لينسيا كانت الأميرة الثالثة لإمبراطورية دوراند. كان هناك أختان أكبر منها وثلاثة أخوة أكبر منها. وكان مكانها في خط الخلافة بعيدًا جدًا.

إضافة إلى ذلك، كانت لينسيا تُفضّل الرسم على السياسة المُملّة، كانت تحب الرسم أكثر بكثير من مُقابلة الناس. السبب الوحيد الذي جعلها، بشكلٍ فريد بين أفراد العائلة المالكة، تلتحق بالأكاديمية هو حتى تتمكن من الرسم دون قيود. كما أنها كانت تتوق إلى تجاوز جدران الملكية ومواجهة العالم الأوسع. في وقتٍ ما، خطّطت لينسيا أنه بعد تخرُّجها من الأكاديمية، ستسافر من مكان إلى آخر، وترسم العالم كما تراه.

لكن بعد رحيل الإمبراطور الساب٤ المُفاجئ، بدأ كل شيء يتغيّر. ولم يقم أبدا بتسمية ولي عهد مناسب. كانت لينسيا، التي كانت لا تزال تدرس في الأكاديمية في ذلك الوقت، خائفةً من أن تتورّط في صراع السلطة، لذا أجّلت تخرّجها. خلال فترة وجودها هناك، أعربت لينسيا عن عدم رغبتها في السلطة بأكثر الطرق هدوءً ممكنة: لم تفعل شيئًا، ولم تُكوّن أي صداقات، ولم تصنع حُلفاء. وفي الحقيقة، لم يكن أحد يرغب في تكوين صداقات مع امرأة ملكية فقدت بالفعل صلتها بالعرش.

وأخيرًا، عندما لم تعد قادرة على تأجيل تخرجها، عادت لينسيا إلى القصر. أمام أخيها الأكبر، الإمبراطور الجديد، انحنت وضغطت جبهتها على الأرض. ومن خلال القيام بذلك، كانت تأمل أن تتمكن على الأقل من الحفاظ على حياتها. كانت لينسيا هي الأميرة الوحيدة الباقية من الإمبراطورة السابقة. قطعة على اللوح لمقايضة الزواج، ما دامت هذه القيمة موجودة، فقد تعيش.

لفترة وجيزة، تمتعت لينسيا بسلام هش في القصر الإمبراطوري. ثم جاءت الاضطرابات. استولى الأمير جوليوس، الابن الخامس للإمبراطورة على العرش. لقد تغيّرت سلطة القصر الإمبراطوري بالكامل. قام جوليوس بتطهير الفصيل السابق للإمبراطور بدقةٍ لا هوادة فيها. اعتقدت لينسيا أنها لن تنجو من الموت هذه المرة.

ومرة أخرى، نجت…

لم يكن هناك سبب يدعو جوليوس إلى تركها ابنة الإمبراطورة السابقة. إن ترك أميرة شرعية على قيد الحياة لا يمكن إلّا أن يزرع بذور الخطر في المستقبل.

ولكن مرّت سنة، ثم سنتان، وما زالت لينسيا على قيد الحياة. كلما دعاها جوليوس لتناول الشاي، كانت تتصلّب من الرعب، لكنه لم يخرج عن طريقه أبدًا لتعذيبها. باستثناء حادثة واحدة عندما أُجبرت على شرب السم، مرّت أيامها بهدوء.

ومع مرور السنين، أطلق المجتمع على لينسيا ألقابًا. الكأس المسمومة للعائلة الإمبراطورية، الأميرة نصف الدم.

لقد كانت أقرب إلى السخرية منها إلى الألقاب، ومع ذلك كانت لينسيا راضية فقط بالبقاء على قيد الحياة. حاول البعض استخدامها كموطئ قدم لاستعادة القوة الإمبراطورية، لكنها تجاهلتهم جميعًا. لم تكن هناك رابطة قرابة قوية بما يكفي لإلهام أفكار الانتقام.

