الفصل 18

بمجرّد أن اختفى ساكور، نظر إليّ كيان كما لو لم يحدث شيء وسأل،  

“هل هو قريب مقرب منكِ؟”

“آه، لا”، أجبتُ، مائلة رأسي.

“هذه أوّل مرّة أتحدّث فيها معه فعليًا. هو دائمًا هكذا.”

ماذا يفعل ساكور تايان، تسأل؟ الجواب… لا شيء على الإطلاق.

“ساكور؟ لا تهتمّي به. عندما يسأله الإمبراطور أيّ شيء، يتمتم بكلام غير مفهوم لا علاقة له. في الاجتماعات، هو غريب الأطوار ومشوّش لدرجة يصعب تصديقها.”

كان أخي قد أخبرني شيئًا مشابهًا ذات مرّة.

“إنّه شخص يقلّل من شرف العائلة الإمبراطوريّة، لكن على الأقلّ ليس ماكرًا أو يخطّط لمصلحته. بينما لا يساهم كثيرًا كعضو في العائلة الإمبراطوريّة، لا أكرهه—لأنّه غير مؤذٍ لدرجة أنّكِ تستطيعين تجاهله.”

في حياتي السابقة، لم يؤثّر على أحد على الإطلاق، وافترضتُ أنّ الأمر سيكون كذلك في هذه الحياة أيضًا.

كان من النوع الذي يقع ضحيّة مؤامرة تافهة ويهلك نفسه.

حقيقة أنّه تحدّث إليّ أصلًا لم تكن مختلفة عن طائر عابر يغرّد مرّة واحدة.

“ربّما أراد فقط استفزازي من باب التسلية. قد يكون شعر بالملل، أو الوحدة، أو القلق.”

بينما تجاهلتُ الأمر، سأل كيان بصوت منخفض، يبدو قلقًا جدًا،  

“لكن هل تم توبيخكِ حقًا؟”

عبستُ قليلًا عند كلماته.

لماذا تحدّث إليّ ساكور أصلًا؟ في النهاية، بدا أنّه كان أكثر فضولًا بشأن التوبيخ الذي تلقّيته من آنا.

‘لكن لماذا؟ ما الذي قد يثير اهتمامه في ذلك؟’

لم يكن هناك أيّ رابط بيني وبين ساكور من الأساس.

‘هل هو مجرّد تدخّل؟ أم أنّه يستمتع برؤية الأطفال العنيفين يُعاقَبون؟’

بالنظر إلى مدى تقلبّه، لم أستطع تخمين نواياه.

بينما أمَلتُ رأسي، أصرّ كيان مجدّدًا.

“إذًا، بخصوص ذلك التوبيخ…”

“ليس شيئًا كبيرًا. لكن هل ننطلق الآن؟”

“كما تشائين.”

عند أمري الخفي، بدأ يمشي نحو البوّابة الخلفيّة دون تردّد.

هرعتُ أنا والخادمة لنتبعه من الخلف.

‘ها؟ انتظر.’

لكن عندما نظرتُ إلى ظهر كيان، عبستُ.

‘الآن بعد أن انتبهتُ، خياطة ملابسه تبدو رديئة جدًا.’

للوهلة الأولى، بدا زيّه فاخرًا، لكن التفاصيل النهائيّة كانت فوضويّة. القماش في الخلف بدا أيضًا غريبًا ودون المستوى.

لم ألاحظ ذلك أمس لأنّني لم أرَ ظهره.

‘من أين حصل على شيء كهذا؟’

عندما وصلنا إلى البوّابة الخلفيّة للقصر على عجل، تجمّدتُ فجأة من الصدمة.

‘مستحيل.’

خطرت فكرة جعلت عينيّ تتّسعان.

‘بالتأكيد… لا يمكن أن تكون هذه عربة عائلة باركليث، أليس كذلك؟’

لكن كيان مشى مباشرة نحو العربة القديمة المتهالكة كأنّها شيء عاديّ.

كانت تبدو كعربة خاصّة متهالكة، بلا حتّى شعار العائلة.

‘هذا سخيف…’

رمشتُ، أشعر بدوّار خفيف.

‘كانت عائلة باركليث ثريّة جدًا، حتّى لو لم يكونوا بحاجة كبيرة للمال في الشمال.’

كان الشمال قاسيًا، لكنّه غنيّ بالموارد.

كان التجّار من الإمبراطوريّة يسعون باستمرار للحصول على موارد الشمال بأمان، غالبًا ما يكلّفون العائلة بمثل هذه المهام. هكذا اكتسب آرثر باركليث شهرته كمرتزق أوّلًا.

بما أنّ تلك الموارد كانت تُباع بأسعار باهظة، كانت عائلة باركليث غنيّة للغاية. لم يُطلَق عليهم “أسياد الشمال” أو يُمنَحوا لقب “ملك المرتزقة” عبثًا.

فلماذا، بحقّ السماء، اختاروا عربة رثّة كهذه؟

“هل سارت الأمور بسلاسة؟”

كان السائق الجالس على العربة شخصًا أعرفه جيّدًا: هانز.

‘ماذا يفعل هانز هنا؟’

كان هانز أحد فرسان مجموعة مرتزقة باركليث، وكان معهم منذ زمن طويل.

كان رجلًا ضخمًا ذا بنية قويّة، بشعر قصير جدًا، وثقوب متعدّدة في أذنيه، وذراعين كثيفتي الشعر.

فتحت خادمتي الخجولة فمها بدهشة عند رؤيته، ويداها ترتعشان قليلًا.

