### الفصل 22

“لا أحد يعرف شيئًا عن والدة كيان. من الأفضل أن تتجنّبي طرح الأسئلة عنها في أيّ مكان.”  

“ماذا؟ ألم يتزوّج الفيكونت أبدًا؟”  

“يمكنكِ قول ذلك.”  

أردتُ أن أشرح المزيد، لكنّني حقًا لم أكن أعرف شيئًا. حتّى كيان نفسه لم يكن يعرف شيئًا عن والدته.  

“على أيّ حال، الفيكونت غريب في نواحٍ كثيرة. من الأفضل إبعاده عن التجمّعات الاجتماعيّة.”  

“غريب؟ بأيّ طريقة؟”  

“ستكتشفين ذلك عندما تلتقين به. لكن كيان مختلف.”  

في الأوساط الاجتماعيّة، كان المظهر عاملًا مهمًا. مع القليل من العناية، يمكن لكيان بالتأكيد أن يبني حضورًا قويًا.  

“إنّه ذكيّ جدًا، تعلّم القراءة قبلي. لم يكن لديه بيئة مناسبة لمواصلة تعليمه فقط. لكنّه شيء يمكنه تحسينه تدريجيًا.”  

“هذا… منطقيّ.”  

تمتمت كوني وهي تنظر إلى ملاحظاتي. من تعبير وجهها، بدا أنّها تكتم شيئًا. 

“كوني. هل لديكِ شيء تريدين قوله؟”  

“لا، لا شيء على الإطلاق!”  

دُستُ بقدمي بقوّة، مما جعل الأرضيّة الخشبيّة المتهالكة تنهار قليلًا.  

“إنّه أمر. قولي ما يدور في ذهنكِ الآن.”  

“نعم!”  

اعتدلت كوني في وقفتها وتحدّثت دون تردّد.  

“لديّ سؤال!”  

“تفضّلي. اسألي أيّ شيء.”  

“هل… تكرهين عائلة دوق سيرنو؟”  

“همم؟”  

“هل تحاولين رفع عائلة نبيلة أخرى لتكوين قاعدة دعم خاصّة بكِ؟”  

آه.  

الآن فهمتُ سبب تردّدها. كان سؤالًا خطيرًا بالفعل، لكنّه مهمّ أيضًا لها إذا أرادت مساعدتي حقًا.  

أومأتُ برأسي بهدوء.  

“شيء من هذا القبيل.”  

الملكيّة بلا قاعدة دعم كانت دائمًا في خطر. العلاقة بين العائلة المالكة وحلفائها النبلاء كانت متبادلة.  

سأحصل على حمايتهم، وهم بدورهم سيحصلون على التبرير والشرف تحت راية الولاء لي.  

“بالطبع، هذا ليس فقط من أجلي. إنّه في الأساس من أجل كيان. لكن إذا أُسّست عائلة باركليث بشكل صحيح، سينفعنا ذلك كلينا.”  

عندما رأت إيماءتي، أومأت كوني بحذر ردًا عليّ.  

“فهمتُ، يا صاحبة السموّ.”  

كما توقّعتُ، لم تكن إحدى جواسيس سيمون.  

“مع حدود العنوان والمولد، يمكنه أن يصبح خاطبًا مميّزًا. قد يحلّ ذلك المشكلتين الأوليين حتّى.”  

ما؟ انتظري… ماذا؟  

“خاطب؟”  

“شابّ غنيّ وقويّ وذكيّ ووسيم، أليس هذا ما سيكبر ليصبحه؟ خاصّة الجزء الأخير—إنّه نادر، لكنّه يمتلكه بالفعل.”  

“أظنّ ذلك؟”  

“إذا وقعت سيدة من أصل نبيل أو حتّى أميرة من مملكة مجاورة في حبّه… ألن يؤدّي ذلك إلى رفع مكانته عبر الزواج؟”  

توقّفتُ عن الكلام للحظة.  

لم أفكّر قط فيمن قد يتزوّج كيان. في الماضي، لم يتزوّج ولم يخطب حتّى.  

