52

بالطبع، بعد ذلك، وبّخني الإمبراطور مرة واحدة.

“سأتغاضى عن تصريحكِ الوقح بأنكِ لا تستطيعين الثقة بي. في النهاية، ما تطلبينه هو ببساطة أن ‘أترككِ وشأنكِ.’ كوني على علم—إذا انتهى بكِ الأمر إلى إثارة المشاكل فقط، سأتدخل. تسك. سأراقبكِ باهتمام.”

“نعم، جلالتكَ. من فضلكَ راقبني.”

ابتسمتُ للإمبراطور.

“سأحضر لكَ الكثير من النتائج التي يمكنكَ الإيمان بها.”

بصراحة، لا يمكن القول إن الإمبراطور وأنا كنا قريبين بعد.

لم أعش في القصر الإمبراطوري سوى لمدة عام، ولم يمض وقت طويل منذ بدأتُ أتحدث مع الإمبراطور على الإطلاق. حتى لو شعر ببعض الشفقة والمودة تجاهي، كلما رآني، لم يستطع إلا أن يتذكر مأساة والديّ.

كانت هناك أيضًا اعتبارات سياسية، لذا بدا أنه حافظ عمدًا على بعض المسافة بينه وبيني وبين هوغو، على عكس ولي العهد.

ومع ذلك، طالما أنه لا يكرهني، فهذا كافٍ. لا أتوقع أن أكون محبوبة من قبل أهل القصر على أي حال…

ومع ذلك—

“لكن…”

ضحكتُ بخجل وأضفتُ بصدق،

“على الرغم من ذلك، أنا سعيدة حقًا لأنكَ جئتَ بنفسكَ. أعتقد أنني سأتذكر هذا لوقت طويل جدًا. حتى كيف داعبتَ شعري بينما كنتُ نائمة.”

لم تبقَ حتى أمي بجانبي أبدًا وأنا نائمة.

عند ذلك، عبس الإمبراطور وهز رأسه.

“أنتِ في الثالثة عشرة فقط الآن، أليس كذلك؟ ومع ذلك، تتحدثين بالفعل كروح عجوز رأت كل شيء، معلنة أنكِ ستثبتين قدراتكِ وما إلى ذلك. تسك! يبدو أنكِ قد كسبتِ اعترافي بالفعل.”

ثم، لوقت طويل إلى حد ما، داعب شعري.

***

“آه، أرى…”

رجل شاب أسند ذقنه على يده، يبدو مفتونًا.

“الأميرة تقيم في منزل قائدة الفرسان الأولى؟”

في الحقيقة، كان يمتلك كمية غير عادية من المعلومات. ربما لا يوجد أحد آخر في الإمبراطورية على دراية مثله.

كانت هناك أماكن قليلة جدًا لا يستطيع التسلل إليها بأشخاصه.

قصر الأميرة، قصر الأمير، منزل المحظية، قصر ولي العهد…

بخلاف مثل هذه الأماكن الخاصة جدًا، كانت شبكته تنتشر في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري.

عندما اختفت إيفانوا لأول مرة، حتى هو تفاجأ جدًا. لكن لم يمض وقت طويل حتى اكتشف أنها تقيم في منزل قائدة الفرسان الأولى—وأن الإمبراطور زارها لفترة وجيزة.

“إذا أرسلتُ رسالة الآن، ستكون متفاجئة جدًا.”

تمتم بأسف،

“لا أعرف إذا كانت قد اتبعت نصيحتي لكسب ود قائدة الفرسان، أو إذا كانت قد خططت لهذا بنفسها… لكن قائدة الفرسان الأولى صلبة ومتشددة للغاية بحيث سيكون من الصعب على الأرجح.”

ومع ذلك، حتى لو فشلت في كسب قائدة الفرسان، لم يكن ذلك مهمًا. يمكنه دائمًا ترتيب أن تكون قائدة الفرسان الرابعة أو الخامسة حلفاء سريين لها.

