“مبارك. صاحبة السمو الدوقة الكبرى حامل بطفل.”

عند سماع كلمات الطبيب الإمبراطوري غير المتوقعة ارتجفت عينا لينسيا بعنف. نظرت بسرعة إلى زوجها هارفيتش، لكن نظراته كانت قد غرقت بالفعل في الانفصال البارد.

“أنا… أنا حامل؟”

كان صوت لينسيا يرتجف بشكل مثير للشفقة عندما سألت الطبيب.

“نعم، يبدو أنكِ حامل في الأسبوع السابع تقريبًا.”

في أي أسرة نبيلة، كان الحمل سبباً للاحتفال، خاصة في الأسرة التي لم يكن لها وريث بعد. ولكن الخدم، عندما رأوا تعبير الدوق الأكبر الساخر الغريب لم يجرؤوا على فتح أفواههم. حتى لينسيا نفسها كانت وجهها يدل على عدم التصديق، مما جعل الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لأي شخص آخر لإضافة الكلمات.

“هل لم تشعري بالتعب أكثر من المعتاد في الآونة الأخيرة، أو ربما بالخمول بشكل غير عادي؟”

هزت لينسيا رأسها.

كانت دائمًا متعبة من التوتر، ولم تكن دورتها الشهرية منتظمة أبدًا. لقد افترضت ببساطة أن تأخرها هذا الشهر ليس بالأمر غير المعتاد، ولم تتخيل أبدًا أنه قد يكون علامة على الحمل.

“مع هذا، سوف يتدفق الدم النبيل من بيت كاسيوس مرة أخرى. سيدي الدوق الأكبر، أتقدّم إليكَ بأحرّ التهاني.”

ورغم أن الزوج والزوجة لم يبدوا سعداء، إلّا أن الطبيب استمر في الثرثرة بالبركات المبهجة، دون أن يدري.

“سأقوم شخصيًا بنقل هذا الخبر السعيد إلى جلالته. صاحبة السمو، يرجى توخي الحذر في تحركاتكِ والامتناع عن إجهاد نفسكِ.”

سارع الطبيب إلى حزم أمتعته.

خرج من شفتي هارفيتش نفس كان نصفه سخرية ونصفه تنهد. وفي الوقت نفسه، ضغط على جبينه كما لو كان متعبًا.

“إيرنا، أحضري طبيب الدوق الأكبر.”

كانت كلمات هارفيتش الأولى بعيدة كل البعد عن الترحيب.

عند طلبه طبيبًا آخر، تصلبت تعابير وجه الطبيب الإمبراطوري.

“سيدي الدوق الأكبر، في كل سنوات حياتي لم أُخطئ قط في تشخيصي.”

وتحدث الطبيب بإقناع، لكن هارفيتش لم يتأثر.

“من الأفضل أن نكون متأكدين، أليس كذلك؟ وهذا، في نهاية المطاف، أمر يرفع مباشرة إلى جلالته. أكره أن تفقد رأسكَ بسبب خطأ.”

الطبيب، الذي بدأ للتو في تعبئة حقيبته، أعادها إلى مكانها ببطء.

إيرنا، التي كانت مترددة خوفًا من إهانته، قفزت عند نظرة هارفيتش الجليدية.

“سأحضره على الفور.”

وبعد قليل دخل طبيب عائلة كاسيوس مع إيرنا، وهو يلهث من الركض. بدون فرصة لالتقاط أنفاسه، مد يده إلى معصم لينسيا القياس نبضها.

“حسنًا؟ يُقال أن زوجتي حامل بطفل.”

انفرجت شفتا الطبيب ثم أُغلقتا. وأخيراً، مع تنهد ثقيل، تحدث.

“هذا صحيح. إن صاحبة السمو الدوقة الكبرى تنتظر مولودًا بالفعل.”

كانت خاتمة الكلمات بمثابة حكم الإعدام.

ارتجفت عيون لينسيا وهي تمسك بكم هارفيتش.

“أنا، أنا…”

نظر هارفيتش إلى زوجته المرتعشة وأطلق تنهيدة طويلة متعبة.

وبينما كانت نظرات هارفيتش الباردة تجوب الغرفة، فهم الخدم التلميح وتسللوا بعيدًا بهدوء.

لينسيا، راقبت وجهه بحثًا عن أي علامة، ثم خفضت رأسها.

“يتعين علينا العودة إلى القصر الإمبراطوري على الفور. لقد انتظر جلالته طويلاً خبر حمل أخته الوحيدة.”

نهض الطبيب الإمبراطوري، وانحنى، وغادر بخطوات خفيفة.

وبعد أن ذهب طبيب الدوق الأكبر أيضًا، لم يبق سوى شخصين.

ولم يدوم الصمت طويلًا. تحدثا كلاهما في وقت واحد.

“ما هو…”

“من هو الأب؟”

“ماذا؟”

“والد الطفل.”

لم تحمل عيون هارفيتش أي عاطفة على الإطلاق. لم يكن يبدو كرجل يعتقد ولو للحظة أن لينسيا تحمل طفله.

ارتجفت عيناها بعنف.

“ماذا تقصد بذلك؟”

كان صوت هارفيتش باردًا، وكأنه ينطق بحقيقة وليس بسؤال.

“اعتقدتُ أنكِ فهمتِ موقفي ووافقتِ على ذلك.”

لقد كانت خطوبتهما قسرية، وليست برغبتهما. لقد قبلت لينسيا جميع مطالب هارفيتش تقريبًا… لا يوجد حفل زفاف، لا حاجة لإنجاب وريث، حقوق الدوقة الكبرى، ولكن لا يوجد أي من الواجبات.

