، وارتفعت أصوات التابعين غير الراضين عن الوضع الحالي للأمور.

“ولكن إذا كان بوسعنا تجنب الصراع مع الإمبراطور، ألَا ينبغي لنا أن نفعل ذلك؟”

“فكروا في اللوردات الذين وافقوا على بيع الحبوب إلى الشمال. إذا كانوا يتراجعون تحت ضغط الإمبراطور ويرفضون التجارة، فما هو السبب الذي يجعلنا نعلن الاستقلال؟”

“إنه يقول الحقيقة. كاسيوس لا يتمتع بأية ميزة في الجغرافيا.”

“إذا تآمر الإمبراطور مع قوى أجنبية وشنّ هجومًا مشتركًا، فسوف نكون نحن المُعرضين للخطر.”

“ثم نستولي على المرتفعات قبل أن يفعلوا ذلك!”

“ومن يستطيع أن يقول كيف سيتصرف الإمبراطور؟”

“إذا تردّدنا أمام كل خطر تافه، فلن نتقدّم أبدًا!”

كلما كان النقاش ساخنًا، كلما أصبح المزاج أكثر قتامة.

كان هارفيتش يستمع في صمت إلى كل صوت قبل أن يفتح فمه أخيرًا. كان يتحدّث ببطء، وترك نظره يتجول عبرهم. وعند سماع كلماته، انفجرت الغرفة مرة أخرى.

“إذا أخطأنا، فسوف يتدفق الدم إلى الأرض. لا يوجد ما يمكن الحصول عليه من التسرع. لكل منكم حياة واحدة، أليس كذلك؟”

وبينما كان أتباعه ينظرون إلى بعضهم البعض في صمت مضطرب نهض هارفيتش من مقعده.

“هذا كل شيء في مجلس اليوم.”

وضع هارفيتش عباءته على كتفيه وخرج من الغرفة. 

كان هارفيتش ينوي التحدث مع لينسيا مرة أخرى.

لینسیا دوراند، العروس التي تلقاها هارفيتش كهدية تعزية عندما أفلست نقابة التجار التي وعدت بتقديم المساعدة إلى الشمال.

[هل هذه فكرتكِ عن المساعدة؟]

لينسيا احنت رأسها فقط، ولم تقل شيئًا.

لقد عرف هارفيتش أن غضبه كان في غير محله.

[أنا آسفة…]

لم يكن أمام هارفيتش خيارًا أبدًا. وبدون هذا المهر، كان هناك أناس في الشمال يموتون من الجوع حيث كانوا يقفون. لو كان الأمر يعني إنقاذهم، لكان بإمكان هارفيتش أن يتخلص من كبريائه ألف مرة.

[لن يكون هناك حفل زفاف.]

لقد كانت لينسيا رمزًا حيًا لإذلال هارفيتش.

امرأة ضعيفة، ترتجف في البرد الشمالي دون أن يكون لديها حتى قطعة من الفراء لتدفئة كتفيها.

كان هارفيتش ينظر إلى لينسيا في صمت.

[أنا آسفة.]

مرّات عديدة، كانت لينسيا تقول هذه الكلمات فقط.

ما زال هارفيتش يتذكر ذلك اليوم، الطريقة التي ارتجفت بها كتفيها، هشّة وصغيرة، عندما تلقّت تشخيص حملها.

فكر هارفيتش: “لم تكن تلك المرأة البائسة عونًا لي قط.”

كان هناك طرق في وقت متأخر من تلك الليلة. في مثل هذه الساعة، حتى الخادمة التي تخدم لينسيا تكون نائمة منذ وقت طويل، ولم يكن هناك أحد آخر قد يأتي إليها. 

ومرة أخرى، جاء صوت الطرق، حادًا ومتعمدًا.

“من هذا؟”

نهضت لينسيا بحذر من سريرها، وتوجهت نحو الباب.

“أنا هو.”

عند سماع صوت هارفيتش الواضح من خلف الباب ارتجفت رموشها. لا تزال الصدمة وخيبة الأمل التي عانت منها لينسيا بسببه قائمة وغير محلولة.

كانت لينسيا تمسك قفل الباب بيدها وهي ترتجف غير قادرة على حشد الشجاعة لمواجهته.

“هل يمكنني الدخول؟”

لكن اللباقة في نبرة هارفيتش كانت ذات ثقل كبير إلى درجة أنها، وكأنها مسحورة، فتحت الباب.

كان هارفيتش واقفًا هناك، ويبدو عليه التعب والإرهاق من اليوم.

“أعتذر عن الاتصال في هذا الوقت المتأخر.”

“لا بأس. لكن الأهم…”

إن رؤية هارفيتش وهو يعتذر لم يزد إلّا من عمق المسافة بينهما. حتى بعد مرور عامين على زواجهما، لا تزال لينسيا تشعر بأن هارفيتش ينتمي إلى عالمٍ بعيد عن متناولها.

“ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”

السؤال في حد ذاته بدا سخيفًا تقريبًا. لأن السبب كان واضحا للغاية. الطفل… من المؤكد أن هارفيتش لا يزال يشك في دم الطفل.

