صرخ هيو في وجه هارفيتش، وكأنه لا يستطيع تصديق الكلمات التي خرجت للتو من فمه.

وعند هذه النقطة، أشار هارفيتش إلى الاتباع الآخرين بالمغادرة. وسارع الحاضرون، الذين ظلوا على مضض في الغرفة غير المريحة، إلى الخروج من قاعة المجلس.

وبمجرد اختفاء كل أثر للوجود، غرق هارفيتش في كرسيه. الصداع المتزايد جعل من الصعب الوقوف. ضغط هارفيتش على صدغيه من باب العادة وأطلق تنهيدة.

“في اليوم الذي وصل فيه مرسوم حظر التجول إلى أراضي الشمال، لم يكن هناك أي تحذير أيضًا. الخادمة التي زورت خط لينسيا وكتبت رسالة كانت ذات ثقل قاتل بالنسبة للشمال.”

تذكّر هارفيتش لينسيا في ذلك اليوم.

فكر هارفيتش: “لقد بدت وكأنها لا تعرف شيئًا حقًا، وكانت ترتجف تمامًا. مثل امرأة حمقاء لم تستطع حتى أن تذكر أن هناك جاسوسًا في الدوقية الكبرى، بل انحنت برأسها فقط وكأنها تنتظر العقاب. ولهذا السبب كان من الصعب تصديق حمل لينسيا.”

“هل تقول أنه لا يزال هناك جواسيس في القلعة الداخلية لم نعثر عليهم؟”

أومأ هارفيتش برأسه فقط في صمت. وفكر: “لو أنها حملت فعلاً بطفل ضد إرادتها، فإنها تصبح ضحية وتستحق الحماية. ولكن في النهاية اختارت لينسيا الوقوف إلى جانب العائلة الإمبراطورية. لقد ادّعت أنني والد الطفل.”

“هناك الكثير من الشكوك حول حمل لينسيا.”

“ماذا تقصد بذلك؟”

“حتى لو كانت زانية، لا يمكن أن تحمل بطفل في ليلة واحدة. ما هي احتمالات استمرارها لقاء رجل لفترة طويلة دون أن يتم اكتشافها؟”

تحوّل وجه هيو إلى شاحب كالجثة عندما فهم كلمات هارفيتش.

“هل تقول أن العائلة الإمبراطورية كان لها يد في حمل الدوقة الكبرى؟ فهذا سبب إضافي لضرورة التخلص منها!”

كان صوت هيو يرتجف غير قادر على إخفاء ارتباكه.

“فكر في ابنكَ..لا أستطيع أن أتحمّل خسارتكَ في أيدي العائلة الإمبراطورية أيضًا.”

عندها ابتلع هيو ريقه بصعوبة. تمَّ استدعاء ابنه رون غرينت فجأة إلى القصر الإمبراطوري، ليعود بدون ساقيه. أجبر الإمبراطور جوليوس رون على الركوع لمدة لا يمكن تحمّلها. انقطع تدفق الدم، وتعفّنت ساقا رون، وكان لابد من قطعهما. لقد شعر هيو باليأس عندما رأى ابنه رون يعود مُعاقًا. كان هارفيتش قد ذهب مباشرة إلى القصر الإمبراطوري، لكن جوليوس رفض رؤيته. وبدلًا من ذلك، تمَّ إلقاء حزمة من الأوراق عند قدمي هارفيتش. رسائل تُعبر عن التمرّد ضد الإمبراطورية، ووثائق مليئة بالإهانات الموجّهة إلى لينسيا. عّبس هارفيتش غير قادر على معرفة متى أو كيف تسرّبت مثل هذه الأشياء.

[التمرد جريمة يُعاقب عليها بقطع الرأس. ولكن، بما أنه كان مجرد فارس حديث النشأة، فقد أعلن جلالته أن ذلك كان عقابًا خفيفًا.]

عاد هارفيتش إلى الشمال دون أن يكتسب أي شيء. لقد كان هناك دائمًا جواسيس في الشمال، لكن لم يسبق لهم قط سرقة وثائق من الدوقية الكبرى نفسها. هذه المرة لم يكن الأمر يتعلق إلّا بمذكرات رون ورسائله، ولكن هذا يعني أن الأسرار السرية قد تتسرّب في أي لحظة. منذ أن تم تجنيد خادمة لينسيا من قبل العائلة الإمبراطورية، أصبحت الانشقاقات بين الموظفين الداخليين أكثر تواترًا. كان سوء حظ رون أيضًا ناتجًا عن فشله في ملاحظة أن سكرتيره قد غيّر ولاءه. لقد كان الشمال دائمًا يقظًا بشأن الجواسيس. لقد استغرق الأمر سنوات حتى يتمكن أي شخص من الارتقاء إلى مستوى عالٍ بما يكفي ليصبح سكرتيرًا. تمّ اكتشاف معظمهم قبل ذلك بوقت طويل، وتمّ تخفيض رتبتهم إلى الأقسام الخارجية أو سجنهم تحت الأرض. ومع ذلك، حتى الآن، فإن عدد الجواسيس الإمبراطوريين الذين تأكد تسلّلهم إلى الدوقية الكبرى تجاوز العشرة. وكان السماح لهم بالبقاء متعمدًا. كانت لديهم فرصة ضئيلة للوصول إلى الأسرار الحقيقية، وقتلهم لن يؤدي إلّا إلى دعوة المزيد من المتسللين الأكثر مهارة.

“إن التفكير في أن الخدم الداخليين يتم تجنيدهم من قبل العائلة الإمبراطورية يجعلني أتساءل عما إذا كان أحد الخدم قد تحوّل أيضًا.”

