51

هذا ليس حلمًا، أليس كذلك؟ هذا حقًا ليس حلمًا، أليس كذلك؟

صفعت وجهي—طق!—فقط ليمسك الإمبراطور بذراعي.

“هل فقدتِ عقلكِ، إيفانوا؟”

“لا. لا توجد طريقة أكون فيها عاقلة الآن.”

هززتُ رأسي وأنا أتحدث.

“يجب أن أستيقظ من هذا الحلم.”

“أي حلم؟”

“الحلم الذي يكون فيه جلالتكَ هنا بجانبي.”

“ماذا؟”

“لا بد أنكَ مشغول جدًا، لا توجد طريقة تأتي بها إلى هنا. خاصة بعد أن أرسلتُ كلمة أنني أريد ‘الاختباء سرًا’…”

بينما كنتُ أثرثر بسرعة، أطلق الإمبراطور ذراعي وأجاب.

“أولاً، حتى لو كنتُ مشغولاً، ما زلتُ أريد التحقق من سلامة حفيدتي. ثانيًا، أنا إمبراطور هذا البلد—يمكنني التحرك دون أن يراني أحد. لماذا إذا كان لدى القصر ممرات سرية؟”

بالفعل، كانت المجلات القيل والقال سريعة اليد تغطي الفضيحة بين سيمون وآرييل. حتى أنهم أخبروا عن انهياري وأنا أصرخ، ‘لقد حاولتَ قتلي!’

لكن ها أنا، على قيد الحياة وبخير، مختبئة بعيدًا.

كان ذلك عمليًا مثل إخبار الإمبراطور أنني أنا من نصب لهما فخًا غير عادل.

بالتأكيد، أظهر وجه الإمبراطور على الفور عدم الراحة.

“لا أفهم شيئًا من هذا—من البداية إلى النهاية، لا شيء يبدو منطقيًا. إنه محبط ومقلق. الآن، أخبريني بالضبط لماذا كنتِ تتصرفين بهذه الطريقة. تسك. سأستمع حتى النهاية.”

في هذه النقطة، لم يكن لديّ أدنى دليل لتثبيت أي شيء على سيمون.

كنتُ أعرف أن الإمبراطور لا يكرهني. لكن ما إذا كان سيصدقني فعلاً كان أمرًا آخر.

كنتُ مجرد طفلة في الثالثة عشرة. وحتى الآن، لم أظهر له شيئًا ذا قيمة.

حتى لو أخبرته، ‘أخبرني سيمون ألا أدع جلالتكَ يراني!’، يمكن لسيمون أن يقول ببساطة، ‘كان لديّ سبب وجيه. إذا كان هناك سوء تفاهم، أعتذر. فعلتُ ذلك فقط لأنني أهتم بالأميرة.’ وينتهي الأمر عند هذا.

إذا قلتُ، ‘أخبرتني آرييل أن أبقى داخل غرفتي!’، حسنًا—كان ذلك أمر أخي أيضًا.

“جلالتكَ، قبل ذلك…”

فأخذتُ نفسًا عميقًا وتحدثتُ.

“هل… تثق بي؟”

نظر الإمبراطور مباشرة في عينيّ وأجاب.

“يجب على إمبراطور ألا يثق بأحد. حتى بنفسه.”

كان جوابًا ثقيلًا لكنه ضروري.

ببطء، أضاف،

“لهذا السبب أؤمن ليس بالأشخاص، بل فقط بالنتائج.”

كان ذلك أيضًا سبب تعيينه الأشخاص بناءً على قدراتهم فقط.

بصراحة، بعد الإجابة بصراحة شديدة، بدا الإمبراطور نادمًا قليلاً لأنه لم يستطع أن يقول إنه يثق بي.

ابتسمتُ له.

“واو، هذا في الواقع ارتياح كبير!”

ثم، بنبرة مشرقة وحازمة، قلتُ،

“بنفس العقلية، من فضلكَ، لا تثق بي أبدًا.”

“ماذا؟”

“سأظهر لكَ النتائج فقط.”

ربما لم يكن يتوقع مني قول ذلك. اتسعت عينا الإمبراطور بدهشة حقيقية.