لقد توقف هارفيتش عند مدخل الغرفة، وشفتيه مفتوحتين، ثم أغلقهما مرة أخرى، حتى حمل تنهدًا طويلًا في النهاية السؤال الثقيل.

“هل يمكنكِ أن تخبريني لمَن هو الطفل؟”

لقد كانت لينسيا تتوقع ذلك، ومع ذلك كان صدرها يؤلمها. فتحت لينسيا فمها ثم أغلقته بإحكام.

“إذا أجبركِ الإمبراطور، فأنا أستطيع حمايتكِ.”

كان صوت هارفيتش مهذبًا، لكنه كان مؤثرًا للغاية بالنسبة لها. لقد سعى لمساعدتها، ومع ذلك فإن كلماته حفرت جرحًا في قلبها.

“إنه طفلكَ.”

منذ أن علمت لينسيا بحملها، وجدت يدها تتجه إلى بطنها في كثير من الأحيان عندما يُسيطر عليها الخوف. في هذا المكان، حيث لم يكن لها حُلفاء، كان مُجرّد وجود الطفل بمثابة وصول رفيق مخلص وحيد. لقد أصبح هذا الفعل الصغير بمثابة مرساة لها.

لكن صمت هارفيتش ملأها بالرعب، فاندفعت لينسيا في كلماتها.

“لا يهم إذا كنتَ لا تُصدّقني. إذا كان ذلك يعيق خُططكَ، فلن أُطالب بأن يكون الطفل ابنكَ.”

انكسر صوتها، وكان كثيفًا بالدموع غير المتساقطة.

أطلق هارفيتش قبضته على الباب وتقدّم للأمام. وأغلق الباب خلفه.

في المساحة الصغيرة التي كانت مخصصة للينسيا، وقف هارفيتش الآن. وجهه كان يبدو مضطربًا وقلقًا، وبدا رقيقًا تقريبًا. ولكن الكلمات التي خرجت من شفتيه كانت بلا رحمة.

“هناك أدوية يُمكن أن تجعل المرأة تعتقد أنها حامل.”

انخفض قلب لينسيا عند رد هارفيتش البارد.

“هل تعتقد أن التشخيص كان خاطئًا؟”

“إذا لم تكوني زانية، إذًا نعم، سيكون هذا هو السبب الأكثر ترجيحًا. بدون أن ننام معًا لا يمكن أن يكون هناك طفل.”

ارتجفت لينسيا من الغضب، لكنها لم تتمكن من فهم هارفيتش. أو بالأحرى، لم تتمكن من فهم سبب معاملته لها بهذه الطريقة.

فكرت لينسيا: “إذا لم يكن هارفيتش يثق بي، إذا لم يكن يستطيع حقًا أن يُصدّق إنه طفله، فلماذا لم يقم ببساطة بتجاهلي؟ ربما كان يتردّد ذات مرة خوفًا من نظرة الإمبراطور، ولكن الآن؟ لم يعد هناك سبب لإبقائي قريبة.”

“لا يمكنكَ حتى أن تتخيل أنه قد يكون لكَ؟”

صوت لينسيا اهتز.

في ضوء القمر الباهت، كان شعر هارفيتش الفضي يلمع، وكانت عيناه القرمزيتان غير قابلتين للقراءة. كان هذا كافيًا لسرقة أنفاس لينسيا.

ثم أخرج هارفيتش تنهيدة بطيئة ومتعبة وقال.

“هل يجب عليّ أن أتقبَّل أوهامكِ؟”

لم يكن لصوت هارفيتش أي ثقل في المشاعر على الإطلاق.

أصبح وجه لينسيا أحمر اللون.

“أتمنى فقط أن أُشفق عليكِ.”

لقد أخجلها شفقته أكثر من أي إهانة أخرى. عند النظر إليه، كانت تجرأت ذات مرة على الأمل بحماقة، أنه ربما إن لم يكن الحب، فعلى الأقل بعض المودة الخافتة قد بدأت تتجذّر. أمل مُثير للشفقة ومُخزٍ لم تتمكن أبدًا من إعطائه صوتًا.

“في الوقت الحالي، أريدكِ أن تبتعدي عن إدارة دفاتر الحسابات. لقد وثقتُ بكِ بأن لن تُسبّبي لي أي مشاكل.”

انتقل نظر هارفيتش إلى بطن لينسيا.

لم يقل هارفيتش شيئًا آخر، لكن لينسيا فهمت على الفور ما كان يعنيه بالمشاكل. تحت تلك النظرة الباردة، ارتجفت شفتي لينسيا، ثم أُغلقت مرة أخرى. أرادت أن تصرخ في وجهه، ولكن لم يكن هناك أي خيار.

خرجت الكلمات.

“هذا سيكون كل شيء.”

وعندما استدار هارفيتش ليُغادر، توقفت عيناه للمرة الأخيرة على يدها التي أبقتها على بطنها بشكل وقائي. 

ثم اختفت رائحة هارفيتش المألوفة وغير المألوفة، تاركةً غرفتها فارغة مرة أخرى.