“هل… هل هذا ممكن حقًا؟”  

“بالطبع. مع ذلك الوجه، إذا كبر بشكل جيّد، كلّ ما عليه فعله في حفلة راقصة هو رفع منديل، ولن تستطيع الكثير من السيدات النبيلات النوم تلك الليلة. سيظلّن يعدن تلك اللحظة في أذهانهنّ مرارًا وتكرارًا.”  

عند كلماتها، شهقتُ، وتذكّرتُ ذكرى واضحة في ذهني.  

***

قبل عودتي إلى الماضي، عندما كنتُ في التاسعة عشرة.  

أُقيم حفل خطوبة هوغو في القصر الإمبراطوريّ.  

كانت خطيبته أميرة من دوقيّة كبيرة قريبة. كان الحدث أكثر فخامة بكثير من حفل خطوبتي أنا.  

طبعًا، كان عليّ الحضور. جلستُ بجانب سيمون، أبدو كدمية محبطة.  

في تلك اللحظة، سمعتُ حديثًا بين سيدات نبيلات خلفي.  

“يا إلهي، أليس ذلك كيان باركليث، ابن الفيكونت؟”  

“يا للروعة… إنّه وسيم. أريد التحدّث إليه.”  

“لكن إذا تحدّثتُ إليه، سيعنّفني والدي. إنّه ليس نبيلًا حقيقيًا.”  

عادةً، لم يكن كيان يحضر مثل هذه المناسبات، لأنّ معظم الناس كانوا يتجاهلونه.  

أنا أيضًا لم أظهر إلّا عند الضرورة القصوى.  

لكن هذه الخطوبة كانت مختلفة. آنا، التي أرادت التباهي بمكانتها أمام الأميرة، ضغطت على جميع النبلاء للحضور. حتّى أنا، كأميرة، كان عليّ أن أكون حاضرة.  

نظرتُ إلى كيان من بعيد بنظرة خاطفة.  

خفضت السيدات النبيلات أصواتهنّ لكنّهنّ واصلن الحديث بلا توقّف.  

“انظري جيّدًا. ألا يبدو أنّه لا يعرف حتّى كيف يمسك كأس الشمبانيا بشكل صحيح؟”  

“لكنّني متأكّدة أنّه يعرف كيف يمسك يدي جيّدًا.”  

“من يدري؟ يقولون إنّه بارع في الإمساك بالياقات. يبدو أنّه قبض مرّة على خادم حاول تعثيره وألقاه أرضًا.”  

كان ذلك مزيجًا من الازدراء والإعجاب.  

فكّرتُ بلا مبالاة.  

‘حسنًا… إنّه تقريبًا كما كان في صغره.’  

ساقاه الطويلتان، عيناه النافذتان، أنفه الحادّ، كتفاه العريضتان، وصوته العميق، كلّها أشياء رأيتها منذ الطفولة. فلماذا يثير الجميع كلّ هذا الضجيج؟  

بينما كنتُ أسترق النظرات إلى كيان، اقترب سيمون وهمس لي.  

“ألستِ تفكّرين في التحدّث إلى كيان هنا، أليس كذلك؟”  

انتفضتُ وأمسكتُ تنّورتي بقوّة.  

منذ أن أعلنتُ نهاية صداقتنا عندما كنتُ في الثانية عشرة، أردتُ الاعتذار له مرّات لا تُعدّ. حتّى أنّني التقطتُ سرًا الصورة التي مزّقها سيمون وحفظتها معي دائمًا. كلّما شعرتُ بالوحدة أو الحزن، كنتُ أنظر إليها، أشتاق إلى تلك الأوقات التي قضيناها معًا—وإلى كيان نفسه.  

لكن…  

“كيان يتحمّل الوضع فقط لأنّه لا تربطه بكِ أيّ صلة، يا صاحبة السموّ. إذا اكتشفت الأميرة المتوّجة أنّكِ قريبة منه، ستستخدم كلّ علاقاتها في الأوساط الاجتماعيّة لسحقه. وأنتِ، يا صاحبة السموّ، لا تملكين القوّة لحمايته.”  

في ذلك الوقت، كان نفوذ آنا وهوغو قد زاد كثيرًا. لم يكن يُقارن بما كان عليه عندما كنتُ طفلة.  