“من فضلكَ… لا تهتم بي أو تدللني. ليس هناك سبب لذلك بعد—بخلاف جمالي ولطافتي، بالطبع.”

حتى يوناس، التي كانت تحمل الشاي، بدت متفاجئة—ارتجفت يدها قليلاً.

“من الآن فصاعدًا، من فضلكَ ثق فقط بالنتائج الموضوعية التي أحضرها لكَ. ستكون كلها من أجل الإمبراطورية.”

وكنتُ قد أحضرتُ له نتيجة واحدة بالفعل—القضاء على مقر منظمة السحر الأسود.

“في الوقت الحالي، أنا آمنة هنا مع قائدة الفرسان الأولى.”

عند ذلك، أعطت يوناس إيماءة صغيرة بوضعية مثالية.

ابتسمتُ لها قبل أن أواصل،

“سأعود قريبًا بنتائج أخرى. لذا من فضلكَ، جلالتكَ، حتى ذلك الحين، لا تهتم بي، أنا التي لم أحقق شيئًا بعد…”

عيناي، المليئتان الآن بالعزيمة، التقتا بعيني الإمبراطور مباشرة.

“لا تكسر أجنحتي كما فعل أخي.”

“…هاه.”

“عندما أصبح الأميرة التي لا يسعكَ إلا أن تعتز بها، تلك التي تكون إنجازاتها متميزة—من فضلكَ اعترف بي حينها. لكن حتى ذلك الحين، من فضلكَ لا تحصرني بحيث لا أستطيع تحقيق أي شيء.”

أخذتُ نفسًا عميقًا وأعلنتُ،

“أنا… لا أريد أن أكون أميرة محبوبة. أريد أن أكون أميرة معترف بها.”

حدق الإمبراطور بي في صمت قبل أن يسأل،

“لماذا؟”

أجبتُ دون تردد،

“لو كنتُ وُلدتُ في عائلة نبيلة عادية، لكنتُ راضية بكوني الطفلة الصغرى المحبوبة. لكنني أميرة. لا يمكنني البقاء على قيد الحياة إلا إذا كنتُ قوية.”

عند ذلك، رفع الإمبراطور حاجبًا وسأل بحدة،

“…هل تعتقدين أنني لا أستطيع حمايتكِ؟ ألا تثقين بي أو بأخيكِ؟”

ابتسمتُ بوهن وأنا أرد،

“لا أثق بأحد.”

كان نفس الجواب الذي أعطاني إياه سابقًا.

كان أخي يحبني بشدة—لكن في النهاية، لم يستطع حمايتي.

لأنه كان ولي العهد، ومن أجل الإمبراطورية، كان عليه التوجه إلى الجبهة الشرقية بدلاً من البقاء بجانبي.

الإمبراطور أيضًا لم يكرهني أبدًا، لكنه لم يستطع تخصيص الكثير من الاهتمام لي أيضًا. كان هناك أطفال لا حصر لهم في الإمبراطورية بحاجة إليه أكثر من فتاة مشبعة مثلي.

حتى في ذروة السلطة، في النهاية، كان عليّ أن أملك القوة لحماية نفسي.

مجرد أن أكون محبوبة ومحمية لن يكون كافيًا أبدًا.

كان ذلك مصير الملكية.

كان الدرس الذي تعلمته، قضيتُ حياتي السابقة كلها.

جلستُ بشكل مستقيم وواصلتُ،

“من فضلكَ اسمح لي بإقامة مكاني الخاص. حتى إذا جاءت أزمة، أستطيع التغلب عليها بنفسي.”

“…هاه.”

“أنا الثانية في ترتيب ولاية العرش. ليس أنني لا أثق بسمو ولي العهد. أريد ببساطة أن أكون أميرة تستحق تلك الرتبة.”

الآن، كان الجميع في البلاط—بما في ذلك الإمبراطور—يعتمدون كثيرًا على أخي. كان شابًا، بصحة جيدة، وعبقريًا طبيعيًا في الحرب البحرية.

على الرغم من أن بعض علامات التحذير بدأت تظهر في صحة الإمبراطور، إذا حدث أي شيء خطير، افترض الجميع أنه سيستدعي أخي على الفور ليرث العرش.

