“لكن بالتأكيد كان هناك سوء تفاهم ما، وفي النهاية أدرك الطرف الآخر خطأه بعد وقت طويل وبذل قصارى جهده ليطلب السماح.”

“لا حاجة لكِ أن تطلبي السماح، سموكِ. هكذا كان يجب أن يكون الأمر منذ البداية.”

أجاب كيان بنبرة صلبة.

“لا ينبغي لأحد أن يعامل سموكِ بهذه الطريقة. من أجلكِ، من المناسب فقط الحفاظ على مسافة معقولة.”

كان تصميمه على عدم تجاوز الحدود راسخًا. كان الأمر سخيفًا حقًا.

‘ومع ذلك، في حياتنا السابقة، كنتَ تستمر في إنقاذي سرًا. هل هذه فكرتك عن “مسافة معقولة”؟ جديًا؟ هذا مجرد تصرف أحمق واضح.’

كان حقًا شخصًا لا يتطابق مظهره الخارجي مع أفكاره الداخلية على الإطلاق.

بينما كنتُ أتمتم داخليًا، انحنى كيان برأسه بتعبير هادئ.

“أنا مدرك أنني لا أستحق خدمتكِ، سموكِ. إذا كان هناك شيء يزعجكِ، من فضلكِ أخبريني. سأصححه على الفور.”

“أوه، حقًا؟ في الحقيقة، أنا أشعر بالملل قليلاً.”

“هل أنتِ كذلك؟ إذن… همم، هل أحضر بيانو فورتيه على الفور؟”

كان البيانو فورتيه آلة موسيقية ذات لوحة مفاتيح يعزف عليها النبلاء من الطبقة العليا. يمكن تعديل الصوت باستخدام الهالة في الأصابع، لذا كان صوته أغنى من الآلات الأخرى.

“واو، إيفانوا. ما هذا؟ الصوت رائع حقًا.”

بدأتُ تعلمه بمجرد دخولي القصر الإمبراطوري.

لاحقًا، عندما عزفتُ اللحن لكيان، رفع حاجبيه وقال:

“إيفانوا، هل يمكنكِ أن تلكمي عينيّ بسرعة؟”

“ها؟ لماذا فجأة؟”

“أعتقد أن أذنيّ وعينيّ تختلطان. لماذا تبدين جميلة فقط لأن الصوت جميل؟”

“أوه، حقًا؟ يبدو هذا مشكلة خطيرة! تعالَ، سألكمك بقوة بكل ما أملك.”

كنتُ دائمًا أسمع أنني جميلة منذ طفولتي. لكن تلك كانت المرة الوحيدة التي قال فيها كيان شيئًا من هذا القبيل.

بالضبط، قال “تبدين جميلة”، وليس “أنتِ جميلة”.

لم يحدث شيء جيد منذ وصولي إلى القصر، لكن تلك اللحظة على الأقل كانت لطيفة جدًا.

على أي حال، يبدو أن كيان تذكر كيف كنتُ أتدرب بحماس على البيانو فورتيه في بداية حياتي في القصر.

“لا أستطيع ممارسة المبارزة هنا، لكن العزف على البيانو فورتيه يبدو هواية جيدة. حتى لو لم يعد رائجًا بين النبلاء، لا يهمني ذلك.”

حتى قبل خلافنا مباشرة، كنتُ أعزف على البيانو فورتيه كثيرًا في قصر الأميرة.

لكنني هززتُ رأسي على الفور.

“لا، شكرًا. أفضل أن تلعب معي.”

“أنا؟ ماذا من المفترض أن نفعل بالضبط…؟”

“هيا، أنت تعرف بالضبط كيف نلعب. هكذا كنا نقضي الوقت دائمًا ونحن أطفال. التدريب معًا، الخروج لصيد ليلي سري…”

ثم تحول وجه كيان إلى جدية.

“إمساك السيوف مع سموكِ أمر غير مقبول.”

حتى ابتسامتي اليائسة لم تؤثر فيه، إذ غيّر الموضوع على الفور.

“لقد جئتُ بالفعل للإبلاغ عن شيء.”

“تقرير؟”

“يتم اكتشاف طاقة غريبة بالقرب من إقطاعية الفيسكونت باركليث.”

إذن، لم يكن قد جاء فقط للدردشة بعد كل شيء.

انخفضت كتفاي دون أن أدرك.

شعرتُ أن كيان يتسلل عبر نافذتي ويتحدث طوال الليل كان شيئًا من حياة سابقة.

‘أوه، صحيح، لقد كانت حياة سابقة…’

بينما كنتُ أتجهم، استمر كيان.

“بالتحديد، يبدو أن شخصين بطاقات مختلفة يتربصان بالقرب من الإقطاعية. لم تكن وجودهما ملحوظًا حتى الأمس، لذا أظن أن لهما علاقة بسموكِ.”

“همم.”

“أحدهما ينبعث منه هالة مشرقة مألوفة غالبًا ما تُرى في القصر. والآخر… ينبعث منه طاقة غريبة ومشؤومة يصعب وصفها.”

“إذن، باختصار: شخصان جديدان ظهرا فجأة بالقرب من الإقطاعية ويختبئان الآن. ونعم، هذا بالتأكيد بسببي.”

هززتُ رأسي ببساطة.

“الأول على الأرجح عميل مخابرات إمبراطوري. هل فكرتَ حقًا أنهم سيتركون أميرة تغادر القصر دون إرسال شخص لمراقبتها؟”

“آه.”

هز كيان رأسه، مدركًا الآن.

“أفهم.”

كما هو متوقع، كان كيان مثيرًا للإعجاب.