“ومع ذلك، الآن بعد أن بدأت تقف على قدميها، يجب أن تحاول شيئًا على الأقل.”

يبدو أن إيفانوا كانت مصممة على الانفصال عن حماية سيمون سيرنو.

لماذا شعرت بذلك—حسنًا، حتى هو لم يستطع تخمين ذلك.

حتى لو كانت آرييل لديها مشاعر تجاه سيمون، لم يفعل سيمون شيئًا يستحق النقد فعلاً. لم تكن خطوبتهما مبنية على الحب من البداية، وعلاوة على ذلك، كانت إيفانوا لا تزال صغيرة جدًا بحيث لا تنطبق مثل هذه الأسباب.

لكن أن تتخلى عن سيمون سيرنو دون سبب واضح يعني أيضًا قطع العلاقات مع إدوين، الذي عين سيمون.

قطع العلاقات مع إدوين… في النهاية، يمكن أن يعني ذلك فقط أنها تنوي بناء قوتها الخاصة—وفي المدى الطويل، ربما كانت حتى تطمح إلى العرش.

ومع ذلك، إذا قطعت علاقاتها مع سيمون وإدوين، لن يبقَ بالغ يحميها.

قد يكون باركليث يديها وقدميها، لكنه لا يمكن أبدًا أن يكون استراتيجيًا متمرسًا ليقودها من الأمام.

كان الإمبراطور رجلاً عقلانيًا. لن يسلم السلطة لإيفانوا ببساطة لأنها لطيفة ومحبوبة.

بمعنى آخر، في سن الثالثة عشرة فقط، لن يكون طريق إيفانوا سهلاً.

“لا بأس، يا أميرة.”

ضم ذراعيه وابتسم بكسل.

لم يستطع نسيان رؤية الفتاة التي رآها في غرفة الاجتماعات. بوجه يشبه وجه والدتها—أجمل امرأة في الإمبراطورية—مزقت خصمها بهدوء ولطف بكلماتها، وكل ذلك بينما ترتدي ابتسامة ناعمة وساكنة.

لم تفقد هدوءها أبدًا؛ كانت تتخطى كل موقف بتلك الابتسامة.

كانت تملك مهارة كافية للبقاء على قيد الحياة في العائلة الإمبراطورية.

رفع حاجبيه وأضاف بهمس،

“إذا رغبتِ بذلك، سأتأكد من أن تصبحي إمبراطورة.”

***

الأسبوعان التاليان،

بقيتُ في منزل يوناس. بدقة أكبر، في قاعة تدريب صغيرة متصلة بغرفة يوناس.

كان بها مكان للغسيل، وبفضل اهتمام يوناس، كان لديّ سرير مريح.

في الحقيقة، كنتُ آمل أن أبحث في ارتباط يوناس بباركليث، لكنني لم أحصل على الكثير من ذلك.

“فطوركِ.”

كل صباح، كانت يوناس تحضر لي وجبتي بنفسها.

توقعتُ حياة قاسية من الحبس، لكنها كانت ممتعة بشكل مدهش—

حسنًا، باستثناء شيء واحد.

“هناك قاعدة واحدة فقط يجب أن تتبعيها. أطلب منكِ الالتزام بها.”

كانت القاعدة الوحيدة التي ذكرتها يوناس غير متوقعة إلى حد ما.

“مهما فعلتِ هنا فلا بأس—لكن يجب أن يبقى كل شيء في مكانه بالضبط.”

على الرغم من أنني قلتُ إنني فهمتُ، وجدتُ ذلك غريبًا جدًا.

لا يوجد شيء هنا تقريبًا من الأساس… إنها قائدة الفرسان الأولى، لذا لا بد أن راتبها ضخم، ومع ذلك تعيش ببساطة شديدة…

ولم يمض وقت طويل حتى فهمتُ لماذا لا تدع يوناس الخدم يدخلون غرفتها أبدًا.