لقد عاشت لينسيا حياتها بعيدًا عن السياسة. لم تكن لديها رغبة في أن تصبح إمبراطورة، ولم تكن لديها طموحات للسلطة. وبدلاً من المخاطرة بحياتها في ظل هذه الشكوك، بدا من الأفضل أن تبقى حيث هي، حتى لو بيعت ذات يوم كعروس.

[أختي، لقد تم ترتيب زواجكِ.]

كانت لينسيا تبلغ من العمر أربعة وعشرين عامًا عندما تمّ اتخاذ قرار زواجها. لقد تجاوز عمرها سن الزواج، وكانت تتوقع أن جوليوس سوف يقتلها ببساطة في يوم من الأيام. حتى الآن، كانت تعيش فقط لأنها احتفظت بقيمتها كعروس مُستقبلية، ولكن مع مرور سنوات زواجها دون وجود شريك مناسب انخفضت تلك القيمة.

[أفهم.]

قبلت لينسيا دون احتجاج. على الرغم من أنها تم تسليمها لرجل لم ترَ وجهه من قبل، إلّا أنها شعرت بالارتياح. كان الزواج يعني أنها تستطيع أن تدفع ثمن حياتها بشيء آخر غير دمها.

[أنتِ لا تريدين حتى أن تعرفي من هو زوجكِ؟]

[أي شخص سيكون على ما يرام.]

[جيد. أتمنى أن تتصرفي هناك كما فعلتِ هنا. لا تفعلي شيئًا. تذكري أن حياتكِ مُلك لي.]

أومأت لينسيا برأسها بخنوع، حتى مع تهديد الإمبراطور.

وهكذا تم إرسالها بعيدًا، والتقت بهارفيتش. لقد كان وقتًا قصيرًا، ومع ذلك كان الرجل الوحيد الذي ساعدها على الإطلاق في الأكاديمية. حتى لينسيا على الرغم من سذاجتها في السياسة أدركت ما يعنيه وجودها بالنسبة للدوقية الكبرى.

هل كان هذا ثمن مساعدته؟ بالنسبة لهارفيتش، لم يكن الأمر سوى خسارة.

[في المرة القادمة، سأكون أنا التي تُساعدكَ. سأكون مفيدةً لكَ.]

تذكرت لينسيا بخجل شديد كيف أنها في تلك الأيام، عندما لم تكن قادرة حتى على ضمان بقائها على قيد الحياة، قالت لهارفيتش مثل هذه الكلمات بجرأة. لم تكن لينسيا تتخيل أبدًا أن وعدها الطفولي، الذي ألقته في جهل، سيعود إليها بهذا الشكل.

وحتى الآن…

“إذا كان الطفل ليس مني، فمن الأفضل لكِ أن لا تُنجبيه. أنا لستُ أحمقًا إلى هذا الحد حتى أحتفظ بجانبي بزوجة تحمل طفل رجل آخر.”

لقد كان الحمل بمثابة مفاجأة بالنسبة إلى لينسيا كما كان بالنسبة لهارفيتش. لقد كان إدراكها أنها أثقلت كاهله يؤلم قلبها.

“تمَّ الانتهاء من كافة الاستعدادات يا صاحب السمو.”

لقد تمّ الدعوة إلى عقد اجتماع للمجلس بشكل غير متوقع. السبب حمل الدوقة الكبرى. ضجت القاعة بالقلق بسبب هذا التعقيد غير المتوقع. كان التمرّد المخطط له قريب، ولم يكن أحد قد فكر في حالة الدوقة الكبرى.

ضغط هارفيتش بيده على صدغه عندما شعر بصداع شدید، وشقّ طريقه إلى غرفة المجلس.

كانت القاعة مليئة بالتابعين الذين سارعوا للحضور. وبناءً على الأجواء المشحونة، فقد جرت بالفعل عدة جولات من المناقشات غير المثمرة.

عندما دخل هارفيتش إلى الداخل، اتجهت كل الأنظار إليه.