في حياتي السابقة، تدهورت حالة جلالته فجأة…

ولم يكن أحد يعلم بعد أن هذه الحرب ستستمر ثماني سنوات أخرى دون نهاية.

لذا لم يكن أحد يتوقع حقًا مني، الثانية في الترتيب، أو هوغو، الثالث، أن نتصرف كخلفاء فعليين.

على الرغم من أن آنا وهوغو كانا يفكران بشكل مختلف، بالطبع.

“بصراحة، أليس من الغريب أن تُحتجز الثانية في ترتيب العرش هكذا؟”

تحدثتُ بهدوء، كما لو كنتُ أذكر الواضح.

[ولادة شرعية؟ الثانية في الترتيب؟ لا تدعي ذلك يملأ رأسكِ بأوهام باطلة. أنتِ لستِ مثل إدوين—مجرد ملكية ناقصة.]

كلمات أمي المحتضرة بدت وكأنها تجرح قلبي مجددًا.

لكن لم يكن لديّ خيار سوى تجاهلها. كان هذا الطريق الذي انطلقتُ فيه بالفعل.

“الآن… ليس لديّ شيء أعتمد عليه سوى الخطيب الذي اختاره أخي لي…”

جعلني ذلك غاضبة، لكن في هذه النقطة، كان وجود سيمون هو الشيء الوحيد الذي يبدو كدعم معقول بالنسبة لي.

لهذا السبب ذكرته—لكن الإمبراطور عبس.

“هل هو حقًا شخص يمكنكِ الاعتماد عليه؟”

“…ماذا؟”

“لم يأتِ الدوق الشاب حتى إلى القصر عندما كنتِ في صراع مع المحظية.”

بالتأكيد، كان الإمبراطور لا يزال يحمل ضغينة. كنتُ سعيدة جدًا بذلك.

“قد لا يكون خطيب عادي ملزمًا بالحضور. لكن الدوق الشاب ليس خطيبًا عاديًا.”

أطلق الإمبراطور نفثة ساخطة.

“لم أكن أبدًا مولعًا بفارق العمر الكبير. لكن بما أن إدوين عينه وصيًا بالغًا لكِ، لم أقل شيئًا. ومع ذلك، إذا لم يستطع حتى أداء هذا الدور، كيف يمكن اعتباره خطيبًا مناسبًا؟”

“أشعر بنفس الطريقة.”

أسرعتُ في دفع إسفين الكراهية أعمق في سيمون.

“تلك الليلة… شعرتُ بالوحدة والعجز الشديدين. مهما كان، الدوق الشاب تخلى عني أساسًا. بصراحة، في نواحٍ كثيرة، لا أجده خطيبًا مثاليًا.”

“…همم، هل هذا صحيح؟”

“نعم. لا أستطيع تحديد السبب بالضبط، لكن هذا شعوري.”

بما أن سيمون لم يرتكب أي جرائم بعد، كان ذلك كل ما يمكنني انتقاده. كان ذلك محبطًا جدًا، لكن لم يكن هناك شيء آخر يمكن فعله.

على الأقل بهذه الطريقة، أوضحتُ أن لديّ الكثير من المظالم ضد سيمون.

جلستُ بشكل أكثر استقامة وأعلنتُ للإمبراطور، مدقة المسمار الأخير.

“لذا من فضلكَ راقب إنجازاتي—وإذا كنتَ راضيًا، امنحني فرصة حينها. بغض النظر عن الدوق الشاب، سأثبت قدراتي بنفسي.”

أخيرًا، أطلق الإمبراطور ضحكة قلبية. ثم حول نظره إلى الجانب وسأل،

“ماذا تعتقد قائدة الفرسان الأولى في كل هذا؟”

“أنا مجرد أداة للعائلة الملكية. ليس لديّ الحق في الحكم.”

أجابت يوناس على الفور.

“أنا فقط أطيع الأوامر الإمبراطورية.”

“في هذه الحالة…”

تحدث الإمبراطور بصوت منخفض.

“يُؤمر أن تتحملي المسؤولية الكاملة عن سلامة الأميرة. هذا مرسومي الإمبراطوري.”

***

المترجمة:«Яєяє✨»