“هل لمستِ شيئًا بينما كنتُ غائبة؟”

“قرأتُ بعض الكتب فقط وأعدتها إلى مكانها. كذلك لوحتُ بخنجر قليلاً.”

فحصت الكتب والخنجر، ثم تنهدت براحة، قائلة، “إنها تمامًا كما أتذكر.”

الطريقة التي قالتها بها كانت غريبة بصراحة.

بعد مراقبتها لبضعة أيام، لاحظتُ أنها كثيرًا ما تمتم بأشياء مثل، ‘إنها تمامًا كما أتذكر.’

بهذا المعدل، كان من الواضح أنها لا تستطيع تحمل أي خادم ينظف أو يدخل هذه الغرفة. كانت تتفاعل بشكل مفرط حتى مع أصغر التغييرات.

كل شخص غريب الأطوار بطريقته، لكن هذه المرأة غريبة حقًا.

راقبتُ يوناس وفكرتُ في نفسي،

لماذا تهتم بهذه الذكريات التافهة؟ حسنًا، بفضل ذلك، الاختباء هنا سهل بما فيه الكفاية.

بينما كانت تراقبني أتناول الفطور، تحدثت يوناس.

“سأتأخر اليوم. من فضلكِ استريحي مبكرًا. سأعد كل وجباتكِ مقدمًا.”

“هل أنتِ في الخدمة الليلة؟”

“لا. أخي الأصغر يزور اليوم.”

كنتُ أنا ويوناس بعيدتين عن بعضنا إلى حد ما.

لم تكن أي منا ودودة بشكل خاص، ولم تكن لديّ نية للاقتراب منها على أي حال.

بعد كل شيء، على الرغم من أنها كانت الشخص الأنسب لي للجوء إليه، إلا أنها كانت أيضًا من حطمت نواة الهالة الخاصة بي.

ربما لم تكن متحمسة لتحمل مسؤوليتي أيضًا. لم يكن هناك أجر إضافي في ذلك—فقط أعباء أكثر.

لذا لم تتحدث أبدًا عن شؤونها الشخصية معي، ولم أسأل أبدًا.

على الرغم من أنني أعرف الأساسيات.

بما أنها كانت قائدة الفرسان الأولى، كانت هناك معلومات متاحة علنًا.

كانت يوناس تعيش في الأصل مع والديها، لكنهما توفيا العام الماضي. الآن، عائلتها الوحيدة هي أخيها الأصغر، الأصغر منها بعام واحد فقط.

كان متزوجًا بالفعل ويعيش في مكان آخر، يدير مستشفى كبيرًا في العاصمة.

كان أيضًا طبيب يوناس الشخصي، لذا كان يزورها بانتظام لفحص حالتها.

“هل أنتِ مصابة؟ هل أنتِ بخير؟”

تفوهتُ بالسؤال—ثم أوضحتُ بسرعة حتى لا تسيء الفهم،

“بالطبع، هذا ليس لأنني أهتم على الإطلاق. تعرفين ذلك، أليس كذلك؟ أنا فقط فضولية.”

“نعم، سموكِ. سأضع صدقكِ في قلبي. ليس شيئًا خطيرًا—كنتُ فقط أعاني من إصابة كبيرة في الماضي، لذا يقوم بفحوصات دورية.”

“إذن لماذا ستتأخرين؟ وأنا بالتأكيد لا أقلق.”

“إنه يحب الشرب، لذا أنا متأكدة أنه سيلتصق بي حتى يصبح سكرانًا تمامًا.”

لم أكن مهتمة بشكل خاص بظروف عائلتها.

لكن بما أنها قالت إنها ستتأخر اليوم، اختبرتُ المياه بحذر.

“إذن اليوم… هل يمكنني التعامل مع السيوف في قاعة التدريب قليلاً؟ فقط ألوح بها قليلاً وأعيدها إلى مكانها مباشرة.”

“السيوف…؟”

عبست يوناس قليلاً.

***

المترجمة:«Яєяє✨»