حتّى صحّة الإمبراطور تدهورت إلى درجة أنّه أصبح طريح الفراش معظم الأيّام. كان العالم عمليًا ملك آنا. 

“تركه وشأنه هو أفضل طريقة لحمايته.”  

في النهاية، أنزلت رأسي قليلًا موافقةً. ظروفي الحاليّة لم تكن مواتية على الإطلاق، بعد كلّ شيء.  

بعد قليل، بدأت الموسيقى للرقص.  

نظر إليّ سيمون وقال. “هل نتوجّه إلى حلبة الرقص الآن؟”  

“…حسنًا.”  

أخذتُ ذراع سيمون الممدودة بضعف ونهضتُ من مقعدي.  

بينما كنتُ أتحرّك ببطء، لاحظتُ آنا تبتسم بسخرية وتُشير بعينيها إلى نبيل شابّ. ربّما ظنّت أنّ لا أحد رآها، لكنّ بصري الحادّ التقط كلّ شيء. بدأ النبيل يقترب منّي وفي يده كأس شمبانيا.  

‘ليس هذا مجدّدًا.’  

في المناسبات الاجتماعيّة، كانت آنا غالبًا تُدبّر مضايقات خفيّة ضدّي.  

مع ازدياد شبهي بأمّي، بدأ جمالي يجذب الانتباه، وهو شيء كان يزعج آنا بوضوح.  

عادةً، كانت تجعل شخصًا يسكب شيئًا عليّ لإحراجي علنًا. ثمّ يعتذر الجاني بشدّة، وتتدخّل آنا بقولها بتعالٍ “لا بأس، أليس كذلك، يا صاحبة السموّ؟” مما يجعل من الصعب عليّ إظهار أيّ غضب.  

‘لقد تعبتُ من هذا.’  

على الرغم من أنّني كنتُ أستطيع تفادي ذلك بسهولة، قرّرتُ هذه المرّة أن أدع الشمبانيا تُراق عليّ.  

“آه! يا للمصيبة…!”  

تظاهر النبيل، الذي حرّضته آنا، بالتعثّر أمامي بطريقة خرقاء.  

‘سأستخدم هذا كذريعة للمغادرة مبكرًا والتنظيف.’  

وقفتُ هناك، مستعدّة للتظاهر بالجهل، عندما فجأة—  

“عذرًا، يا صاحبة السموّ… انتظر، ماذا؟”  

رمش النبيل، الذي كان مستعدًا للاعتذار، بعينيه في حيرة. لقد رذّت الشمبانيا على شخص آخر بدلًا منّي. كان ذلك الشخص هو كيان.  

كان يقف بعيدًا جدًا. لم أكن أعرف متى اقترب.  

تمتمتُ في ذهول. “لماذا…؟”  

كان كيان سريع الحركة ولن يُصاب بشيء تافه مثل مشروب مسكوب. لا بدّ أنّه تعمّد تحمّل ذلك.  

التقى نظرينا.  

وفي تلك اللحظة، أدركتُ أنّنا نرتدي التعبير ذاته—نظرة تسأل “لماذا لم تتفادَ ذلك بينما كنتَ قادرًا بوضوح؟”  

كان سيمون أوّل من ردّ فعلًا.  

“ما زلتَ تلجأ إلى مثل هذه الحيل الصغيرة، كما أرى. على الرغم من أنّه مجرّد مرتزق تحوّل إلى نبيل بلا أملاك حقيقيّة، كان يجب أن يعرف أفضل من ذلك الآن…”  

على الرغم من أنّ سيمون بدا وكأنّه يوبّخ النبيل الشابّ، كانت كلماته مليئة بالاحتقار لكيان. كنتُ على وشك الردّ بغضب عندما استدار كيان على عقبيه وخرج من قاعة الرقص، ما زال مبللًا بالشمبانيا.  

لم أستطع سوى التحديق ببلاهة في ظهره المبتعد.  

لسبب ما، بدا ظهره العريض أكبر وأقوى من ذي قبل.

المترجمة:«Яєяє✨»