“أنا أيضًا لم أرغب في إنجاب طفل أبدًا…”

لكن لينسيا كتمت بقية كلماتها.

كانت تخشى أن يسمع الطفل بداخلها أن أيًا من والديه لا يريده. تحركت يدها نحو بطنها المسطح.

“إذا لم يكن الطفل لي، فمن الأفضل أن لا تُنجبيه. لن أحتفظ بجانبي بزوجة تحمل طفلاً من رجل آخر.”

عند هذه الكلمات القاسية، عضت لينسيا شفتيها دون أن تدرك ذلك.

كان هارفيتش رجلاً يتمتع بالنزاهة. إذا وجد طفله مشكلة، فلم يكن ذلك بسبب الخداع، فهو حقًا لم يتذكر شيئًا من تلك الليلة.

وبالفعل، عندما فكرت لينسيا في الماضي، كانت تلك الليلة غريبة. على مدى أكثر من عامين من الزواج، لم يقترب هارفيتش من سريرها ولو مرة واحدة. باستثناء تلك الليلة…

لقد تأملها الآن هارفيتش بصمت، ثم تنهد بهدوء.

“من الأفضل التخلّص منه.”

“إنه طفلكَ!”

على الرغم من أن لينسيا كانت تعلم أنها لا تملك الحق، ولا أساس للوقوف عليه، إلّا أن الكلمات انفجرت منها قبل أن تتمكن من إيقافها.

فوجئت لينسيا بصوتها العالي، فوضعت يديها على فمها. 

في دوقية كاسيوس الكبرى كان وجود لينسيا بحد ذاته جريمة. لم تجرؤ لينسيا قط على رفع صوتها أمام هارفيتش. لقد فرض عليهما الإمبراطور الزواج، وكان هناك قيد حول رقبة الدوق الأكبر. لقد عاشت لينسيا دائمًا بأنفاس وكلمات حذرة.

نظر هارفيتش إليها. ظل وجهه غير قابل للقراءة.

“لم أرتكب أي شيء مُخجل أبدًا. في تلك الليلة، كنتَ أنتَ أول من جاء إلى غرفتي…”

صوت لينسيا المرتجف لم يحمل إلّا الحقيقة.

“سيدتي، أنا أثق بكِ. حتى أنني أوكلتُ إليكِ، باعتباركِ أحد أفراد العائلة الإمبراطورية، خزينة كاسيوس. قد لا يكون لدينا الحب، ولكن لدينا شكلنا الخاص من الإخلاص، أليس كذلك؟”

“لم أكذب! هذا الطفل لكَ!”

كانت عينا هارفيتش القرمزية مُثبتة عليها. لم يتكلم لفترة طويلة، فقط كان يراقبها.

تمسكت لينسيا بفستانها، وتمكنت من الاستمرار في التحدث، وكان الأمل يتلألأ بشكل خافت في صدرها.

ربما يتذكر شيئًا. ربما سيُصدّقها…

“لقد قبّلتني أولاً، و…”

قاطعها هارفيتش بزفير ناعم.

رفعت لينسيا رأسها لتجد نظرات هارفيتش باردة وخالية من المشاعر.

“عندما يصبح الوهم عميقًا جدًا، فإنه يصبح مرضًا.”

شعرت لينسيا بعدائه القديم الذي عرفته منه منذ فترة طويلة. ومعه عار لا يُطاق على أملها الأحمق.

لقد كانت تعتقد أنه إذا تحدثت بصدق، فقد يثق بها وأن جزءً من الإخلاص لا يزال باقيًا بينهما. ولكن بالنسبة لهارفيتش، لم تكن أكثر من مجرد حشرة. حتى لو كان الأمر حقيقيًا، فلن يُصدّق أحد كلام الحشرة…

“أنا…”

كان هارفيتش رجلاً يثق بقناعاته أكثر من ذكرياتها. قناعة بأنه لن يكون مع أميرة ملكية أبدًا. القناعة بأنه لن يسمح للشهوة أن تدمر كل شيء في مواجهة الخطط الكبرى.

ولكن لينسيا لم تستطع أن تسمح بمحو تلك الليلة.

“أنا لستُ مجنونة.”

لأن الدليل على تلك الليلة أصبح الآن في رحمها.

حدّق هارفيتش فيها.

لحظة واحدة امتدت إلى الأبد، ولم تتمكن من التخلص من الشعور بأنه رأى من خلالها مباشرة.

“لا أعتقد أنكِ نمتِ مع رجل آخر باختياركِ. لیس كامرأة تُحبّني مثلكِ.”

احمرّ وجهها باللون الأحمر عندما تم الكشف عن مشاعرها.

“أنا لا أُحبُّكَ.” 

همست وهي تحني رأسها.

“دعينا نترك الأمر عند هذا الحد، إذًا. إنه يوفر علينا المتاعب.”

بالنسبة لهارفيتش، حتى عواطفها كانت مصدر إزعاج.

تشبثت لينسيا بفستانها بقوة أكبر، وأصبحت مفاصلها شاحبة من شدة التوتر.

“إذا كان له… لقد أجبركِ جلالته، يمكنكِ التحدث عن ذلك.”

عند سماع كلمات هارفيتش الذي كان متأكدًا جدًا من ارتكابها الزنى، ارتجف جسدها… عارًا، إذلالًا. أن مثل هذا الرجل قد رأى من خلال قلبها.

“الرجاء المغادرة.”

نظر إليها هارفيتش لبرهة أطول، ثم استدار ومشى بعيدًا.