“يوم العمل أصبح قريبًا منا. والآن، في كل الأوقات، تُصبح حاملاً؟”

وكان هيو غرينتيا، قائد الفرسان، هو الذي أعرب عن عدائه لأخبار الدوقة الكبرى.

“أليس هذا مريحًا جدًا؟”

كان إعلان استقلال كاسيوس كدوقية كبرى وشيكًا. كان التمويل آمنًا، وتم تجميع الإمدادات استعدادًا للحرب. والآن أصبح كل ذلك معرضًا لخطر الانهيار.

“صاحب السمو، أنتَ لطيف جدًا مع هذه المرأة. بغض النظر عن بعدها عن الإمبراطور الحالي، فإن الحقيقة تبقى كما هي، فهي من الدم الإمبراطوري. هل تعتقد أن الإمبراطور سيُرحب بصعود قوة شمالية مستقلة؟”

كانت كاسيوس أرضًا قاسية. كان الشتاء يسود طوال العام، ونادراً ما كانت المحاصيل تتجذّر، وكان الجوع يُشكل تهديداً مستمراً. من أجل البقاء على قيد الحياة، كانوا يصطادون، ومن أجل الصيد كانوا يتدرّبون. وهكذا أصبحت قواتهم قوية، وأصبح  الإمبراطور حذرًا. وكان الدليل الكافي هو رفض الإمبراطور تعديل القانون الملعون الذي ينص على أن البلاط الإمبراطوري وحده هو الذي يستطيع توفير الطعام لكاسيوس. لكن دعم الإمبراطور كان يتضاءل مع مرور كل عام. في نهاية المطاف، أصبح الجوع شديدًا لدرجة أن الفلاحين الجائعين غامروا بالذهاب إلى البرية وفقدوا حياتهم في رحلات صيد يائسة. كان الإمبراطور قد ألقى اللوم على الصراعات الأهلية في إهماله، ولكن هذا كان مصدر قلقه، وليس الشمال.

والسبب الوحيد الذي دفع هارفيتش إلى مساعدة جوليوس في الانقلاب كان بسيطًا: فقد كان جوليوس وحده هو الذي تحدّث عن المجاعة في الشمال. بفضل القوة العسكرية لكاسيوس تمكن جوليوس من الاستيلاء على العرش بسهولة. وبعد ذلك بعامين، حصل الشمال على إمدادات ثابتة من الحبوب. لم يعد على شعب كاسيوس أن يُخاطروا بحياتهم في برية قاحلة خالية حتى من الوحوش. ولكن بعد أن اعتادوا على هذا السلام، بدأت الشحنات تتضاءل مرة أخرى. عاد العرض إلى ما كان عليه في السابق. ربما لم تكن هذه مشكلة من قبل، لكن الناس اعتادوا بالفعل على الكثير منها.

وكانت الضربة شديدة… لو لم يستعدوا لخيانة جوليوس الحتمية، لكان عدد أكبر من الناس قد ماتوا.

[هل هذا لا يُخالف اتفاقنا؟]

[لا تكن متسرعًا. لقد أفلست جميع القوافل التجارية المتجهة إلى الشمال. ماذا كان بإمكاني أن أفعل؟ مع ذلك، لقد أعددتُ لكَ هدية، اعتبرها تعويضًا. إنها بادرة تعاطف، إن لم تكن أكثر. لا أعلم إن كان ذلك يُخفف من حزنكَ أم لا.]

ابتسم جوليوس عندما قال ذلك. ابتسامة ساخرة، مثل سيد يتخلص من كلبه.

“هل من الممكن أن تكون خُططنا قد تمّ الكشف عنها للإمبراطور؟”

احدى الأسئلة التي طرحها التابعين أخرج هارفيتش من تفكيره. رفع يده، مما أدى إلى تهدئة الغرفة، ثم جلس في مقعده.

“في الوقت الحالي، سنُوقف كافة الإجراءات.”