كان عملاء المخابرات الذين أرسلهم الفرسان الإمبراطوريون جميعهم من المحاربين القدامى المهرة في إخفاء وجودهم. ومع ذلك، لاحظهم كيان على الفور.

“ماذا عن الآخر؟”

“الآخر…”

تلك الطاقة المشؤومة الغامضة التي يصعب تحديدها. شيء ربما لم يشعر به كيان من قبل في هذه الحياة.

‘قد لا أكون حساسة للهالة مثل كيان، لكن… حتى في حياتنا السابقة، شعر بهذا الوجود وحماني.’

كان هذا قاتل ساحر مظلم، برعاية آنا.

‘منظمتهم لا تزال ضعيفة. قوة الساحر المظلم محدودة. لهذا السبب لم يتمكنوا إلا من إرسال شخص واحد.’

لكن الدفاعات حول إقطاعية باركليث كانت قوية بشكل غير متوقع، لذا لم يتمكن القاتل حتى من اقتحامها.

“كيان.”

محوتُ ابتسامتي ببطء وتحدثتُ بجدية.

“الملابس الفاخرة وقصر جميل—هذه مجرد أساسيات لأي عائلة نبيلة. امتلاكها لا يكسبك الرفعة تلقائيًا.”

“توقعتُ ذلك.”

“كسب تقدير الإمبراطور هو مجرد نقطة البداية. تحتاج أيضًا إلى دعم من بيوت نبيلة أخرى. إن لم يكن ذلك، فعليك كسب ود العامة من خلال الإنجازات.”

بينما كنتُ أشرح بلطف، هز كيان رأسه.

كان فتح الأراضي الشمالية مثيرًا لإعجاب جدي، لكنه لم يكن من نوع الإنجازات التي تكتسب شهرة بين العامة.

“لذا، إليك ما أفكر فيه.”

ابتسمتُ واقترحتُ خطة.

“ماذا لو أسقطنا منظمة سحر مظلم غير قانونية ورفعنا سمعة باركليث؟”

“سحر مظلم…؟ ما هذا؟”

اتسعت عينا كيان.

حسنًا، كان من المنطقي أنه لا يعرف بعد.

“إنها منظمة إجرامية تسببت في مشاكل في الإمبراطورية لفترة طويلة. كانت وراء العديد من عمليات الخطف والاختطاف، وتستمر في نشر الخوف في العاصمة. مؤخرًا، أصبحوا أكثر نشاطًا.”

بعد شرحي الموجز، عبس كيان.

“لكن… هم ليسوا بهذه القوة بعد. إذا هاجمنا قاعدتهم مباشرة، ربما نتمكن وحدنا من التعامل معها.”

كان هذا صحيحًا.

في هذه اللحظة من الزمن، لم يكن السحرة المظلمون مزدهرين، وكانوا ضعفاء جسديًا جدًا.

لم يكن لديهم قوة عسكرية قوية أيضًا—ليست ندًا لفرسان باركليث المتمرسين في المعارك.

“لذا، إذا ذهبتَ أنت والفرسان ودمرتم تلك المجموعة غير القانونية بأكبر قدر من الضجة والإثارة…”

التقيتُ بعينيه وتحدثتُ بلطف، كما لو كنتُ أغريه.

“ستكتسبون شهرة بسرعة بين عامة العاصمة.”

سيؤذي ذلك آنا أيضًا، لكنني اخترتُ عدم ذكر ذلك بعد.

“علاوة على ذلك، لقد راهن الإمبراطور بحياته على القضاء على السحر المظلم. قد تكسبون رضاه دفعة واحدة.”

كانت استراتيجية لرفع مكانتنا قبل بناء العلاقات.

“أكثر من أي شيء، كعضو في العائلة الإمبراطورية، أريد القضاء عليهم من أجل سلام الإمبراطورية.”

عند كلماتي، نقر كيان على الطاولة بأصابعه.

“حتى لو كان النجاح رسميًا لباركليث، بما أنها خطتي، فسيُعتبر إنجازي أيضًا.”

ابتسمتُ بثقة وأعلنتُ،

“إنه فوز لكلينا.”

كنتُ قد خططتُ لهذا منذ اللحظة التي غادرتُ فيها القصر.

‘عندما أعود إلى القصر، لن أكون مجرد أميرة بلا قوة بعد الآن.’

كنتُ أنوي العودة كالأميرة التي أسقطت مجموعة سحر مظلم بيديها.

لكن بصراحة، الذهاب إلى إقطاعية باركليث لم يكن يبدو الخيار الأذكى. لم يكن هذا وقت “اللعب مع الأصدقاء.”

حتى بدون نصيحة ذلك الرجل المجهول المتعجرف، كنتُ أعرف أن هذا ليس مجرد زيارة ترفيهية.

“ستفعلها، أليس كذلك؟”

بالطبع، كنتُ أستطيع بالفعل معرفة الإجابة من خلال النظر إلى وجهه.

“نعم. لا يوجد سبب لعدم القيام بذلك.”

أجاب كيان بهدوء.

“إذن، أين قاعدتهم؟”

“لا أعرف. هذه هي المشكلة.”

ضيّقتُ عينيّ وقدتُ،

“سنحتاج إلى استخدام عقولنا قليلاً—لإغرائهم بالخروج، أقصد.”

ثم أعطيته أمرًا واثقًا.

“أولاً، أزل جميع الحراس من حول الإقطاعية. ثم سنتدرب أنا وأنت.”

“…نتدرب؟”

“هذا سيجذبهم إلينا مباشرة. فقط انتظر وسترى.”

المترجمة:«Яєяє✨»