“حسنًا. في البداية، كنتُ أعتقد أن أولئك الذين يُعارضون الحرب فعلوا ذلك من أجل الجميع. ولكن في هذه الأيام أتساءل عما إذا كانوا يعارضون الحرب من أجل العائلة الإمبراطورية فقط.”

ثم ابتسم هارفيتش ساخرًا، ثم فكر: “أو ربما، بحجة أداء الواجب، أرادوا ببساطة أن يشدوا المقود حول رقبتي. إذًا ما المعنى الذي كان يحمله أي شيء من هذا؟”

“صاحب الجلالة.”

“إن البدء من جديد من البداية يبدو مرهقًا للغاية.”

فرك هارفيتش عينيه، وكان التعب يسحبه. والآن بعد أن أصبحت الأمور متشابكة للغاية، شعر هارفيتش بإغراء التخلص من كل شيء. 

ولكن هارفيتش لم يستطع. لقد حمل على عاتقه مسؤوليات لم يكن بمقدوره تحمّلها.

“متى بدأت جرذان العائلة الإمبراطورية بالتكاثر بهذا الشكل؟”

لقد ظن هارفيتش أن الضجيج كان مجرد ضجيج افتتاح عصر جديد.

“ولكن إذا كان ذلك في خدمة العائلة الإمبراطورية، فإن ذلك غيّر كل شيء. لم يكن من الممكن أن يتم حمل لينسيا بقوة الإمبراطور وحدها.”

بغض النظر عن مقدار الجهد الذي بذله في الدوقية الكبرى فقد كان الأمر أشبه بسكب الماء في كوب مكسور.

“ولكن لا يوجد أحد بين الخدم من يفعل مثل هذا الشيء. إنهم جميعًا مستاؤون من العائلة الإمبراطورية.”

“ومع ذلك، فإن نفس الاستياء تجاه العائلة الإمبراطورية كان يعني أن كثيرين كانوا يشعرون بالاستياء من قرارات الدوق الأكبر الراحل أيضًا. لقد فعلوا ذلك مرة واحدة.”

تذكّر هارفيتش في جوليوس.

فكر هارفيتش: “الرجل ذو الوجه غير القابل للقراءة والذي يستطيع اكتشاف رغبات الآخرين بشكل أفضل من أي شخص آخر. والآن بعد أن أصبح جوليوس إمبراطورًا، أصبح لديه القدرة على تحقيق هذه الأمور.”

“أعتقد أنه من المحتمل جدًا أن يتم شراء البعض منهم. في الوقت الحالي، قم بالتحقيق في جميع الخادمات الشخصيات للينسيا.”

سحب هيو يده إلى أسفل وجهه، وكان الفزع يتلألأ في عينيه.

“بعد أن تعاملنا مع الخادمة التي زوّرت خط يدها، لم يتم تعيين أي خادمات جديدات.”

“ماذا؟ فكيف تمكنت لينسيا من الاهتمام بنفسها حتى الآن؟ لقد مرّ عام منذ أن تم إعدام خادمة لينسيا الشخصية بتهمة التجسس للإمبراطورية. كيف استطاعت أن تتحمّل كل هذا الوقت بدون خادمة؟”

“لقد كانت الخادمات الداخليات يتناوبن على خدمة الدوقة الكبرى، كما أتذكر.”

“لماذا تمَّ ترتيب الأمر بهذه الطريقة؟ ألم أقل لها أنه يجب تعيين خادمة جديدة؟”

“جادل جايدن أفالون ضد ذلك. وادعى أن الدوقة الكبرى لا ينبغي أن تحصل على خادمة شخصية. وبما أن العائلة الإمبراطورية تسعى دائمًا إلى اختبار ولائها، فإن الأشخاص الأقرب إليها سيكونون هم الأسهل في التأثير. ووافق كل التابعين.”

كان هارفيتش يُظهر ظهره للينسيا دائمًا أكثر من وجهه. لكن اليوم، أصبحت هذه الحقيقة أعمق…

حتى بعد انتهاء محادثتهما، لم تتمكن لينسيا من إجبار نفسها على التحرّك. لو لم يكن هناك صوت تيريو، ربما كانت لينسيا قد وقفت هناك حتى جاءت الخادمة لتأخذها.

“لقد مرَّ وقت طويل يا صاحبة السمو الأميرة. إلى أين كنتِ مسرعةً الآن؟”

اقترب تيريو من لينسيا بسهولة.

“ومع ذلك، بالنظر إلى مدى صغر المسافة التي قطعتيها فهو ليس بعيدًا جدًا.”

عند سماع نبرة تيريو الماكرة والساخرة التي تُميّزه، عبست لينسيا.

“هذا لا يُعنيكَ.”

تجاهلت تيريو، ومشت لينسيا إلى الأمام.

كل ما أرادته لينسيا هو العودة إلى غرفتها بسرعة. ومع ذلك، لا يزال تيريو يتبعها. توقفت لينسيا فجأة. لم تكن تريد أن يعرف تيريو أين تقع غرفتها.

وباعتباره مشرفًا على الإمدادات الإمبراطورية للدوقية كان بإمكان تيريو بسهولة معرفة ذلك إذا رغب في ذلك. لكن لينسيا لن تأخذه إلى هناك بنفسها.

“هل لديكَ شيئًا لتقوله لي؟”

“آه، إذًا أنتِ على استعداد للتحدث معي؟ يا له من شرف.”

واجهته لينسيا.

تيريو كاين، بعيون سوداء وشعر أزرق داكن، لا يناسب عينيه على الإطلاق. كانت خصلات شعره الزرقاء الداكنة تتعارض مع شخصيته المظلمة.

“في كل مرة أتيتُ فيها إلى الشمال، ندمتُ على عدم رؤية وجهكِ. والآن يبدو أنكِ قمتِ بشيء رائع للغاية. هل أنتِ حامل؟”