‘…لماذا يقود فارس العربة؟’

بالطبع، في الشمال، لم يكن الناس عادةً يركبون العربات أو يتعاملون مع الأحزمة بأنفسهم، لكن مع ذلك…

الأكثر إثارة للدهشة أنّ هانز لم يكن مجرّد تابع عاديّ؛ كان شابًا بارعًا يعمل أيضًا كمساعد لكيان.

بطبيعة الحال، كنتُ على علاقة جيّدة به. رؤيته لأوّل مرّة منذ عودتي ملأتني بالعاطفة الجيّاشة.

لكن الآن، كسائق عربة؟

كان ذلك صادمًا لدرجة أنّني لم أجد وقتًا للشعور بالحنين.

“لقد جعلتنا ننتظر طويلًا، أليس كذلك!”

مال هانز بثقة، خافضًا صوته وهو يهمس لكيان،  

“بالمناسبة، لديك طفلة معك. هل خطفتَ ابنة نبيل؟ الفدية مضمونة، صحيح؟ إلى أين نأخذها—مكان منعزل؟”

أجاب كيان بصوت خافت،  

“توقّف عن قول الهراء. إنّها الأميرة، فأظهر بعض الاحترام.”

لكن هانز، كما هو متوقّع، لم يكن يعرف معنى الاحترام.

اتّسعت عيناه بدهشة وهو يصيح،  

“ماذا؟! الأميرة إيفانوا؟ ما هذا التغيير الرائع؟”

بدلًا من إظهار التبجيل، كان صوته العالي المدوّي مليئًا بالذهول.

“لم أتعرّف عليكِ أبدًا! في الشمال، كنتِ دائمًا مثل صبيّة متهوّرة، لكن انظري إليكِ الآن، سيّدة صغيرة حقيقيّة!”

ألقى باللجام، تقدّم نحوي بخطوات واسعة، وانحنى ليلتقي بعينيّ بابتسامة عريضة.

“واو، من الرائع رؤيتكِ! أوه، لكن طولكِ لم يتغيّر أبدًا! هل يطعمونكِ العصيدة فقط في القصر؟”

بدأ كيان، بتعبير صلب، يخاطب هانز.

“أنت—”

بناءً على وجهه، ربّما كان سيقول شيئًا مثل “أغلق فمك فورًا وانحنِ للأميرة. إيفانوا التي عرفتها لم تعد تلك الفتاة الصغيرة.”

لكنّني أوقفته، واضعة يدي بحزم على فمه ومبتسمة بدفء وأنا أحيّي هانز.

“من الجيّد رؤيتك أيضًا، هانز. مرّ وقت طويل.”

كان واضحًا أنّ كيان لم ينشر خبر انفصالنا المزعوم؛ وإلّا لما تصرّف هانز بمثل هذه الأريحيّة والسعادة لرؤيتي.

أزال كيان يدي من فمه ببطء، يبدو متضايقًا، ثمّ أعطى أمرًا مقتضبًا.

“لنذهب إلى القصر الآن.”

لا بدّ أنّه قرّر أنّ تجنّب الانتباه أفضل من الجدال هنا علنًا.

لكن عندها،  

“ا-انتظروا لحظة!”

تحدّثت الخادمة الخجولة بجانبي، مرتعشة وهي تتلعثم،  

“أ-أعتقد أنّ علينا جمع المزيد من أغراض الأميرة أوّلًا.”

كان من الواضح أنّها استنتجت “هذه الأسرة على الأرجح تفتقر إلى كلّ ما يلزم لخدمة الأميرة بشكل صحيح.” وكانت محقّة تمامًا—ملاحظة ذكيّة.

“أ-ألن يكون من الأفضل أن نأخذ العربة الملكيّة لاحقًا، يا صاحبة السموّ؟”

“لا”، أجبتُ بهدوء، مهزّة رأسي.

“لكنّكِ محقّة بشأن الحاجة إلى جمع المزيد. لمَ لا تجمعين أغراضي وتتبعينني بالعربة الملكيّة؟ سأذهب أوّلًا.”

“ص-صاحبة السموّ، بمفردكِ؟”

“لن أكون وحدي. وريث عائلة باركليث معي. لقد كان يحميني لـ12 عامًا—لا يُعتبر ذلك ذهابًا بمفردي، أليس كذلك؟”

تردّدت الخادمة، عاجزة عن الكلام، بإحراج.

دفعتُها بلطف وقلتُ، “إذًا اسرعي! أراكِ لاحقًا!” غادرت وهي تبدو محتارة.

“سأركب الآن. هيّا بنا.”

دون إظهار أيّ تردّد، صعدتُ إلى العربة الرثّة المذهلة.

لكن كيان لم ينضمّ إليّ في الداخل. بدلًا من ذلك، صرخ هانز بحماس،  

“حسنًا، يا أميرة! سأخدمكِ بكلّ ما أملك! هههه!”

ها؟

ماذا يعني “أخدم” في هذا السياق؟ ولماذا يقولها هكذا الآن؟

أغلق كيان الباب بقوّة ثمّ صعد إلى المقعد بجانب هانز.

‘ماذا؟ لماذا يجلس بجانب السائق؟’

بينما تحرّكتُ لفتح النافذة بحيرة، امتدّت يدي إلى الهواء.

لم يكن هناك زجاج في النافذة.

في تلك اللحظة، تحرّكت العربة بقوّة.

—

المترجمة:«Яєяє✨»